¿Estás siendo maltratada verbalmente?

Aprende a identificar y sanar esta forma de maltrato poco reconocida pero grave

Jackie*, una madre de Nueva York, estaba esperando en el coche con su hija de 3 años mientras su marido entraba corriendo en una tienda. Empezó a llover a cántaros y no pudo subir las ventanillas porque el coche estaba apagado y su marido tenía las llaves. Cuando regresó y vio el coche empapado, montó en cólera, le gritó y la culpó de los asientos mojados.

Este era el comportamiento típico de su marido. A menudo reaccionaba ante incidentes menores con una ira desproporcionada, aunque no siempre gritaba. A veces lanzaba sus insultos con una voz normal. Criticaba su forma de criar a los hijos y la culpaba de haber hecho algo malo si su hija se resfriaba.

«Solía pensar que tal vez había hecho algo malo», dice Jackie. «No lo hice, pero dudaba de mí misma»

Entre sus arrebatos, el marido de Jackie era encantador, cariñoso y afectuoso. Y como Jackie creció con su padre menospreciando de forma similar a su madre, estaba acostumbrada a este tipo de comportamiento. Al principio no se dio cuenta de la magnitud del abuso.

Su reacción es común, dice Patricia Harteneck, PhD, MBA, una psicóloga senior en el Instituto Seleni que señala que la gente a menudo minimiza el abuso verbal o ni siquiera es consciente de ello. «Los pacientes vienen a mí y no tienen ni idea. Sólo se quejan de la relación. Cuando empiezan a describirlo, me doy cuenta de que hay maltrato verbal», dice.

El maltrato verbal puede ser difícil de reconocer, y sus efectos suelen ser menos evidentes que el maltrato físico. Pero el impacto puede ser devastador, por lo que es importante saber cómo identificar el abuso verbal y dónde obtener apoyo y ayuda si lo necesita.

Definiendo el abuso verbal y reconociendo las señales
«La forma más fácil de describir el abuso verbal es la intimidación verbal que crea dolor emocional y angustia mental en la persona a la que se hace», dice Eris Huemer, PsyD, un terapeuta matrimonial y familiar con sede en Los Ángeles y fundador de Second Chances Counseling. Puede manifestarse en una amplia gama de comportamientos, dice, desde los que son obvios, como criticar, mentir, culpar, acusar, gritar, insultar, enfurecer y amenazar, hasta formas más sutiles e indirectas, como las bromas hirientes o el tratamiento silencioso.

Una de las primeras formas de reconocer el abuso verbal, dice Harteneck, es notar cómo te sientes sobre la forma en que estás siendo tratado. Por ejemplo, si está siendo objeto de abuso verbal, puede sentirse constantemente invalidado por su pareja o creer que todos los problemas de la relación son culpa suya. También puedes empezar a notar que tu autoestima disminuye o que dudas de ti mismo con frecuencia. Todas estas reacciones podrían ser señales de abuso verbal.

Además de prestar atención a si tu autoestima se está erosionando, Huemer dice que reconocer patrones en el comportamiento de tu pareja, como los desprecios recurrentes o los juegos mentales, puede ser útil para sacar a la luz el abuso.

Robin*, que vive en el área de Detroit, estaba casada con un hombre que rara vez le gritaba. Pero sí que la sometía a una serie de comportamientos abusivos, incluyendo menosprecios directos e indirectos, insultos sobre su aspecto físico, bromas sarcásticas o burlonas a su costa, y haciendo cosas para hacerla dudar de su propia realidad (un comportamiento conocido como gaslighting). Era difícil para ella ver que él estaba siendo verbalmente abusivo porque sus comportamientos siempre cambiaban y a menudo eran sutiles.

Por ejemplo, una noche en la cena le hizo una pregunta y le dio el tratamiento de silencio salpicado de insultos porque no le gustaba su respuesta. El castigo y el control eran una parte importante de la dinámica en su casa, dice.

Robin tardó 10 años de matrimonio en darse cuenta de que estaba siendo maltratada verbalmente. No fue hasta que describió el comportamiento de su marido a un amigo, que cuestionó sus acciones, cuando se dio cuenta de que algo iba muy mal en su relación. Finalmente, llamó a una línea de atención a la violencia doméstica, donde pudo obtener ayuda.

Los efectos del abuso verbal son graves
Puede parecer fácil descartar el abuso verbal como simples palabras, pero los efectos pueden ser increíblemente dañinos. El abuso verbal puede ser tan perjudicial para la salud como el abuso físico. Huemer dice que el abuso verbal puede causar miedo, ansiedad, depresión, estrés, trastorno de estrés postraumático, trastornos de la memoria, dificultad para dormir, problemas de alimentación, hipervigilancia y abuso de sustancias, así como otros comportamientos autodestructivos.

Para Robin, además de la ansiedad y la depresión, el abuso verbal le dejó un profundo sentimiento de vergüenza, una duda paralizante sobre sí misma, una inmensa dificultad para tomar decisiones y resolver problemas, y una sensación de inmovilidad e inercia en su vida. También lucha contra el abuso del alcohol porque dependía de la bebida para calmar su ansiedad.

Robin, que también sufrió abusos físicos en una relación anterior, dice que el daño del abuso verbal fue peor porque permaneció con ella mucho tiempo después de que se produjera el abuso. «Se ha terminado y se puede curar y recuperarse de ello», dice. «Las heridas del abuso verbal devastan la psique y la autoestima»

El abuso verbal no es tu culpa
Muchas personas se culpan a sí mismas por el abuso dicen tanto Harteneck como Huemer. Esto puede provenir de la erosión de la autoestima, así como de los mensajes del maltratador de que la culpa es de la víctima (y no del agresor). Así pues, el primer paso para obtener ayuda es comprender que el comportamiento de la pareja es abusivo y etiquetarlo como tal. Cuando eres capaz de reconocer que alguien está siendo verbalmente abusivo, puedes dar un paso atrás y ver que tu pareja te está tratando así por un problema que tiene, y no por algo que hayas hecho tú, dice Harteneck.

Etiquetar el trato de su marido hacia ella como abuso verbal fue un momento crucial para Robin. Cuando describió el comportamiento de su marido a la persona de la línea de atención a la violencia doméstica, a Robin le dijeron que estaba siendo maltratada verbalmente. Aunque se sorprendió al descubrirlo, nombrarlo le abrió los ojos a la gravedad de su situación y la impulsó a tomar medidas para buscar ayuda.

Cómo obtener ayuda para el abuso verbal
Para las víctimas de abuso verbal, ir a terapia puede ayudar a fortalecer la autoestima y abordar la depresión, la ansiedad y otros síntomas que pueden haber sido resultado del abuso. Huemer dice que un terapeuta también puede trabajar con usted en el establecimiento de límites y fronteras con su pareja, e incluso ayudarle a formular un plan para salir de la relación si lo desea.

Asistir a un grupo de apoyo para mujeres dirigido por un profesional capacitado también puede ser beneficioso. Cuando Robin acudió a un grupo de apoyo, descubrió que «había voces e historias similares. los patrones son bastante predecibles, y ver esa predictibilidad en los de otras mujeres fue muy útil»

Si no puedes permitirte la asistencia sanitaria mental o no sabes por dónde empezar, hay opciones de bajo coste y sin coste disponibles. Y como el abuso verbal se considera una forma de violencia doméstica, las organizaciones ofrecen recursos para las víctimas de abuso verbal, así como físico y de otros tipos. Puedes llamar a la Línea Nacional de Violencia Doméstica al (800) 799-7233, que es gratuita y confidencial. No sólo pueden ayudarle a identificar lo que está sucediendo en su relación, sino que le proporcionarán una lista examinada de programas de violencia doméstica en su área donde puede encontrar grupos de apoyo, ayuda profesional y, si es necesario, apoyo práctico y emocional para terminar la relación.

Cómo saber cuándo necesita dejar la relación
A veces es posible salvar la relación, pero se necesita mucho trabajo por parte de ambos miembros de la pareja y un esfuerzo sincero por parte del abusador, según Huemer. «La única manera de que funcione realmente es si la persona que abusa verbalmente está dispuesta a recibir ayuda y a hacer cambios permanentes, y esos cambios se ven inmediatamente», dice. Estos cambios también tienen que ser duraderos, dice Huemer, y no sólo parte de un ciclo en el que el abusador se siente arrepentido y promete cambiar, modifica su comportamiento temporalmente, pero finalmente vuelve a los mismos patrones de abuso – una y otra vez.

Si un abusador se niega a abordar el comportamiento y el abuso continúa, entonces probablemente es mejor terminar la relación. Pero como los maltratadores pueden ser volátiles, y el abuso verbal a veces puede llevar a la violencia física, es importante conseguir el apoyo de un terapeuta, un experto de una organización de defensa de la violencia doméstica u otro profesional capacitado.

Robin y su marido intentaron una terapia matrimonial, pero el abuso verbal de él continuó, y ella finalmente decidió divorciarse. Han pasado tres años desde que la relación terminó, pero ella todavía siente los efectos del abuso de él en forma de vergüenza y dudas crónicas sobre sí misma. Aun así, es un gran alivio vivir libre de los continuos insultos, críticas y acusaciones de su ex. Ya no siente que tenga que andar con pies de plomo en su casa, y ahora está más tranquila y puede simplemente disfrutar de su propia compañía.

Jackie acudió a terapia individual y de grupo, pero su marido se negó a recibir ayuda. Aunque nunca le pegaba, su maltrato verbal se convirtió en amenazas de violencia física, por lo que ella sabía que tenía que dejar su matrimonio. Por su cuenta, Jackie siguió yendo a terapia, que describe como la plataforma de lanzamiento que le hizo darse cuenta de que merecía una vida libre de abusos. «Me sentí muy liberada», dice. «Sentí que había salvado mi propia vida»

*Los nombres han sido cambiados.