La fibrosis es el término médico para la cicatrización. En las enfermedades crónicas del hígado, suele haber algún tipo de inflamación y lesión crónica de bajo nivel que afecta al hígado a lo largo de los años. A medida que esta inflamación progresa, provoca fibrosis o formación de cicatrices en el hígado. La fibrosis puede evaluarse mediante varios métodos diferentes. Actualmente, la prueba de referencia para evaluar la fibrosis es la biopsia hepática, durante la cual se introduce una pequeña aguja hueca en el hígado y se extrae una pequeña porción de tejido hepático con la aguja. A continuación, el tejido se envía a un patólogo que lo analiza al microscopio. Existe un sistema de clasificación de la fibrosis que va del estadio 1 al 4. A medida que el hígado lesionado pasa de un estadio a otro, el tejido cicatricial sustituye lentamente al tejido hepático normal. El estadio 4 se considera cirrosis. A veces, la cirrosis también puede diagnosticarse con una ecografía, una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una nueva tecnología de imagen llamada Fibroscan.
En la cirrosis, a medida que el tejido hepático normal es sustituido por la fibrosis, la capacidad del hígado para realizar sus funciones habituales disminuye. Los cambios incluyen, entre otros, alteraciones del flujo sanguíneo a través del hígado, disminución de la capacidad de sintetizar proteínas y otras sustancias, disminución de la capacidad de procesar fármacos y toxinas, y disminución de la función del sistema inmunitario. A medida que el hígado sigue perdiendo funciones en el transcurso de los años y a veces de las décadas, el fallo de múltiples funciones hepáticas puede conducir en última instancia a una enfermedad hepática en fase terminal.
¿Cuáles son las complicaciones comunes asociadas a la cirrosis?
Hipertensión portal
La vena porta transporta la sangre desde el estómago, los intestinos, el bazo y el páncreas hasta el hígado. En la cirrosis, la fibrosis dentro del hígado altera el flujo sanguíneo aumentando la resistencia del flujo sanguíneo a través del hígado. Esto da lugar a un aumento de la presión dentro de la vena porta llamado hipertensión portal. El desarrollo de la hipertensión portal puede conducir a una serie de otras complicaciones como ascitis, edema, encefalopatía, varices, esplenomegalia.
La cirrosis y la hipertensión portal pueden conducir al desarrollo de retención de líquidos en el cuerpo. Cuando el líquido se acumula en los tejidos superficiales de nuestro cuerpo, se produce un edema. Esto ocurre con mayor frecuencia en los pies y las extremidades inferiores. El hallazgo de un edema en las extremidades inferiores se detecta fácilmente mediante la exploración física. Cuando el líquido se acumula dentro de nuestra cavidad intraabdominal, esta acumulación de líquido es causada por la ascitis. Cuando hay un gran volumen de ascitis, se puede detectar mediante la exploración física y se puede detectar por un aumento del perímetro abdominal. Cuando hay volúmenes más pequeños de ascitis, a veces sólo se detecta mediante una ecografía. Las personas que tienen ascitis corren el riesgo de desarrollar una infección del líquido de ascitis denominada peritonitis bacteriana espontánea (PBE). Los síntomas de esta infección pueden ser dolor abdominal y fiebre. Si esto ocurre, llame a su médico inmediatamente y considere la posibilidad de acudir a urgencias. La peritonitis bacteriana espontánea puede ser una infección potencialmente mortal.
A medida que el hígado cirrótico desarrolla una disminución progresiva de su función, es cada vez menos capaz de eliminar las toxinas de la sangre. Como resultado, ciertas toxinas pueden acumularse en el torrente sanguíneo. Algunas toxinas pueden afectar al cerebro y dar lugar a una enfermedad denominada encefalopatía hepática. Los síntomas pueden incluir cambios de personalidad, irritabilidad, cambios en el patrón de sueño, dificultad de concentración, confusión, somnolencia y, en su caso más grave, coma. Incluso con una encefalopatía leve, las personas pueden estar lo suficientemente deterioradas como para que conducir sea peligroso.
Con la hipertensión portal, la presión elevada en la vena porta puede transmitirse a otros vasos sanguíneos de conexión. A medida que esta presión aumenta, los otros vasos sanguíneos pueden inflamarse más. Los vasos sanguíneos del esófago, del estómago o de ambos pueden verse afectados y se denominan várices esofágicas o gástricas. Estos vasos sanguíneos dilatados pueden agrandarse lo suficiente como para que se rompan, provocando una hemorragia importante en el esófago o el estómago. Los signos de que esto puede haber ocurrido incluyen vómitos de sangre, evacuaciones de color negro o rojo. Cuando esto ocurre, es una emergencia médica y debe llamar a su médico inmediatamente y considerar llamar al 911. Todas las personas a las que se les ha diagnosticado cirrosis deben someterse a una endoscopia (un procedimiento para observar el esófago y el estómago) para detectar la presencia de varices. Si las varices están presentes y son de cierto tamaño, se pueden recetar medicamentos para reducir el riesgo de hemorragia por rotura de varices.
Así como la hipertensión portal puede causar elevaciones de la presión de los vasos sanguíneos en el esófago y el estómago (varices esofágicas y gástricas) el aumento de la presión de la vena porta también puede transmitirse al bazo. Este aumento de la presión puede hacer que el bazo se hinche y aumente de tamaño. Esto se denomina esplenomegalia. La esplenomegalia, a su vez, puede hacer que este órgano retenga glóbulos blancos y plaquetas, reduciendo el número de estas células en la sangre.
Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado, llamado carcinoma hepatocelular. Debido a este elevado riesgo, las personas con cirrosis deben someterse a pruebas de detección de cáncer de hígado cada 6-12 meses con una combinación de análisis de sangre, ecografía o TAC. La detección precoz del cáncer de hígado mejora las opciones de tratamiento y los resultados.
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