Fort Sumter

Fort Sumter es una fortificación insular situada en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, más famosa por ser el lugar donde se produjeron los primeros disparos de la Guerra Civil (1861-65). Construido originalmente en 1829 como guarnición costera, el comandante estadounidense Robert Anderson ocupó el fuerte inacabado en diciembre de 1860 tras la secesión de Carolina del Sur de la Unión, iniciando un enfrentamiento con las fuerzas de la milicia del estado. Cuando el presidente Abraham Lincoln anunció planes para reabastecer el fuerte, el general confederado P.G.T. Beauregard bombardeó Fort Sumter el 12 de abril de 1861, dando inicio a la batalla de Fort Sumter. Tras un intercambio de fuego de artillería de 34 horas, Anderson y 86 soldados rindieron el fuerte el 13 de abril. Las tropas confederadas ocuparon entonces Fort Sumter durante casi cuatro años, resistiendo varios bombardeos de las fuerzas de la Unión antes de abandonar la guarnición antes de la captura de Charleston por William T. Sherman en febrero de 1865. Tras la Guerra de Secesión, el Fuerte Sumter fue restaurado por el ejército de EE UU y fue ocupado durante la Guerra Hispanoamericana (1898), la Primera Guerra Mundial (1914-18) y la Segunda Guerra Mundial (1939-45). Ahora es un Sitio Histórico Nacional.

Fort Sumter: Construcción y diseño

El Fuerte Sumter se construyó por primera vez a raíz de la Guerra de 1812 (1812-1815), que había puesto de manifiesto la falta de defensas costeras fuertes de Estados Unidos. Llamado así en honor al general de la Guerra de la Independencia y nativo de Carolina del Sur Thomas Sumter, Fort Sumter fue uno de los casi 50 fuertes construidos como parte del llamado Tercer Sistema, un programa de defensa costera implementado por el Congreso en 1817. La ubicación costera del fuerte, de tres niveles y cinco lados, fue diseñada para permitirle controlar el acceso al vital puerto de Charleston. Aunque la isla en sí sólo tenía 2,4 acres, el fuerte se construyó para albergar una guarnición de 650 soldados y 135 piezas de artillería.

La construcción del Fuerte Sumter comenzó en 1829 en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, en una isla artificial construida con miles de toneladas de granito. La construcción se detuvo en la década de 1830 en medio de una disputa por la propiedad del tramo del puerto, y no se reanudó hasta 1841. Al igual que muchas fortificaciones del Tercer Sistema, Fort Sumter resultó ser un esfuerzo costoso, y la construcción se ralentizó de nuevo en 1859 debido a la falta de financiación. En 1860 la isla y las fortificaciones exteriores estaban terminadas, pero el interior del fuerte y el armamento seguían sin terminar.

Fuerte Sumter: La primera batalla de Fort Sumter

La construcción de Fort Sumter aún estaba en marcha cuando Carolina del Sur se separó de la Unión el 20 de diciembre de 1860. A pesar de la posición de Charleston como puerto principal, en ese momento sólo dos compañías de tropas federales custodiaban el puerto. Al mando del comandante Robert Anderson (1805-1871), estas compañías estaban estacionadas en Fort Moultrie, una fortificación en ruinas frente a la costa. Reconociendo que Fort Moultrie era vulnerable a un asalto por tierra, Anderson decidió abandonarlo por Fort Sumter, más fácil de defender, el 26 de diciembre de 1860. Las fuerzas de la milicia de Carolina del Sur se apoderarían de los otros fuertes de la ciudad poco después, dejando a Fort Sumter como el único puesto de avanzada federal en Charleston.

Se produjo un enfrentamiento hasta el 9 de enero de 1861, cuando un barco llamado Star of the West llegó a Charleston con más de 200 tropas y suministros estadounidenses destinados a Fort Sumter. Las baterías de la milicia de Carolina del Sur dispararon contra el barco cuando se acercaba al puerto de Charleston, obligándolo a volver al mar. El comandante Anderson se negó a los repetidos llamamientos para que abandonara Fort Sumter, y en marzo de 1861 había más de 3.000 milicianos asediando su guarnición. Ya se habían tomado otras instalaciones militares estadounidenses en el Sur profundo, y Fort Sumter era visto por muchos como uno de los pocos obstáculos que le quedaban al Sur para alcanzar la soberanía.

Con la toma de posesión del presidente Abraham Lincoln (1809-1865) en marzo de 1861, la situación pronto se agravó. Sabiendo que Anderson y sus hombres se estaban quedando sin suministros, Lincoln anunció su intención de enviar tres barcos desarmados para relevar a Fort Sumter. Habiendo declarado ya que cualquier intento de reabastecimiento del fuerte sería visto como un acto de agresión, las fuerzas de la milicia de Carolina del Sur pronto se apresuraron a responder. El 11 de abril, el comandante de la milicia P.G.T. Beauregard (1818-1893) exigió a Anderson que entregara el fuerte, pero éste se negó de nuevo. En respuesta, Beauregard abrió fuego contra Fort Sumter poco después de las 4:30 de la madrugada del 12 de abril de 1861. El capitán estadounidense Abner Doubleday (1819-1893) -más tarde famoso por el mito de que inventó el béisbol- ordenó los primeros disparos en defensa del fuerte unas horas después. Los primeros disparos de la Guerra de Secesión habían sido efectuados.

Importancia del Fuerte Sumter

Las 19 baterías costeras de Beauregard desataron un aluvión de castigo sobre el Fuerte Sumter, llegando a efectuar unos 3.000 disparos sobre la ciudadela en 34 horas. Para el sábado 13 de abril, el fuego de los cañones había atravesado los muros de ladrillo de metro y medio de grosor de la fortaleza, provocando incendios en el interior del puesto. Con sus reservas de munición agotadas, Anderson y sus fuerzas de la Unión tuvieron que rendir el fuerte poco después de las 2 de la tarde. Ninguna tropa de la Unión murió durante el bombardeo, pero dos hombres murieron al día siguiente en una explosión que se produjo durante una salva de artillería celebrada antes de la evacuación de los Estados Unidos. El bombardeo de Fort Sumter desempeñaría un papel importante en el desencadenamiento de la Guerra Civil. En los días siguientes al asalto, Lincoln hizo un llamamiento a los voluntarios de la Unión para sofocar la rebelión, mientras que más estados del Sur, entre ellos Virginia, Carolina del Norte y Tennessee, echaban su suerte a la Confederación.

Fuerte Sumter: Compromisos posteriores de la Guerra Civil

Después del bombardeo de Beauregard en 1861, las fuerzas confederadas ocuparon el Fuerte Sumter y lo utilizaron para organizar una defensa del puerto de Charleston. Una vez completado y mejor armado, Fort Sumter permitió a los confederados crear un valioso agujero en el bloqueo de la Unión de la costa atlántica.

El primer asalto de la Unión a Fort Sumter se produjo en abril de 1863, cuando el contralmirante Samuel Francis Du Pont (1803-1865) intentó un ataque naval a Charleston. Comandante de la Escuadra de Bloqueo del Atlántico Sur, Du Pont llegó a Charleston con una flota de nueve buques de guerra acorazados, siete de los cuales eran versiones actualizadas del famoso U.S.S. Monitor.

Aunque Du Pont esperaba recapturar Fort Sumter -entonces un símbolo de la rebelión confederada- su ataque estuvo mal coordinado y se encontró con unas condiciones meteorológicas desfavorables. En colaboración con Fort Sumter, las baterías confederadas comandadas por P.G.T. Beauregard martillearon la flota de acorazados con fuego de artillería, y las minas submarinas supusieron una amenaza constante para los cascos de los barcos. Superada por las armas e incapaz de maniobrar adecuadamente en las fuertes corrientes, la flota de Du Pont acabó retirándose del puerto tras recibir más de 500 impactos de los cañones confederados. Sólo un soldado de la Unión murió durante la batalla, pero uno de los acorazados, el Keokuk, se hundió al día siguiente. Cinco confederados murieron durante el ataque, pero los daños sufridos por Fort Sumter fueron reparados pronto y sus defensas mejoradas. Los soldados confederados lograron incluso salvar uno de los cañones Dahlgren de 11 pulgadas del Keokuk y montarlo en la fortaleza.

Fuerte Wagner

En julio de 1863, las tropas de la Unión sitiaron el Fuerte Wagner, un valioso puesto en la isla Morris, cerca de la boca del puerto de Charleston. Tras recibir un intenso fuego desde Fort Sumter, el general de la Unión Quincy Adams Gillmore (1825-1888) dirigió sus cañones hacia el fuerte y desató un devastador bombardeo de siete días. El 8 de septiembre, una fuerza de casi 400 soldados de la Unión intentó desembarcar en Fort Sumter y capturar el puesto por la fuerza. El contralmirante de la Unión John Dahlgren (1809-1870) creyó erróneamente que el fuerte contaba con una tripulación esquelética, pero el grupo de desembarco fue recibido por más de 300 soldados de infantería confederados, que rechazaron fácilmente el asalto.

Después del fallido ataque de la infantería, las fuerzas de la Unión en Morris Island reanudaron su campaña de bombardeo sobre Fort Sumter. Durante los siguientes 15 meses, la artillería de la Unión arrasó efectivamente Fort Sumter, llegando a disparar casi 50.000 proyectiles contra el fuerte entre septiembre de 1863 y febrero de 1865. A pesar de sufrir más de 300 bajas por los bombardeos de la Unión, la asediada guarnición confederada logró mantener el control del fuerte hasta febrero de 1865. Sólo cuando el general de la Unión William T. Sherman estaba a punto de capturar Charleston, los confederados evacuaron finalmente. Las fuerzas de la Unión recuperarían Fort Sumter el 22 de febrero de 1865. Robert A. Anderson y Abner Doubleday, los dos oficiales al mando del asedio original de Fort Sumter, volverían a la fortaleza el 14 de abril de 1865 para una ceremonia de izado de bandera.

Visita Fort Sumter

Después de la Guerra Civil, el abandonado Fort Sumter fue reconstruido y parcialmente rediseñado. Tendría poco uso durante las décadas de 1870 y 1880 y finalmente se redujo a servir como estación de faro para el puerto de Charleston. Con el inicio de la Guerra Hispanoamericana (1898), la fortaleza se rearmó y volvió a utilizarse como instalación de defensa costera. Más tarde prestaría servicio durante la Primera Guerra Mundial (1914-18) y la Segunda Guerra Mundial (1939-45).

En 1948, Fort Sumter fue clausurado como puesto militar y entregado al Servicio de Parques Nacionales como Sitio Histórico Nacional y parte del Parque Nacional de Fort Sumter y Fort Moultrie. Ahora atrae a más de 750.000 visitantes cada año.