Por Geraldine Heng
Durante generaciones, los estudiosos de la raza -historiadores y críticos literarios por igual- creían que la raza y su pernicioso engendro, el racismo, eran fenómenos exclusivamente modernos. Esto se debe a que la raza se definía originalmente en términos biológicos, y se creía que estaba determinada por el color de la piel, la fisonomía y la herencia genética. Sin embargo, los más astutos se dieron cuenta de que la raza también podía ser una cuestión de clasificación cultural, como deja claro el estudio de Ann Stoler sobre las Indias Orientales Holandesas coloniales:
«La raza nunca podría ser una cuestión de fisiología únicamente. La competencia cultural en las costumbres holandesas, el sentido de «pertenencia» a un medio cultural holandés… la desafiliación con las cosas javanesas… los arreglos domésticos, los estilos de crianza y el entorno moral… eran cruciales para definir… quién debía ser considerado europeo.»*
Sin embargo, incluso después de que reconociéramos que las personas podían ser racializadas a través de criterios culturales y sociales -que la raza podía ser una construcción social-, la Edad Media europea seguía siendo vista como algo ajeno a la historia de la raza (hablo sólo de la Edad Media europea porque soy euromedievalista; corresponde a otros discutir la raza en las premodernidades islámica, judía, asiática, africana y americana).
Esto significaba que las atrocidades del período medieval -aproximadamente entre el 500 y el 1500 d.C.- como el exterminio periódico de los judíos en Europa, la exigencia de que marcaran sus cuerpos y los de sus hijos con una gran insignia visible, el rebaño de judíos en ciudades específicas de Inglaterra, y el vilipendio de los judíos por poseer supuestamente un hedor fétido, una menstruación masculina, características infrahumanas y bestiales, y una necesidad congénita de ingerir la sangre de los niños cristianos a los que torturaban y crucificaban hasta la muerte – todo esto y más se consideraba simplemente «prejuicios» premodernos y no actos de racismo.
Duccio di Buoninsegna, Cristo acusado por los fariseos, c. 1308-11 (Wikimedia)
Pero hoy, en los medios de comunicación y en la vida pública, vemos cómo la religión también puede funcionar para clasificar a las personas de forma absoluta y fundamental. Por ejemplo, se ha hablado de los musulmanes, que proceden de una diversidad de etnorrazas y orígenes nacionales, como si su religión los identificara de algún modo como un pueblo homogéneo.
La «raza» es uno de los principales nombres que tenemos para nuestra repetida tendencia a demarcar a los seres humanos a través de diferencias seleccionadas que se identifican como absolutas y fundamentales, con el fin de distribuir el poder de forma diferencial entre los grupos humanos. En la creación de razas, los esencialismos estratégicos se plantean y asignan a través de una serie de prácticas. La raza es una relación estructural para la gestión de las diferencias humanas.
En lugar de oponer el «prejuicio» premoderno a los racismos modernos, podemos ver el tratamiento de los judíos medievales -incluyendo su asesinato legalizado por el Estado sobre la base de rumores y mentiras de la comunidad- como actos raciales, que hoy podríamos incluso llamar crímenes de odio, de un tipo sancionado y legalizado. De este modo, daríamos testimonio del significado completo de las acciones y los acontecimientos del pasado medieval, y comprenderíamos que el pensamiento racial, las prácticas raciales y los fenómenos raciales pueden ocurrir antes de que haya un vocabulario para nombrarlos por lo que son.
Podemos ver el pensamiento racial medieval en el arte y en la estatuaria, en los mapas, en las vidas de los santos, en la legislatura estatal, en las leyes eclesiásticas, en las instituciones sociales, en las creencias populares, en las prácticas económicas, en la guerra, en los asentamientos y en la colonización, en los tratados religiosos y en muchos tipos de literatura, incluyendo relatos de viajes, etnografías, romances, crónicas, cartas, bulas papales, etc.
Judío inglés con la insignia judía en el pecho en forma de tablas del Antiguo Testamento (BL Cotton MS Nero, D2, fol.180, siglo XIII. British Library, Reino Unido, reproducido de The Invention of Race in the European Middle Ages).
El tratamiento de los judíos marca a la Inglaterra medieval como el primer estado racial de la historia de Occidente. Las leyes eclesiásticas y estatales produjeron la vigilancia, el marcaje, el pastoreo, el encarcelamiento, el asesinato legal y la expulsión. La historia popular de judíos que matan a niños cristianos evolucionó a lo largo de los siglos, mostrando cómo los cambios en la cultura popular ayudaron a crear la emergente identidad comunitaria de Inglaterra. El Estatuto de la Judería de Inglaterra de 1275 incluso ordenó la segregación residencial de judíos y cristianos, inaugurando lo que parecería ser el comienzo del gueto en Europa; y la expulsión de sus judíos por parte de Inglaterra en 1290 marca la primera expulsión permanente de judíos en Europa.
De manera similar, los musulmanes en la Europa medieval fueron transformados de enemigos militares a no humanos. El renombrado teólogo Bernardo de Claraval, que coescribió la Regla para la Orden de los Templarios, anunció que el asesinato de un musulmán no era en realidad un homicidio, sino un malicidio: el exterminio del mal encarnado, no el asesinato de una persona. Los musulmanes, el Islam y el Profeta fueron vilipendiados de numerosas y creativas maneras, y las incursiones extraterritoriales que llamamos las Cruzadas se convirtieron en una plantilla indispensable para los posteriores imperios coloniales europeos de la era moderna.
Incluso los compañeros cristianos podían ser racializados. La literatura que justificaba la colonización de Irlanda por parte de Inglaterra en el siglo XII describía a los irlandeses como una raza casi humana, salvaje, infantil y bestial, una estrategia de racialización en la dominación colonial de Irlanda por parte de Inglaterra que se repite desde la época medieval hasta principios de la época moderna cuatro siglos después.
Estatua del africano negro St. Mauricio de Magdeburgo, en la catedral de Magdeburgo, Alemania, 1220-1250 (The Menil Foundation, Houston; Hickey and Robertson, Houston; y Harvard University’s Image of the Black Project, reproducido de The Invention of Race in the European Middle Ages)
El tratamiento de los africanos en la Europa medieval sigue las vías por las que la blancura ascendió a la primacía en la definición de la identidad europea cristiana a partir de mediados del siglo XIII. En el arte medieval, los africanos subsaharianos fueron representados sombríamente como asesinos de Juan el Bautista y torturadores de Cristo. África también permitió que la literatura europea fantaseasease con el mundo exterior, e imaginase lo que éste podía ofrecer -tesoro, sexo, riqueza, supremacía- y considerase cómo convertir el resto del mundo en algo que se pareciese más a la propia cristiandad latina.
Después de que los groenlandeses e islandeses se encontrasen con los nativos americanos a principios del siglo XI, cuando los nórdicos fundaron asentamientos en Norteamérica, las sagas islandesas muestran alegremente a los nuevos colonos engañando a los nativos americanos en relaciones comerciales de explotación medio milenio antes de Colón. Los colonos también secuestran a dos niños nativos y los llevan de vuelta al norte de Europa, donde los niños son cristianizados y se les enseña el nórdico, un relato de la migración forzada que puede ayudar a explicar por qué, entre las razas del mundo de hoy, el elemento genético C1e sólo es compartido por los islandeses y los nativos americanos.
La relación evolutiva de Europa con la raza mongola se rastrea en los relatos de los misioneros franciscanos, en la famosa narración de Marco Polo y Rustichello de Pisa, en las cartas franciscanas desde China, en el viaje de un monje de la Iglesia de Oriente desde Pekín a Europa, y en otras narraciones de viajes, que transforman a los mongoles de una raza extranjera aterradora en un objeto de deseo para Occidente, una vez que se conocieron la riqueza, el poder y los recursos del imperio mongol. Los mongoles ofrecían incluso una visión de la modernidad, de cómo podría ser ese futuro: con un correo urgente, ayuda en caso de catástrofes, bienestar social, recopilación de datos del censo a cargo de la población, mujeres líderes independientes y papel moneda universal. A diferencia de las otras razas encontradas por la cristiandad latina -judíos, musulmanes, africanos, nativos americanos y romaníes-, los mongoles eran la única raza que representaba el poder absoluto para un Occidente temeroso.
Detalle del Atlas Catalán que muestra a Marco Polo recorriendo la Ruta de la Seda (Wikipedia)
La esclavitud en el periodo medieval también estaba configurada por razas: Las mujeres esclavas caucásicas de la España islámica daban a luz a hijos y herederos para los gobernantes árabes musulmanes, incluidos los afamados califas de Córdoba; las filas de las dinastías de esclavos de los sultanes turcos y caucásicos y las élites militares del Egipto mameluco eran reabastecidas regularmente por esclavistas europeos, especialmente italianos; y los romaníes («gitanos») del sureste de Europa fueron esclavizados por las casas religiosas y las élites terratenientes que utilizaron a los esclavos romaníes como mano de obra hasta bien entrada la era moderna, lo que convirtió a «gitano» en el nombre de una raza esclava.
En la Edad Media y en la actualidad, son los romaníes -que se consideran a sí mismos un grupo etnorracial, a pesar de la considerable heterogeneidad interna de sus pueblos- los que mejor personifican la paradoja de la raza y la identificación racial. La autoidentificación de los romaníes como una raza, a pesar de las diferencias sustanciales en la composición de sus poblaciones, nos sugiere que la racialización -por los de fuera, así como por los que se auto-racializan- sigue siendo tenaz, hasta bien entrado el siglo XXI.
* Ann Laura Stoler, «Racial Histories and Their Regimes of Truth». Political Power and Social Theory 11 (1997): 183-206
Geraldine Heng, The Invention of Race in the European Middle Ages
Lectura recomendada:
Madeline Caviness, «De la autoinvención del hombre blanco en el siglo XIII a El bueno, el malo y el feo.» Different Visions: A Journal of New Perspectives on Medieval Art 1 (2008).
Un estudio clave sobre el ascenso de la blancura a la centralidad en la identidad europea, tal como se representa en el arte medieval, con cincuenta y nueve imágenes a todo color.
Jean Devisse, The Image of the Black in Western Art: Desde la primera época cristiana hasta la «Era de los Descubrimientos». Trans. William G. Ryan. Vol. 2 Pt. 1: From the Demonic Threat to the Incarnation of Sainthood (2010).
Un volumen extraordinario e indispensable, con una vasta colección de imágenes de objetos, ilustraciones y elementos arquitectónicos que representan la negritud y a los africanos en el arte europeo medieval. Forma parte de una valiosa serie de varios volúmenes sobre la negritud y los africanos en la historia del arte, que abarca desde la antigüedad hasta el periodo moderno.
Ian Hancock, We are the Romani People (2002). Un importante estudio sobre los romaníes, y la esclavitud romaní, realizado por un distinguido académico de estudios romaníes de la Universidad de Texas en Austin.
Debra Higgs Strickland, Saracens, Demons, and Jews: Making Monsters in Medieval Art (2003).
Un importante estudio que nos muestra las implicaciones de la iconografía que visualizaba a judíos, musulmanes, mongoles y humanos monstruosos para el público medieval. Strickland nos recuerda que los monstruos humanos representados en el arte, la cartografía y la literatura -a menudo celebrados como algo maravilloso- no deben enseñarnos que el placer medieval es un placer simple y totalmente inocente.
John V. Tolan, Saracens: Islam in the Medieval European Imagination (2002) y Sons of Ishmael: Muslims through European Eyes in the Middle Ages (2008).
Dos estudios indispensables sobre las representaciones de los musulmanes en la Europa cristiana medieval.
Imagen de cabecera: Alejandro encuentra a los descabezados -Historia de preliis en francés, BL Royal MS 15 E vi, c. 1445.
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