En 1971, un grupo de trabajadores fue contratado por el hospital de Changsha, la capital de la provincia de Hunan, en el sur de China, para construir un refugio antibombas en la ladera de una colina en los terrenos del hospital. Los trabajadores estaban ocupados excavando el refugio cuando a 30 metros de la colina hicieron un descubrimiento inesperado. Resultó que la colina era el lugar de enterramiento de tres elaboradas tumbas antiguas llenas, con ajuares funerarios extraordinariamente bien conservados que rivalizaban con los hallazgos del Antiguo Egipto.
Los expertos dataron las tumbas en el siglo II a.C., el periodo de la dinastía Han Occidental. En ellas, descubrieron cuerpos pertenecientes a tres miembros de la dinastía gobernante del feudo Han de Dai. La tumba más antigua pertenecía a Li Cang, marqués de Dai. La siguiente tumba, fechada 18 años después de la primera, contenía los restos de un hombre de unos 30 años que se cree que era el hermano del marqués o su hijo, Li Xi. Sin embargo, la más grande de las tumbas, fechada en el mismo año que la segunda, pertenecía a una mujer. Se trataba de Xin Zhui, la Dama Dai, esposa del marqués Li Cang.
Aunque la tumba de la Dama Dai era igual de ostentosa que la de su marido e hijo, fue su cadáver el que despertó mayor interés. Los restos de Xin Zhui, de dos mil años de antigüedad, se encontraban en el mismo estado de conservación que los de un recién fallecido. El extraordinario estado de su cuerpo llevó a los medios de comunicación a aclamar a Xin Zhui como la momia mejor conservada del mundo. Sin embargo, puede que Lady Dai no sea una momia en absoluto.
Las tumbas chinas Mawangdui que rivalizaban con las de los faraones.
Las tumbas Mawangdui, como se ha dado a conocer el último lugar de descanso de Lady Dai y sus familiares, eran enterramientos que rivalizaban con los de los antiguos egipcios. El exterior de cada tumba estaba formado por capas de arcilla blanca y carbón vegetal, mientras que los constructores habían revestido los interiores con tablas de ciprés o pino. Dentro de cada bóveda, una serie de cámaras de madera rodeaban al ocupante de la tumba, que yacía dentro de un nido de ataúdes. Estas cámaras estaban repletas de objetos que reflejaban el estatus terrenal de sus ocupantes y que pretendían llevarse a la otra vida. Los arqueólogos recuperaron aproximadamente 3.000 objetos de las tres tumbas, entre los que se incluyen obras de arte, instrumentos musicales, ropa, alimentos y artículos domésticos y personales, así como facsímiles de los sirvientes de la familia. Recuperaron pocos efectos personales de la tumba occidental de Li Cang, el primer marqués de Dai que murió en 186 a.C., porque los ladrones la vaciaron en la antigüedad. La tumba de su pariente masculino, Li Xi, salió mejor parada. Pues la extensa biblioteca de textos militares, medicinales y astronómicos escritos en seda que Li Xi se llevó a la otra vida en el año 168 a.C. permanece intacta.
La tumba de la señora Dai, aún más impresionante, se construyó poco después de la de Li Xi. El ajuar funerario de su interior demuestra que la dama era una mujer rica e importante por derecho propio. Los asistentes al entierro habían llenado los cuatro compartimentos que rodeaban los ataúdes de Xin Zhui con objetos relacionados con todos los aspectos de la vida de la dama. El primer compartimento era un comedor, completo con cojines, un reposabrazos y el bastón de Xin Zhui. Mientras tanto, en una mesa de comedor Han de poca altura, se dispuso un fastuoso festín consistente en platos de carne y verduras, aromatizados con especias y acompañados de sabrosos condimentos y rematados con pasteles de arroz.
Otros compartimentos contenían los efectos personales de lady Dai. Los asistentes habían llenado la tumba con su ropa, incluido un exquisito vestido de seda dorada, bordado con flores y fénix, y los guantes sin dedos de la dama, sus cajas de cosméticos e instrumentos musicales. Entre los víveres que Xin Zhui se llevaba al más allá se encontraban suministros medicinales, incluida una bebida diseñada para otorgar larga vida y salud hecha con hongos de oruga.
En el centro de la tumba se encontraba el nido de cuatro ataúdes lacados de la Dama Dai, rodeado por 162 tallas de madera de sus sirvientes de luto. El féretro más externo estaba cubierto con un estandarte de seda en forma de T que proclamaba la identidad y el estatus de la Dama Dai en la otra vida. Su representación de la propia dama Dai es el ejemplo más antiguo de un retrato de un individuo conocido de China. El cuerpo de la Dama Dai yacía en el ataúd más interior, envuelto en veinte capas de seda atadas con cintas y cubierto con más carbón y arcilla blanca.
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