Los gatos domésticos ruedan. Se revuelcan, se revuelcan y se revuelcan, no constantemente, pero sí con la suficiente frecuencia como para que este comportamiento acabe llamando la atención de los científicos. En 1994, Hilary N Feldman, del Subdepartamento de Comportamiento Animal de la Universidad de Cambridge, realizó un estudio formal del fenómeno. La monografía de Feldman, titulada Domestic Cats and Passive Submission, apareció en la revista Animal Behaviour.
Otros científicos habían dado pequeños saltos en la cuestión. Feldman elogia el libro de JM Baerends-Van Roon y GP Baerends The Morphogenesis of the Behaviour of the Domestic Cat (La morfogénesis del comportamiento del gato doméstico), y también la tesis doctoral de la Universidad de Aberdeen de LK Corbett, Feeding ecology and social organisation of wildcats (Felis silvestris) and domestic cats (Felis catus) in Scotland (Ecología alimentaria y organización social de los gatos salvajes (Felis silvestris) en Escocia). Ambas se publicaron en 1979, marcando ese año como el punto álgido de los estudios sobre el balanceo de los gatos.
Pero Baerends-Van Roon, Baerends y Corbett sólo echaron un vistazo al balanceo. Feldman se centró en ello, y pasó seis meses observando «dos grupos de gatos semilibres mantenidos en un gran recinto al aire libre».
El balanceo, según la definición de Feldman, «implicaba que un gato individual rodara sobre su espalda, con las patas delanteras ladeadas, a menudo con las patas separadas y el abdomen expuesto… La posición expuesta se mantenía a veces durante varios minutos y se asumía repetidamente en varios casos. Esto se llevó a cabo frente a otro gato en la mayoría de los casos (79%), y a menudo el animal que rodaba se acercaba rápidamente y realizaba la acción antes de que se observara cualquier respuesta al acercamiento».
La gran cuestión de interés, al entrar en esto, era la medida en que «cada gato tenía la misma probabilidad de rodar hacia cualquier otro individuo» frente a la medida en que cada gato no lo hacía. Estos eran adultos. El informe especifica que «no se examinó el comportamiento de los gatitos».
En el transcurso del medio año, Feldman observó 175 revolcones, de los cuales 138 «tenían un destinatario obvio».
Las hembras revolcaban sobre todo cuando estaban en celo. Las hembras adultas se revolcaban casi exclusivamente con machos adultos. Las hembras más jóvenes también fueron mayoritariamente a por los viejos, pero ocasionalmente rodaron por machos jóvenes o por hembras.
Los machos rodaron «durante todo el año». Feldman escribe que «una proporción sustancial del comportamiento de revolcarse fue realizada por los machos, y la mayor parte de esta actividad iniciada por los machos fue dirigida hacia otros machos»
Los machos jóvenes se revolcaron hacia los adultos, pero casi nunca ocurrió lo contrario. Los adultos «ignoraban o toleraban la presencia de los machos más jóvenes», lo que sugiere a Feldman «que rodar puede actuar como una sumisión pasiva e inhibe el desarrollo de la agresión abierta».
«Tanto los machos adultos como los jóvenes rodaban… hacia las hembras adultas. Al igual que con los revolcones de las hembras, es probable que estos revolcones se realizaran en el contexto del apareamiento, ya que se producían cuando las hembras mostraban otros comportamientos relacionados con el celo (por ejemplo, lordosis, carrera errática, pisadas)».
En resumen: «El comportamiento de revolcones en los gatos domésticos parece tener dos funciones. Las hembras se revuelcan principalmente en presencia de los machos adultos, demostrando su disposición a aparearse». Pero «los machos ruedan cerca de los machos adultos como una forma de comportamiento de subordinación».
Este «fenómeno de sumisión pasiva», reflexiona Feldman, «puede tener relevancia para un comportamiento similar entre los gatos domésticos y sus dueños».
– Marc Abrahams es editor de la revista bimestral Annals of Improbable Research y organizador del premio Ig Nobel
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