Forma y función

Estructura general

Los artiodáctilos tienen estómagos más grandes e intestinos más largos que los animales carnívoros porque los alimentos vegetales son menos fáciles de digerir que la carne. La necesidad de escapar de los depredadores y la desventaja de un sistema digestivo pesado han dado lugar a adaptaciones óseas de las extremidades.

En todos los artiodáctilos el eje principal de soporte del peso de la pata pasa por el tercer y cuarto dedo juntos. Esto se ha denominado soporte paraxónico y se contrapone al soporte mesaxónico de las extremidades del otro gran orden de mamíferos herbívoros, los perisodáctilos (rinoceronte, caballo, tapir), en los que el eje de sustentación del peso pasa sólo por el tercer dedo o el central. A medida que los artiodáctilos evolucionaron, se produjo un desarrollo creciente de los dedos tercero y cuarto y un declive paralelo de los dedos segundo y quinto que los flanquean. La simplificación progresiva de las extremidades de los miembros ha caracterizado la evolución de los artiodáctilos, e incluso en los primeros artiodáctilos conocidos, el pollex y el hallux (correspondientes al dedo gordo y al pulgar del hombre) ya eran escasos.

La otra característica morfológica principal de los artiodáctilos es que el astrágalo, uno de los huesos del tobillo, tiene articulaciones redondeadas superiores e inferiores (zonas de contacto de los huesos) y no tiene cuello constreñido, en lugar de simplemente una articulación redondeada sobre un cuello, como en otros mamíferos. Este carácter es tan básico en los artiodáctilos que no se ha desarrollado mucho en la historia conocida del orden, ya que estaba presente en miembros extinguidos hace tiempo. El astrágalo de los artiodáctilos también tiene una articulación en su superficie posterior para el calcáneo (hueso del talón). Las tres articulaciones están en planos casi paralelos, lo que permite al astrágalo girar verticalmente.

Otras características de las extremidades, el cráneo y la dentición distinguen a los artiodáctilos. El cúbito (hueso posterior del antebrazo) y el peroné (hueso posterior de la pierna) se han reducido. El húmero, el hueso superior de la pata delantera, es grande y tiene una gran protuberancia, el trocánter mayor, al que se unen los músculos. El fémur, el hueso superior de la pata trasera, tiene un gran trocánter mayor y un segundo trocánter menor, pero carece del tercer trocánter característico de los perisodáctilos. Normalmente hay 19 vértebras torácicas y lumbares (parte superior e inferior de la espalda). La región lumbar separada de la columna vertebral se conserva con sus apófisis transversas dirigidas hacia delante (proyecciones laterales en las vértebras). No hay clavícula en la cintura escapular. La cintura de la cadera muestra un alargamiento hacia delante y hacia atrás y un isquion bien desarrollado (hueso anterior superior de la pelvis). Nunca hay un hueso del pene.

La gran lengua es muy móvil y puede ser empujada hacia delante. El cerebro está moderadamente desarrollado, con pliegues de la superficie de los hemisferios cerebrales desarrollados de forma variable, a menudo menos en los artiodáctilos pequeños que en los grandes. La región olfativa del cerebro está bien desarrollada y la audición es aguda. Los cerebros de los primeros artiodáctilos, como los extintos entelodontes, eran más pequeños que los de las formas posteriores. A menudo hay glándulas aromáticas en la cabeza y el cuerpo.