Fotos: ¿Qué son las víboras?

Cuando mucha gente piensa en serpientes, evoca una visión de serpientes venenosas con enormes colmillos, grandes cabezas en forma de diamante y ojos de gato. En realidad, esta visión proviene del aspecto físico real de las víboras. Este grupo de más de 300 especies de serpientes posee grandes cabezas que se distinguen del cuello (en forma de diamante), los mayores colmillos de todas las serpientes venenosas y pupilas elípticas (parecidas a las de un gato). Estas características pueden parecer una pesadilla de ofidiofobia, pero en realidad son adaptaciones importantes para el lugar que ocupa este grupo de serpientes en su ecosistema. La forma de su cabeza alberga grandes glándulas venenosas que utilizan para incapacitar a sus presas. Sus colmillos son tan grandes que se pliegan contra el paladar cuando se cierran. Estos colmillos de gran tamaño garantizan el suministro de veneno y evitan que la comida se escape. Sus pupilas elípticas pueden dilatarse para dejar pasar más luz con el fin de ver mejor en la oscuridad. Sus características están perfectamente diseñadas para que estos depredadores de emboscada estén al acecho de la oportunidad perfecta para atacar a los animales de presa desprevenidos.

Aunque todas las víboras comparten estas características, se trata de una familia de serpientes muy diversa. La familia Viperidae consta de tres subfamilias: Viperinae, Crotalinae y Azemiopinae. La subfamilia Viperinae comprende las víboras verdaderas y está representada por algo más de 100 especies. Las víboras verdaderas se encuentran en toda Europa, África, Oriente Medio y Asia. Una de las especies más emblemáticas de este grupo es la víbora de Gabón, de África. Esta víbora se distingue por tener los colmillos más largos de todas las serpientes, con más de cinco centímetros de longitud. La subfamilia Crotalinae es la que cuenta con más de 230 especies. Esta subfamilia, también conocida como víboras de fosetas, se distingue por la fosa que detecta el calor, situada entre el ojo y la fosa nasal. Este grupo, presente en toda América y Asia, también alberga a las serpientes de cascabel. La última subfamilia, Azemiopinae, sólo contiene dos especies; la víbora de Fea (Azemiops feae) y la víbora de Birmania de cabeza blanca (Azemiops kharini) son especies fosoriales del sudeste asiático. Entre esta familia de serpientes se encuentra la pequeña serpiente de cascabel pigmea (Sistrurus milliarius) que tiene la suerte de alcanzar los tres pies, así como la bushmaster (Lachesis muta) que puede alcanzar longitudes de hasta 10 pies.

La bushmaster es única porque es la única víbora del Nuevo Mundo que pone huevos. La mayoría de las víboras rompen el molde tradicional de los reptiles en el sentido de que son ovovivíparas; sus huevos eclosionan internamente y dan a luz a serpientes vivas. Las víboras ocupan casi todos los nichos del ecosistema: son arborícolas y terrestres y proceden tanto de pantanos y lagos como de desiertos. Pueden encontrarse tanto en el calor del Sahara como en las temperaturas más frías de Europa y Canadá.

Las adaptaciones de las víboras para sobrevivir pueden haber dado lugar a generaciones de personas con un miedo irracional a las serpientes, sin embargo; estas serpientes no guardan ninguna mala voluntad hacia los humanos. Simplemente quieren hacer lo que han hecho durante los últimos 60 millones de años. Quieren sobrevivir.

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Corrección (4/10/2019), la versión original de esta noticia situaba a Santa Catalina «frente a la costa de California» cuando en realidad se encuentra en el Golfo de California. Lamentamos el error.