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Las terrazas de arroz de Banaue fueron en su día un colorido collage de campos sinuosos que se aferraban a la ladera de una montaña en la provincia de Ifugao.de la provincia filipina de Ifugao. Después de haber sido abandonadas casi por completo por los lugareños, estas plantaciones están resurgiendo a medida que los jóvenes agricultores vuelven a trabajar en los arrozales. Mientras investigaba la nueva Rough Guide to the Philippines, Kiki Deere quedó impresionada por la belleza y funcionalidad de las terrazas de arroz de Banaue.
Sigo a mi guía Elvis por un estrecho sendero que serpentea entre un paisaje verde. Subimos por una serie de escaloncitos de piedra que sobresalen precariamente de la ladera de la montaña. «¡Nos dirigimos al mirador!» exclama Elvis emocionado. Estoy demasiado ocupada tratando de mantener el equilibrio a lo largo de la escalera para evitar una desagradable caída, y no es hasta que llegamos a la cima y me doy la vuelta que me doy cuenta de lo que me rodea: una impresionante vista de terrazas de arroz que se entrelazan alrededor de la ladera de la montaña como una escalera gigante. «Si unieras estos arrozales de punta a punta llegarían a la mitad de la tierra», me dice.
Designadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995, estas terrazas de arroz de piedra y barro trazan delicadamente los contornos de las montañas de la Cordillera en el norte de Luzón, y han sido fundamentales para la supervivencia del pueblo ifugao desde la época precolonial de Filipinas.
Este paisaje vivo, con su intrincada red de sistemas de riego que recogen el agua de las cimas de las montañas envueltas en niebla, refleja un claro dominio de las técnicas estructurales y de ingeniería hidráulica que han permanecido prácticamente inalteradas durante más de dos milenios. El arte de mantener las terrazas se transmitió oralmente de generación en generación con rituales tribales tradicionales que evocaban a los espíritus para proteger los arrozales. Hoy en día, las deidades del arroz bulol son veneradas y colocadas en los campos y graneros para que traigan cosechas abundantes y protejan contra los espíritus malévolos y las catástrofes.
«Cuando tenía siete años iba a los arrozales con mi abuelo. Me enseñaba a reparar los diques y a allanar la zona. Montaba el búfalo que a veces jugaba como un perro; corría de un lado a otro, rodaba hacia abajo…» La voz de Elvis está llena de calidez cuando cuenta sus experiencias de la infancia, y percibo una punzada de nostalgia por aquellos días de despreocupación de la niñez pasados trabajando en los campos.
«El arroz que cosechamos aquí en Ifugao es sólo para consumo personal, pero a veces no es suficiente. De media, una familia de Ifugao tiene cinco hijos, más los padres. En total son siete bocas que alimentar. Y comemos arroz tres veces al día»
Terrazas de arroz en Filipinas. Cultivo de arroz en el norte de Filipinas, Batad, Banaue © Tommy Brtek/
El filipino medio consume más de 120 kg de arroz al año. El arroz comercial, como se conoce arriba en las Cordilleras, se cultiva en cantidades masivas en las tierras bajas con el uso de fertilizantes, y se exporta principalmente al extranjero.
«Recuerda que también hay malas cosechas: cuando el arroz que cultivamos aquí no es suficiente, acabamos comprando arroz comercial de las tierras bajas», continúa diciéndome Elvis. Por lo tanto, es muy raro que una familia de Ifugao tenga un exceso de arroz para vender.
Para los agricultores de Ifugao, las terrazas son la única fuente de ingresos. Con un salario diario de menos de 6 dólares, cada vez más jóvenes filipinos han emigrado en los últimos años a las zonas urbanas y han renunciado al trabajo en el campo. Como resultado, varias terrazas de arroz han sido abandonadas y se están deteriorando rápidamente. La situación llegó a un grado tan preocupante que las terrazas fueron incluidas en la lista de Patrimonio Mundial en Peligro en 2001.
Pero Elvis me cuenta que la situación está mejorando ahora: «En los últimos años he visto que la mayoría de los arrozales abandonados se han reactivado. Diría que más del 90% se está utilizando en estos momentos»
Como el precio de un saco de arroz (50 kg) asciende ahora a 45 dólares, un aumento de cuatro veces desde mediados de la década de 1990, los arrozales se están cuidando de nuevo poco a poco, con jóvenes que regresan a su provincia natal para trabajar con sus familias.
En la última década, el gobierno local ha puesto en marcha programas para conservar este paisaje natural vivo, y en 2012 las terrazas fueron retiradas con éxito de la Lista en Peligro. Sin embargo, la zona sigue enfrentándose a nuevos retos. El cambio climático y los fuertes terremotos han hecho que las presas se desplacen, desviando así los sistemas de agua y afectando al sistema hidráulico de las terrazas. Los ifugao deben superar estos retos para que las terrazas funcionen como un todo equilibrado, y el turismo sostenible se presenta como una de las respuestas.
Una anciana se agacha en un campo, con un chal escarlata envuelto en la cabeza para protegerse de los abrasadores rayos del sol. En la terraza vecina, un hombre delgado está metido hasta las rodillas en una viscosa capa de barro, con sus toscas manos envueltas en una pala de madera. Está nivelando el campo para la próxima temporada de siembra. Esta época del año -noviembre y diciembre- se denomina comúnmente «época de los espejos» por el aspecto vidrioso de los arrozales al estar cubiertos por una capa de agua.
Otros meses traen una gama de colores diferentes: «La época de siembra es a mediados de enero, hasta mediados de febrero aproximadamente. Después, el arroz necesita un poco de tiempo para estabilizarse. Alrededor de abril las terrazas están más verdes, en junio y julio, durante la cosecha, se vuelven amarillas, y en agosto están doradas con el grano maduro, y luego marrones»
Intento imaginarme las terrazas en sus diferentes etapas, transformándose en un arco iris de tonalidades a lo largo del año, y recuerdo lo mucho que estas laderas de 70 grados han moldeado la vida de la gente que las rodea. Miro a través de la ladera de la montaña a una pequeña aldea que se encuentra cómodamente entre las terrazas, un tapiz de armonía entre la humanidad y la naturaleza que es realmente un espectáculo para la vista.
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Imagen superior: Terrazas de arroz en Filipinas. El pueblo está en un valle entre las terrazas de arroz. Cultivo de arroz en el norte de Filipinas, Batad, Banaue © Tommy Brtek/
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