¿Existe una prueba para la enfermedad de Alzheimer?

Después de pasar 30 minutos buscando su coche en un aparcamiento, o de perderse en una ruta conocida, ¿ha considerado alguna vez pedir a su médico un análisis de sangre o un escáner cerebral para saber si tiene la enfermedad de Alzheimer?

Una serie de factores contribuyen a la enfermedad de Alzheimer. Por definición, esta forma de demencia implica la acumulación de una proteína en el cerebro llamada beta-amiloide. La beta-amiloide forma placas que interrumpen la comunicación entre las células cerebrales y, en última instancia, las destruyen. Por este motivo, las pruebas para detectar la enfermedad de Alzheimer se centran en el beta-amiloide.

Se están desarrollando pruebas sanguíneas para detectar la enfermedad de Alzheimer

Recientemente, investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis midieron los niveles de beta-amiloide en la sangre de 158 personas, en su mayoría normales (10 tenían deterioro cognitivo).

Cuando compararon sus hallazgos con los de los escáneres PET (tomografía por emisión de positrones) cerebrales de amiloide realizados en los 18 meses posteriores a la extracción de sangre, encontraron resultados muy similares. Además, las pocas personas de su estudio que tuvieron un análisis de sangre positivo y un escáner cerebral negativo tenían en realidad 21 veces más probabilidades de tener un escáner cerebral positivo en el futuro. Esto significa que el nuevo análisis de sangre puede ser extremadamente sensible a la hora de detectar la enfermedad de Alzheimer, es decir, da lugar a pocos falsos negativos.

Si le preocupa su memoria, ¿debería pedirle a su médico esta prueba? Todavía no – el análisis de sangre todavía se está evaluando y actualmente no está disponible para uso clínico.

¿Qué pasa con las exploraciones PET cerebrales amiloides?

Quizás esté pensando en hacerse una exploración PET cerebral amiloide aprobada por la FDA. Estas pruebas implican la inyección de un tinte radiactivo unido a una molécula que se adhiere a las placas amiloides del cerebro. A continuación, la radiactividad se mide mediante una tecnología de imagen especial, similar a la de una tomografía computarizada.

¿Debe hacerse una? Podría, pero hay que tener en cuenta dos cuestiones. En primer lugar, no los paga el seguro -y cuestan unos 5.000 dólares-, por lo que tendrá que pagar de su bolsillo o unirse a un estudio de investigación en un Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, donde podría obtener uno gratis. En segundo lugar, ¿cómo le ayudaría la información?

No se necesitan escáneres cerebrales amiloides especiales para el diagnóstico y tratamiento directo de la pérdida de memoria. Si tiene síntomas significativos de pérdida de memoria, como los mencionados anteriormente, hable con su médico sobre ellos. Es probable que su médico evalúe su estado de salud general y los medicamentos que toma, y que luego le haga algunos análisis de sangre y escáneres cerebrales estándar, así como pruebas de lápiz y papel. En función de los resultados de esas pruebas, su médico puede empezar a administrarle una medicación destinada a potenciar su función de memoria.

Quizás no tenga ningún síntoma de la enfermedad de Alzheimer en la actualidad, pero uno de sus padres la padeció. ¿Debería hacerse un escáner cerebral de amiloide para saber si es probable que desarrolle Alzheimer en el futuro?

Desgraciadamente, no hay medicamentos que puedan prevenir o ralentizar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Así que si se hace el escáner y es positivo, de nuevo, ¿qué hará con la información?

Las pruebas de líquido cefalorraquídeo están disponibles ahora – y pagadas por el seguro

Quizás le he convencido de que no necesita salir corriendo a hacerse un costoso escáner cerebral de amiloide. Pero hay situaciones en las que es importante averiguar si usted o un ser querido tiene Alzheimer, frente a otra enfermedad cerebral que se trataría de forma diferente. En estas situaciones, solemos utilizar una prueba de líquido cefalorraquídeo que es bastante buena para poder distinguir el Alzheimer de otras enfermedades cerebrales que afectan al pensamiento y la memoria.

Para obtener el líquido cefalorraquídeo, es necesario someterse a una punción lumbar, más conocida como punción espinal. Aunque pueda parecer aterradora, en realidad es una prueba perfectamente segura. Basta con sentarse o tumbarse de lado, de espaldas al médico, y hacerse un ovillo bajando los hombros y subiendo las rodillas. El médico encuentra el punto adecuado, limpia bien la zona, te da un anestésico, inserta una aguja fina y extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo, que se envía a un laboratorio para su análisis.

Ejercicio diario, comer bien, mantenerte socialmente, mantenerte activo

Por último, no olvides que puedes trabajar para prevenir la enfermedad de Alzheimer cada día realizando ejercicio aeróbico, llevando una dieta de estilo mediterráneo, manteniéndote socialmente comprometido y manteniendo tu mente activa. Estas actividades son las únicas cosas que han demostrado reducir sus posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer – independientemente de los resultados de cualquier prueba especial.