La guerra de Vietnam tuvo su origen en las guerras más amplias de Indochina de los años 40 y 50, cuando grupos nacionalistas como el Viet Minh de Ho Chi Minh, inspirados por el comunismo chino y soviético, lucharon contra el dominio colonial primero de Japón y luego de Francia. La Guerra de Indochina francesa estalló en 1946 y se prolongó durante ocho años, con el esfuerzo bélico de Francia financiado y suministrado en gran medida por Estados Unidos. Finalmente, con su estrepitosa derrota ante el Viet Minh en la batalla de Dien Bien Phu en mayo de 1954, los franceses pusieron fin a su dominio en Indochina. La batalla impulsó a los negociadores de la Conferencia de Ginebra a elaborar los Acuerdos de Ginebra definitivos en julio de 1954. Los acuerdos establecieron el paralelo 17 (latitud 17° N) como línea de demarcación temporal que separaba las fuerzas militares de los franceses y del Viet Minh. Al norte de la línea se encontraba la República Democrática de Vietnam, o Vietnam del Norte, que había librado una exitosa lucha de ocho años contra los franceses. El Norte estaba bajo el control total del Partido de los Trabajadores, o Partido Comunista Vietnamita, dirigido por Ho Chi Minh; su capital era Hanoi. En el Sur, los franceses transfirieron la mayor parte de su autoridad al Estado de Vietnam, que tenía su capital en Saigón y estaba nominalmente bajo la autoridad del antiguo emperador vietnamita, Bao Dai. En un plazo de 300 días a partir de la firma de los acuerdos, debía crearse una zona desmilitarizada, o DMZ, mediante la retirada mutua de las fuerzas al norte y al sur del paralelo 17, y debía completarse el traslado de los civiles que desearan abandonar cualquiera de los dos lados. Las elecciones nacionales para decidir el futuro de Vietnam, del Norte y del Sur, se celebrarían en 1956.
Aceptando la partición de facto de Vietnam como inevitable, pero aún prometiendo detener la expansión del comunismo en Asia, el presidente de EE.El presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower inició un programa intensivo de ayuda al Estado de Vietnam -o Vietnam del Sur, como se le llamaba siempre-. La Misión Militar de Saigón, una operación encubierta para llevar a cabo la guerra psicológica y las actividades paramilitares en Vietnam del Sur, se puso en marcha el 1 de junio de 1954, bajo el mando del coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Edward Lansdale. Al mismo tiempo, los líderes del Vietminh, que esperaban con confianza el desorden político y los disturbios en el Sur, mantuvieron a muchos de sus operativos políticos y propagandistas por debajo del paralelo 17, incluso mientras retiraban sus fuerzas militares hacia el Norte. Ngo Dinh Diem, el recién instalado primer ministro de Vietnam del Sur, se enfrentó así a la oposición no sólo del régimen comunista del Norte, sino también de los agentes políticos del Viet Minh que se quedaron atrás, de las sectas religiosas armadas del Sur e incluso de los elementos subversivos de su propio ejército. Sin embargo, Diem contaba con todo el apoyo de los asesores militares estadounidenses, que entrenaron y reequiparon a su ejército siguiendo las pautas de Estados Unidos y frustraron las conspiraciones golpistas de los oficiales disidentes. Los agentes de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) compraron o intimidaron a la oposición interna de Diem, y las agencias de ayuda estadounidenses le ayudaron a mantener su economía a flote y a reasentar a unos 900.000 refugiados que habían huido del Norte comunista.
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A finales de 1955, Diem había consolidado su poder en el Sur, derrotando a las fuerzas sectarias restantes y arrestando a los operativos comunistas que habían aparecido en número considerable para preparar las elecciones anticipadas. Al oponerse públicamente a las elecciones, Diem convocó un referéndum sólo en el Sur, y en octubre de 1955 se declaró presidente de la República de Vietnam. El Norte, que no estaba dispuesto a iniciar una nueva guerra y no podía inducir a sus aliados chinos o rusos a actuar, no pudo hacer gran cosa.
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