Espectro: Noticias de investigación sobre el autismo

Un buen descanso nocturno no está garantizado para nadie, pero es francamente esquivo para muchas personas con autismo. Los individuos del espectro suelen tener problemas para conciliar y mantener el sueño.

Y eso puede empeorar ciertos rasgos de su condición, como las conductas repetitivas, que pueden, a su vez, dificultar aún más el sueño.

Dado este bucle de retroalimentación disruptiva, los problemas de sueño se encuentran entre las preocupaciones más urgentes para las familias que lidian con el autismo. Pero hasta ahora, esto también resulta ser uno de los aspectos menos estudiados del autismo.

Aquí está lo que los investigadores saben hasta ahora sobre las causas y consecuencias de -y los tratamientos para- los problemas de sueño en el autismo.

¿Qué tan comunes son los problemas de sueño en los niños con autismo?
Un estudio de 2019, uno de los más grandes para investigar la prevalencia de los problemas de sueño en el autismo, sugirió que casi el 80 por ciento de los preescolares autistas tienen un sueño interrumpido. Los problemas de sueño son dos veces más comunes entre los niños con autismo que entre los niños típicos o aquellos con otras condiciones de desarrollo.

¿Qué tipos de problemas de sueño son comunes en el autismo?
Las personas con autismo tienden a tener insomnio: les toma un promedio de 11 minutos más que a las personas típicas para quedarse dormidas, y muchas se despiertan con frecuencia durante la noche. Algunas personas con esta condición tienen apnea del sueño, una condición que les hace dejar de respirar varias veces durante la noche.

El sueño en las personas con autismo también puede ser menos reparador que en las personas de la población general. Pasan alrededor del 15 por ciento de su tiempo de sueño en la etapa de movimiento ocular rápido (REM), que es fundamental para el aprendizaje y la retención de recuerdos. La mayoría de las personas neurotípicas, por el contrario, pasan alrededor del 23 por ciento de su descanso nocturno en la fase REM.

¿Tiene consecuencias esta falta de buen sueño?
Hay cada vez más pruebas de que dormir poco puede exacerbar los rasgos del autismo, como las malas habilidades sociales. Los niños que no duermen lo suficiente suelen tener comportamientos repetitivos más graves y les cuesta más hacer amigos que otras personas del espectro. También tienden a obtener puntuaciones más bajas en las pruebas de inteligencia. Sin embargo, no está claro si estos problemas se derivan de la falta de sueño, contribuyen a ella o ambas cosas.

Un estudio de 2009 descubrió que los niños con autismo que tienen dificultades para dormir son más hiperactivos y se distraen más fácilmente que los que duermen bien1.

¿Por qué las personas con autismo tienen dificultades para dormir?
Muchas personas con autismo tienen otras afecciones, como problemas gastrointestinales, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o ansiedad, y se sabe que cada una de ellas altera el sueño. Los calambres provocados por el estreñimiento, por ejemplo, pueden mantener a una persona con autismo despierta por la noche. Las sensibilidades a la luz, el sonido o el tacto pueden contribuir a la dificultad para dormir. Los problemas de sueño también pueden ser un indicador de depresión en las personas autistas, aunque no está claro si es una causa o un resultado de las dificultades de sueño.

Las personas con estas otras condiciones también pueden tomar medicamentos que afectan al sueño. Por ejemplo, muchas personas con TDAH toman estimulantes, que se sabe que causan insomnio.

En algunos casos, las personas del espectro son portadoras de mutaciones que las hacen propensas a los problemas de sueño. Los estudios sugieren que los individuos con autismo son más propensos que las personas típicas a tener mutaciones en los genes que gobiernan el ciclo de sueño-vigilia o los que tienen vínculos con el insomnio. Algunos estudios sugieren que las personas del espectro son portadoras de mutaciones que afectan a los niveles de melatonina, una hormona natural que controla el sueño.

¿Cómo pueden los investigadores evaluar los problemas de sueño en las personas con autismo?
La polisomnografía es el tipo de prueba de sueño más común y exhaustiva. Hace un seguimiento de las ondas cerebrales de una persona, del movimiento de los ojos y las extremidades y de los patrones de respiración durante el sueño. Debido a que requiere múltiples sensores, cables y ordenadores, suele realizarse en un laboratorio.

Pero este método de referencia no siempre es práctico para las personas con autismo, muchas de las cuales requieren rutinas específicas a la hora de dormir. Al menos un grupo de investigación ha llevado el equipo de polisomnografía a los hogares de las personas con autismo para intentar sortear este problema.

Una prueba del sueño menos engorrosa es la actigrafía, en la que un dispositivo similar a un reloj de pulsera registra los movimientos de una persona durante toda la noche. La gente puede utilizar el dispositivo en casa para registrar la cantidad de tiempo que una persona duerme cada noche.

Los investigadores también pueden aprender sobre los patrones de sueño entrevistando a las familias o pidiéndoles que lleven diarios de sueño. Pero estos métodos son propensos a errores porque dependen de los recuerdos de las personas.

¿Existen tratamientos disponibles para ayudar a las personas con autismo a dormir mejor?
En algunos aspectos, la solución puede ser sencilla: Establecer una rutina, como un orden de actividades a la hora de acostarse, a menudo puede ayudar a una persona a conciliar el sueño; también lo puede hacer cambiar la temperatura o la iluminación de un dormitorio. Cumplir con las horas regulares de acostarse y levantarse puede poner al cerebro y al cuerpo en un horario que hace que el sueño sea más fiable.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha aprobado medicamentos para el insomnio, como Ambien, para adultos con autismo, pero no para niños. Para problemas más graves, como la apnea del sueño, los médicos a veces recomiendan un dispositivo de respiración nocturna, como una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o, en casos raros, la cirugía.

Pero para muchos problemas de sueño, los suplementos de melatonina pueden ser una buena opción. Algunas investigaciones sugieren que los suplementos ayudan a los niños con autismo a dormirse más rápido y a tener un sueño de mejor calidad.

¿Podría un mejor sueño mejorar la calidad de vida de las personas del espectro?

Quizás. No existe ningún estudio amplio y definitivo sobre este tema. Pero las investigaciones han demostrado que los niños típicos y aquellos con autismo que se someten a una cirugía para aliviar los problemas respiratorios durante el sueño muestran una mejor comunicación social y atención, así como menos comportamientos repetitivos. Los padres informaron de mejoras similares en un pequeño estudio de niños con autismo que tomaron suplementos de melatonina.

Dormir mejor «no va a curar el autismo», dice la pediatra Angela Maxwell-Horn, profesora adjunta de pediatría en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Pero, dice, los niños con autismo que vuelven a tener un horario de sueño regular parecen aprender mejor, son menos irritables y tienen menos problemas de comportamiento.