Texana que fue la primera mujer en Estados Unidos en ser elegida para un mandato completo como gobernadora del estado. Variaciones del nombre: Ma Ferguson. Nació como Miriam Amanda Wallace en el condado de Bell, Texas, el 13 de junio de 1875; falleció el 25 de junio de 1961 en Austin, Texas; hija de Joseph Lapsley y Eliza (Garrison) Wallace (rancheros-agricultores acomodados); asistió a la escuela Center Lake, en el condado de Bell, Texas, alrededor de 1879; posteriormente estudió con un tutor; se matriculó en el Salado College, una escuela preparatoria, en 1888; ingresó en el Baylor Female College de Belton, Texas, en 1890; se casó con James Edward Ferguson, el 31 de diciembre de 1899; hijos: dos hijas, Ouida Wallace Ferguson Nalle y Ruby Dorrace Ferguson.
Su marido, «Farmer Jim» Ferguson, fue investido gobernador de Texas (1915); su marido fue reelegido (1916); su marido fue impugnado y destituido (1917); se convirtió en candidata del Partido Demócrata al Senado de Estados Unidos, pero se retiró cuando su marido se presentó. Senado, pero se retiró cuando su marido se presentó y perdió (1922); fue elegida gobernadora de Texas (1924); tomó posesión (1925); perdió la reelección (1926); perdió la candidatura a gobernador (1930); ganó la candidatura y fue elegida gobernadora para un segundo mandato (1932); anunció que no volvería a presentarse (1934); perdió la candidatura a gobernador (1940); se retiró a Austin (1944); apoyó la candidatura de Lyndon B. Johnson para el Senado de EE.UU. (1948).
La vida al frente de una próspera familia de clase media en Texas atraía a Miriam Amanda Wallace Ferguson. Era una mujer educada, tranquila y cultivada, cómoda como matrona de pueblo, celosa de su intimidad y orientada al hogar. Cuando su marido entró en la política, ella ya llevaba 15 años casada. Dos años más tarde, después de que el gobernador James E. («Farmer Jim») Ferguson cometiera el error político que le costó el cargo estatal, empezó a dar los pasos políticos que iban a impulsar a Miriam al campo de juego político. Irónicamente, Texas había sido uno de los últimos estados en adoptar el derecho de voto para las mujeres, y Miriam Ferguson no había sido su defensora. De hecho, expresaba su desconfianza hacia las mujeres como votantes y prefería que «los hombres se ocuparan de todos los asuntos públicos». Pero cuando vio en la candidatura un medio para ayudar a su marido, se declaró «ansiosa por ayudar a su Jim»
Cuando Miriam conoció a Jim Ferguson, éste era un joven abogado astuto y ambicioso. Ambos habían asistido a una escuela preparatoria de Texas, el Salado College; Miriam había ingresado en el Baylor Female College de Belton, Texas, pero Jim se había marchado a mediados de la adolescencia para vagar hasta California, trabajando como minero, botones, jornalero de viñedos, peón en una fábrica de alambre de espino, camionero, leñador y empleado del ferrocarril. A finales de la década de 1890, estaba de vuelta en Texas, donde se estableció para estudiar derecho.
Tras la muerte del acomodado padre de Miriam, Joseph Lapsley Wallace, Jim (que estaba indirectamente emparentado con los Wallace) se convirtió en el asesor financiero y legal de la familia. En la víspera de Año Nuevo de 1899, él y Miriam se casaron. Poco después, en sociedad con otro hombre, Jim Ferguson abrió el Farmers’ State Bank en Belton, Texas. A continuación, organizó el Temple (Texas) State Bank, una empresa más grande a la que también le fue bien.
La verdadera implicación política de Jim Ferguson comenzó en 1914. Afirmando que Texas necesitaba un hombre de negocios como gobernador, intentó a medias convencer a un conocido inversor de Texas para que se presentara, pero después de que el anciano se negara por su edad y por falta de interés, Jim se presentó como candidato. Jim Ferguson, que era abstemio, se oponía rotundamente a la Ley Seca, alegando que desviaba las energías del gobierno de los problemas fundamentales. Con un astuto instinto para los temas que podían interesar a la gente de su estado, convirtió su campaña en una lucha contra los sentimientos prohibicionistas que entonces se extendían por el país. Al oponerse hábilmente a las leyes contra el alcohol, obtener el apoyo financiero de las empresas de bebidas alcohólicas y prometer una nueva ley de alquiler de tierras, ganó la nominación demócrata y luego las elecciones generales.
Como gobernador, Jim Ferguson comenzó a recopilar un sólido historial, con políticas que eran una extraña amalgama de temas habituales del Partido Demócrata, así como de reformas populistas y progresistas, que incluían mejoras en la educación y en la penitenciaría estatal, y un almacén de aduanas donde los agricultores podían almacenar grano y algodón a precios razonables para esperar una mejora en los precios del mercado. En 1916, «Farmer Jim» fue reelegido para un segundo mandato de dos años, pero durante la campaña se le acusó de varios usos indebidos de fondos estatales y de campaña. Luego, al calcular mal el poder de los regentes que dirigían la Universidad de Texas, el gobernador cometió el error que le costaría su cargo. Cuando mostró su descontento con ciertos administradores y profesores intentando que los despidieran, Will C. Hogg, hijo de un ex gobernador muy respetado y hermano de Ima Hogg , lideró la resistencia entre los regentes, lo que llevó al gobernador a vetar la asignación anual de la universidad, lo que obligó a la institución a funcionar con órdenes de pago deficientes. Como reacción, el gobernador se encontró con una acusación de mala praxis bancaria, y luego con una acusación de malversación y uso indebido de fondos públicos.
La respuesta del gobernador fue pagar la fianza y anunciar que buscaría un tercer mandato en 1918, pero en una sesión especial de la legislatura fue destituido del cargo, y el senado estatal tomó la medida adicional de disponer que a partir de entonces «quedara inhabilitado para ocupar cualquier cargo de honor, confianza o beneficio bajo el Estado de Texas.» Cuando todavía consiguió la candidatura demócrata en 1918, fue derrotado fácilmente por el titular, su antiguo vicegobernador, William Hobby.
Como no estaba inhabilitado por la ley para presentarse a un cargo nacional, Jim Ferguson creó su propio partido para presentarse a la presidencia de los Estados Unidos en 1920 y obtuvo unos 50.000 votos como candidato del Partido Americano. En 1922, se presentó a la carrera por el Senado de los Estados Unidos en Texas. Sin embargo, para estar seguro, también presentó documentos de candidatura para Miriam, en caso de que fuera descartado de la carrera.
El Ku Klux Klan proporcionó a Farmer Jim el tema que podía explotar como lo había hecho con la Prohibición. En la carrera al Senado, fue derrotado por el candidato del Klan, el ex comisionado de ferrocarriles y futuro senador Earl B. Mayfield. En 1924, se presentó a la carrera por la gobernación como candidato anti-Klan y estaba listo de nuevo -cuando los tribunales confirmaron su inhabilitación- para que Miriam entrara en escena.
Si Miriam Amanda Ferguson parecía una candidata improbable, poco adecuada para la estridente escena electoral de Texas, en cierto sentido era perfecta para el papel. No era una política profesional y, en la mayoría de los casos, no estaba dispuesta a hablar mal de sus oponentes, lo que hacía que sus apariciones en la campaña fueran un respiro de la áspera y ruidosa política de la época. Aun así, sus asesores la hacían parecer una tonta, y aunque aceptaba sus consejos, se resentía. Cuando un reportero de un periódico no pudo encajar a MRS. FERGUSON en un titular y en su lugar utilizó sus iniciales MA FERGUSON, se convirtió en «Ma» Ferguson, algo que también odiaba. Sin embargo, su hija Ouida Ferguson Nalle escribió más tarde: «Mamá se lanzó a la campaña con un ánimo y una furia que nadie sospechaba que tenía»
«Yo por mamá, y no tengo nada contra papá» pronto se convirtió en el eslogan de la campaña. Ouida se encargó de que su madre posara para las fotografías en una granja de su propiedad, con una redecilla prestada por la mujer del granjero arrendatario, enlatando melocotones y alimentando a las gallinas. En las zonas rurales de Texas, la estratagema era una buena política: el bonete se convirtió en el símbolo de «Ma». «Put On Your Old Gray Bonnet with the Blue Ribbon on It» se convirtió en su canción, parodiada por sus partidarios:
Get out your old time bonnet
And put Miriam Ferguson on it,
And hitch your wagon to a star.
So on election day
We each of us can say
Hurrah! Governor Miriam, Hurrah!
Ella despreciaba la canción, así como la decisión de la prensa de calificar la carrera como una contienda entre «el bonete y la capucha». Como en muchas elecciones de Texas sin un titular, una multitud de candidatos se sumó al campo. Sólo cuatro eran contendientes serios, y dos se llamaban Davidson. Se quitaron votos unos a otros, lo que permitió a Ferguson entrar en la segunda vuelta de las primarias contra el aspirante apoyado por el Klan, el juez Felix Robertson. Los líderes del Klan, siguiendo el temperamento racista de la época, lo llamaron una contienda entre el K.K.K. y el J.J.J. (judío, jarro y jesuita).
Este gran y viejo estado es demasiado grande para que lo dirija uno solo. Se necesita una pareja para dirigirlo de forma justa y Jim y Ma lo han hecho.
Texan jingle
Ma y Pa Ferguson (como se conoció posteriormente al granjero Jim) a menudo hacían campaña juntos, siendo Pa el que más hablaba. Su lema de campaña se convirtió en: «Dos gobernadores por el precio de uno», y cuando los opositores se quejaban de que el público votaba a Ma para que Pa fuera gobernador, Pa decía: «Os pregunto, si vuestra mujer fuera gobernadora, ¿os enfadaríais y os iríais de casa o os quedaríais a ayudarla?». A sus amigos granjeros les añadía que si Ma ganaba él estaría allí «cortando leña y sacando agua» para ella.
Los discursos de Ferguson solían empezar con una explicación de por qué se presentaba. En efecto, trataba en primer lugar de la descalificación de Jim:
Madre, padre, hijo o hermano, ¿no me ayudaréis? Jim y yo no buscamos venganza, pedimos que se limpie el nombre de nuestros hijos de este horrible juicio. Si se ha hecho algún mal, Dios en el cielo sabe que hemos sufrido bastante. Aunque hemos perdido la mayoría de nuestras posesiones terrenales en estos años de problemas, no nos quejaremos si la gente evita que perdamos el nombre de nuestra familia, que queremos dejar a nuestros hijos.
En otros mítines podría añadir:
Tengo un nieto de ojos brillantes al que quiero más que a la vida misma. Si alguien quiere señalarle con el dedo del desprecio y decirle: «Tu abuelo fue impugnado por el senado de Texas», quiero que ese nieto pueda decir: «Sí, y como reproche a esa destitución que negó al abuelo el derecho a acudir al pueblo, mi querida abuela fue elegida gobernadora.»
Admitiendo que sabía poco de gobernar, Ferguson añadiría que tenía confianza en su redentor para guiar sus pasos «en el camino de la rectitud por el bien de nuestro pueblo y el bien de nuestro Estado.»
Aunque quedó en segundo lugar tras Robertson en las primeras primarias, Ferguson le ganó por una mayoría de 97.732 votos en las segundas. Un esfuerzo frustrado para mantenerla fuera de la candidatura demócrata fracasó en los tribunales; los peticionarios habían pedido que se la descalificara por la llamada incapacidad de derecho común contra las mujeres en el cargo. En noviembre, derrotó fácilmente al candidato republicano, George C. Butte, decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas. Después de las elecciones, al parecer dijo: «¡Nos fuimos en desgracia; ahora volvemos en gloria!»
Norman D. Brown en Hood, Bonnet, and Little Brown Jug sostiene que «la señora Ferguson fue gobernadora sólo de nombre». Jim Ferguson instaló una oficina junto a la suya en el capitolio y, cuando llegaban personas para una audiencia con el gobernador, la secretaria preguntaba a qué gobernador quería ver la persona que llamaba: «¿Gobernador ‘Ma’ o Gobernador Jim?» El secretario privado de Ma, Ghent Sanderford, informó: «En las cosas importantes en las que hay mucho en juego… se controla eso. Pero los asuntos pequeños, las rutinas de la oficina y así, ella lo hacía». Sanderford añadió: «Si la gente no hubiera pensado que sería el propio gobernador, nunca habrían elegido a la Sra. Ferguson».
Aunque se aprobaron varias leyes constructivas durante el mandato de Miriam Ferguson, surgieron diversas controversias. Tras una lucha, logró que la legislatura restableciera los derechos de su marido para presentarse a las elecciones. Su administración puso en marcha un programa de construcción de carreteras bajo los auspicios de Pa, que luego fue acusado de buscar sobornos; se dice que los anuncios de los constructores de carreteras aumentaron drásticamente en El Foro Ferguson.
Tal vez la crítica más reveladora se refería a los indultos. En los primeros 20 meses, conmutó 2.000 sentencias, y la clemencia ejecutiva se concedió finalmente a 3.595 criminales. Al parecer, Jim se encargó del «papeleo», supuestamente aceptando «donaciones» de los abogados de los indultos. Un chiste popular en Austin describía un día en que un joven entró en un ascensor y pisó accidentalmente el pie de Miriam. «Perdóneme, Gobernadora», dijo. «Vea a mi marido», le aconsejó ella; «él se encarga de eso». Según otra historia, Pa, al ser abordado por un hombre que quería clemencia para su hijo, comenzó a hablar de un caballo que tenía en venta por 5.000 dólares. El padre, perdiendo el hilo de la conversación, preguntó: «Bueno, ¿por qué iba a querer un caballo?». Pa contestó: «Me imaginé que si lo compraba, su hijo podría montarlo para volver a casa desde la penitenciaría.»
En 1926, Miriam Ferguson se presentó a la reelección, compitiendo con un popular fiscal general, Dan Moody, quien, junto con los Ferguson había casi acabado con el Klan en Texas. El «fergusonismo» había llegado a simbolizar la corrupción y la demagogia para muchos votantes, y Ma fue criticada por dejar que Pa fuera el gobernador del estado. Ferguson prometió abandonar la carrera si Moody le ganaba en las primeras primarias, pero cuando lo hizo, ella no lo hizo. Sin embargo, «Dan the Man» la superó en la segunda vuelta, y los Ferguson declararon que se retiraban de la política. Un comerciante pueblerino más sabio dijo: «¡El viejo Jim nunca estará fuera de la arena política en Texas hasta que lo pongan a un metro bajo tierra!»
En 1928, los Ferguson apoyaron a Alvin M. Owsley en la carrera al Senado de los Estados Unidos y a Louis J. Wardlaw para gobernador. Dos años más tarde, Pa se presentó por derecho propio a la jefatura del Estado, creyendo que la inhabilitación por impeachment se había levantado con éxito en 1925. Para su disgusto, los dirigentes del partido se negaron a certificar su candidatura, y cuando la demandó, el Tribunal Supremo de Texas dictaminó que la ley que le concedía la amnistía había sido inválida; quedó inhabilitado para siempre para ejercer el cargo en Texas.
Una vez más, Miriam Ferguson se vio obligada a cumplir con su deber. El New York Times había juzgado a Ferguson «una buena mujer y una buena esposa», pero no un «éxito brillante como gobernadora». Perdió las segundas primarias por 89.000 votos frente al millonario editor Ross Sterling, del Houston Post-Dispatch, que se había autodenominado «Big Fat Boy from Buffalo Bayou». El gobernador Sterling tuvo una administración miserable, y dos años más tarde Miriam le ganó, por 3.798 votos.
Esta vez, los Ferguson tuvieron una administración más tranquila y productiva, quizás por la Gran Depresión. Consiguieron una emisión de 20 millones de dólares en «bonos de pan» para ayudar a los indigentes. Miriam apoyó el New Deal y se aprovechó de sus programas de ayuda; dos días antes de que Franklin D. Roosevelt declarara un feriado bancario a nivel nacional, ella declaró uno a nivel local, y los bancos de Texas en buen estado fueron finalmente reabiertos. Se enfrentó a los problemas de sobreproducción de la industria petrolera con un impuesto de dos centavos por barril, y consiguió la legalización de las apuestas parimutuales en las carreras de caballos para aumentar los ingresos del estado. No consiguió que se aprobara el impuesto estatal sobre las ventas ni el impuesto de sociedades, y volvió a tener problemas con el indulto.
En 1934, los Ferguson anunciaron que Miriam no se presentaría a la reelección, alegando que se sentía obligada por la tradición del estado en contra de un tercer mandato. Jim había sido elegido miembro del Comité Nacional Demócrata por Texas, pero cuando el vicepresidente John Nance («Cactus Jack») Garner quiso el puesto, Jim dimitió por cortesía.
La familia Ferguson, sin embargo, no había terminado con la política: Pa apoyó activamente a candidatos que no tuvieron éxito en 1936 y 1938. Cuando Franklin Roosevelt decidió presentarse a un tercer mandato en 1940, los Ferguson le apoyaron, y Miriam, que ya tenía 65 años, se presentó a las elecciones a gobernador, enfrentándose a un oponente posiblemente más pintoresco que Pa, el gobernador en funciones, Wilbur Lee O’Daniel. O’Daniel era un maestro del comercio que había construido un imperio financiero con su empresa Hill-Billy Flour y se hizo ampliamente conocido como «Pass the Biscuits Pappy» a través de su programa de radio. Un trovador que tocaba la guitarra, su apodo provenía de su tema, cantado al son de «I Like Mountain Music».
Jim, de casi 60 años, no era rival para el más joven Pappy, que, cuando era interrogado de cerca por el público, cogía su guitarra y tocaba «Beautiful Texas» o «The Boy Who Never Got Too Old to Comb His Mother’s Hair». Miriam lo atacó como un «gobernador curandero», y Jim lo calificó de «recogedor de banjo de pelo liso», que respondía a las preguntas «sonriendo como un burro en un cardo». Pappy fue reelegido y Miriam obtuvo un miserable cuarto puesto. Al año siguiente, en unas elecciones especiales para sustituir al senador Andrew Jackson Houston, Pa apoyó a Pappy, su forma de sacar al juglar político del estado.
Jim Ferguson murió en 1944. Se había opuesto a Lyndon Baines Johnson en la carrera senatorial de 1941, pero Miriam apoyó al futuro presidente cuando se presentó como senador contra Coke Stevenson en 1948; el gobernador Stevenson no había asistido al funeral de Pa.
En sus últimos años, Ma vivió en Austin haciendo lo que más le gustaba, mantener la casa y cultivar flores. En 1955, fue agasajada por los demócratas de Texas en su 80º cumpleaños, y se bautizaron tres flores en su honor: una nueva amaryllis y un nuevo iris llamados «Governor Miriam A. Ferguson», y un nuevo lirio de día, el «Ma Ferguson». Seis años más tarde, el 25 de junio de 1961, murió de un ataque al corazón y fue enterrada en el cementerio estatal junto a su querido Jim.
En 1925, un chiste popular en Texas preguntaba: «¿Qué se siente al tener una mujer gobernadora?». La respuesta era: «No lo sé; no tenemos ninguna». Papá dirigía el espectáculo, como siempre lo había hecho. Sin embargo, la elección de Miriam Amanda Ferguson fue importante. Fue la primera mujer elegida para un mandato completo como gobernadora en cualquier estado estadounidense, compartiendo el honor de ser elevada al cargo ese año con Nellie Tayloe Ross, de Wyoming; ambas mujeres fueron elegidas el 4 de noviembre de 1924, pero Ross fue elegida para completar el mandato no expirado de su marido, que había fallecido, y tomó posesión el 5 de enero de 1925, 15 días antes que Ferguson. A diferencia de Texas, Wyoming también había estado a la cabeza de los Estados Unidos en cuanto a sufragio femenino.
El 7 de noviembre de 1924, The New York Times preguntó, en tono irónico, si Ma y la nueva gobernadora de Wyoming deberían llamarse «Governine» o «Governette», ya que «Governess» no serviría. Más concretamente, el periódico afirmaba: «Si son buenas gobernadoras no será porque sean mujeres, sino porque tienen sentido común, inteligencia y carácter».
Fuentes:
Brown, Norman D., Hood, Bonnet, and Little Brown Jug: Texas Politics, 1921-1928. College Station: Texas A&M Press, 1984.
Farrel, Mary D., y Elizabeth Silverthorne. Primeras damas de Texas: A History. Belton, TX: Stillhouse Hollow Publications, 1976.
Gallagher, Robert S. «Me for Ma-and I ain’t got a dern thing against Pa,» in American Heritage. Vol. XVII, no. 6. October 1966, pp. 46-47, 105-106.
Gould, Lewis L. Progressives and Prohibitionists: Texas Democrats in the Wilson Era. Austin, TX: University of Texas Press, 1973.
Green, George Norris. The Establishment in Texas Politics: The Primitive Years, 1938-1957. Westport, CT: Greenwood Press, 1979.
Jones, Billy M. «Miriam Amanda Ferguson», en Women of Texas. Waco, TX: Texian Press, 1972, pp. 157-73.
Luthin, Reinhard H. American Demagogues: Twentieth Century. Boston, MA: Beacon Press, 1954.
Nalle, Ouida Ferguson. The Fergusons of Texas or «Two Governors for the Price of One». San Antonio, TX: Naylor, 1946.
The New York Times. 31 de mayo de 1922; 7 de noviembre de 1924; 23 de enero, 5 de abril de 1925; 13 de febrero, 3 de agosto de 1926; 26, 31 de julio, 30 de agosto de 1932; 14 de mayo de 1933; 28 de agosto de 1934; 26 de junio de 1961.
Lectura sugerida:
Alexander, Charles C. Crusade For Conformity: The Ku Klux Klan in Texas, 1920-1938. Houston, TX: Gulf Coast Historical Association, 1962.
. The Ku Klux Klan in the Southwest. Lexington, KY: University of Kentucky, 1965.
Bolton, Paul. Gobernadores de Texas. Corpus Christi, TX: Caller-Times, 1947.
Calbert, Jack Lynn, «James Edward and Miriam Amanda Ferguson: The ‘Ma’ and ‘Pa’ of Texas Politics», Disertación doctoral, Bloomington: Indiana University, 1968.
De Shields, James T. They Sat in High Places. San Antonio, TX: Naylor, 1940.
McKay, Seth S. Texas Politics, 1906-1944. Lubbock, TX: Texas Tech Press, 1952.
. W. Lee O’Daniel and Texas Politics, 1938-1942. Lubbock, TX: Texas Tech, 1944.
–, y Odie B. Faulk. Texas After Spindletop. Austin, TX: Steck-Vaughn, 1965.
Robert S. La Forte , Profesor de Historia, Universidad del Norte de Texas, Denton, Texas
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