El árbol más mortífero del mundo
Guinness World Records lo ha nombrado el árbol más mortífero del mundo. El manchineel (Hippomane mancinella) pertenece a la familia de las euforbias, un género muy amplio y diverso de plantas con flor que también contiene la colorida poinsettia navideña. Su nombre significa manzana pequeña que vuelve locos a los caballos. Muchos jardineros saben muy bien que las euforbias contienen una savia de látex lechoso que es muy tóxica y puede ser extremadamente irritante para la piel y los ojos.
La manchineel es nativa de Florida, el Caribe, las Bahamas, México, América Central y la parte norte de América del Sur. Se puede encontrar en las playas costeras y en los pantanos donde crece entre los manglares. Proporciona excelentes barreras naturales contra el viento y sus raíces estabilizan la arena, ayudando a prevenir la erosión de las playas. Debido a su toxicidad, el manchineel nunca se ha considerado una fuente importante de madera para la carpintería. Incluso los recolectores de leña lo dejan de lado porque el veneno persiste en el humo de la quema del manchineel.
Identificación del árbol de manchineel
El árbol de hoja perenne tiene una corteza gris rojiza, pequeñas flores amarillo verdosas y hojas verdes brillantes. Las hojas son simples, alternas, muy finamente aserradas o dentadas, de 2 a 4 pulgadas de largo. Las espigas de pequeñas flores verdosas van seguidas de frutos de aspecto similar al de una manzana. Son de color verde o amarillo verdoso cuando están maduros. El fruto puede ser extremadamente venenoso, al igual que cualquier otra parte del árbol.
Síntomas de la intoxicación por manchinilla
Todas las partes de la manchinilla contienen fuertes toxinas. Algunas de ellas aún no han sido identificadas. La savia lechosa contiene forbol y otros irritantes de la piel que producen una fuerte dermatitis alérgica de contacto. Estar bajo el árbol durante una lluvia provocará ampollas en la piel por el mero contacto con el líquido. Incluso una pequeña gota de lluvia que contenga la sustancia lechosa provocará ampollas en la piel. También se sabe que la savia daña la pintura de los coches. La quema del árbol puede causar lesiones en los ojos si el humo entra en ellos. El contacto con su savia produce dermatitis bullosa, queratoconjuntivitis aguda y, posiblemente, defectos en la córnea.
El fruto es potencialmente mortal si se come; sin embargo, no se ha informado de muertes por ingestión en la literatura médica moderna. La ingestión puede producir una gastroenteritis grave con hemorragia, shock, sobreinfección bacteriana y la posibilidad de inflamación y compromiso de las vías respiratorias. Los pacientes con antecedentes de ingestión y quemaduras orofaríngeas o síntomas gastrointestinales deben ser evaluados para su ingreso en un hospital.
Se dice que la fruta tiene un agradable sabor dulce al principio, que cambia a una posterior sensación extraña de pimienta que progresa gradualmente a una sensación de ardor y desgarro y a una opresión en la garganta. Los síntomas siguen empeorando hasta que el paciente apenas puede tragar alimentos sólidos debido a un dolor insoportable y a la sensación de un enorme bulto que obstruye la garganta.
Retirar un árbol de manchineel con seguridad
Retirar un árbol de manchineel de una zona poblada es problemático. Cortar el árbol libera la savia, y quemarlo convierte las toxinas en un vapor que se transporta en el humo. Incluso el contacto con el humo puede dejar quemaduras en la piel y a veces provoca ceguera.
En Curaçao muchos árboles llevan una señal de advertencia; otros simplemente están marcados con una «X» roja en el tronco para indicar el peligro. En las Antillas francesas los árboles suelen estar marcados con una banda roja pintada a unos metros del suelo. Los árboles de Bonaire no están marcados.
Medicina herbal del manchineel
Los frutos secos se utilizan ocasionalmente como diurético. En Jamaica, la goma del árbol de manchineel se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar diversas enfermedades venéreas. Una especie de iguana centroamericana es completamente inmune a las cualidades venenosas del árbol y suele vivir entre sus ramas. Aunque la planta es tóxica para muchas aves y otros animales, se sabe que la iguana de espinas negras (Ctenosaura similis) come el fruto y vive entre las ramas del árbol.
(Foto: Mica , de Wikimedia Commons)
Una cataplasma de arrurruz (Maranta arundinacea) era utilizada por los pueblos arahuacos y taínos del Caribe como antídoto contra el veneno de la manchinilla. Se sabe que los caribes envenenaban el suministro de agua de sus enemigos con las hojas. El explorador español Juan Ponce de León murió poco después de una herida sufrida en una batalla con los calusas en Florida tras ser alcanzado por una flecha que había sido envenenada con savia de manchineel.
Usos de la madera de manchineel
Por cierto, en algunos lugares la madera del árbol es muy apreciada para fabricar muebles, como el mueble que se muestra a continuación. Una vez que la madera se ha dejado secar al sol, sus cualidades venenosas desaparecen en gran medida. A pesar de los peligros inherentes a su manipulación, el árbol ha sido utilizado como fuente de madera por los carpinteros caribeños durante siglos. Hay que cortarlo y dejarlo secar al sol para eliminar la savia. De la corteza se puede producir una goma que supuestamente trata los edemas, mientras que los frutos secos se han utilizado como diuréticos.
http://www.arcarta.com/product/collection/casepieces/3584/an-unusual-george-ii-manchineel-architectural-breakfront-cabinet)
Cuando los conquistadores españoles llegaron a los Cayos de Florida, los indios locales se defendieron con todo lo que tenían a su alcance, incluida la savia venenosa del manchineel, que utilizaron para contaminar los suministros de agua. Un español señaló: «Quien duerme bajo un manchineel, duerme para siempre».
https://www.woodmagazine.com/materials-guide/lumber/wood-species-2/manchineelhttp://www.guinnessworldrecords.com/world-records/most-dangerous-tree
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