Todas las especies de jirafas son originarias de África y pertenecen al orden de los mamíferos ungulados pares conocidos como artiodáctilos, entre los que también se encuentran los ciervos, las cabras o los camellos, por nombrar algunos. También pertenecen a la familia Giraffidae siendo su pariente más cercano el Okapi, un animal parecido a sus ancestros con características anatómicas muy similares a las jirafas y cebras actuales.
La familia Giraffidae se desarrolló a partir de los ungulados en el Mioceno temprano; es decir, hace unos 25 millones de años. Dicha familia incluye dos géneros, la Giraffa y la Okapia. Como es evidente, el primero incluye las cuatro especies de jirafas mientras que el segundo sólo incluye al Okapi (Okapia johnstoni) que es la única especie existente en la actualidad.
Las jirafas son rumiantes, y son los animales más altos de la Tierra, aunque una de las especies ocupa el primer lugar en esta categoría.
Hay cuatro especies, seis subespecies y un ecotipo de jirafas que son nativas de más de 15 países africanos. Aunque cada una tiene patrones de pelaje distintos y alturas diferentes, no son fáciles de identificar, sobre todo si tenemos en cuenta que su tipo de hábitat y sus hábitos reproductivos o alimenticios son muy similares.
1. Jirafa del Norte (Giraffa camelopardalis)
Subespecies:
a. Jirafa de Kordofán (Giraffa camelopardalis antiquorum)
b. Jirafa de Nubia (Giraffa camelopardalis camelopardalis)
c. Jirafa de África Occidental (Giraffa camelopardalis peralta)
d. Jirafa de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi)
2. Jirafa reticulada (Giraffa reticulata)
3. Jirafa del sur (Giraffa giraffa)
Subespecies:
a. Jirafa de Angola (Giraffa giraffa angolensis)
b. Jirafa sudafricana (Giraffa giraffa giraffa)
4. Jirafa de Masai (Giraffa tippelskirchi)
Ecotipo:
Jirafa de Rodesia (Giraffa camelopardalis thornicrofti)
Las diferencias que se observan incluyen el lugar en el que viven, la coloración, e incluso los tipos de patrones que tienen en su pelaje. Los rangos de distribución de algunas especies se superponen. Incluso pueden compartir un área determinada, pero no suelen interactuar entre ellas.
La jirafa del norte (Giraffa camelopardis) tiene cuatro subespecies que son de las más conocidas. Independientemente de que sean la misma especie; cada subespecie tiene un patrón de pelaje muy distintivo que las hace fáciles de identificar.
La jirafa de Kordofán, (Giraffa camelopardalis antiquorum) es quizás la especie más corta con una altura de entre 3,8 y 4,7 metros, que siguen siendo dimensiones relevantes. Presenta patrones de manchas irregulares de diferentes tamaños que en los individuos más jóvenes aparecen con colores menos intensos que en los adultos. Las sabanas de Kenia y Uganda forman parte de su hábitat natural.
La jirafa de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) es otra subespecie de la jirafa del norte y tiene un pelaje con fondo beige y manchas marrones cuyo centro muestra otras manchas mucho más oscuras. Estas manchas son irregulares y están separadas entre sí, lo que ayuda a diferenciarla de otros tipos de jirafas.
La segunda especie, La jirafa reticulada (Giraffa reticulata) es una de las más identificables. Alcanzan una altura de cuatro o cinco metros y tienen un patrón de pelaje con bordes afilados, ligeramente separados entre sí, que produce líneas blancas muy estrechas y un aspecto de rompecabezas. Habita en las selvas y sabanas de Kenia, Etiopía y Somalia.
La jirafa de Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) es el animal más alto de la Tierra, con una altura de seis metros, y un pelaje con manchas de dos tonos de marrón muy similares a las hojas de roble sobre un fondo amarillento. En la actualidad, sólo habitan en los parajes naturales de Kenia y Tanzania.
La jirafa de África Occidental es un tipo de jirafa común que se puede ver en los zoológicos. También se les conoce comúnmente como las jirafas nigerianas.
Géneros extintos
Las jirafas tienen antepasados que hoy sólo existen en los libros de historia y en los museos.
Descubrimientos fósiles revelaron la existencia de un género que vivió hace 8.000 años y que tenía una anatomía de tamaño medio. Se trata del Sivatherium. Los restos fósiles indican que los individuos de esta especie tenían una altura que rondaba los 3 metros y un peso de 500 kg.
El género Giraffokeryx vivió en Eurasia y tenía cuatro huesecillos en la cabeza y una estatura media.
Palaeotragus fue uno de los géneros más grandes de Okapis primitivos que vivieron en África, Asia y Europa en el Mioceno. Tenían huesecillos como las jirafas y alcanzaban unos dos metros de altura.
No se dispone de un estado de conservación para todas las especies y subespecies, pero las especies evaluadas son:
Especie:
Jirafa del norte (Vulnerable)
Subespecie:
Jirafa de Nubia (En peligro)
Jirafa de África occidental (En peligro)
Jirafa de Rothschild (En peligro)
Especie:
Jirafa del sur (Desconocida)
Subespecie:
Jirafa de Angola (Vulnerable)
Especie:
Jirafa de Masai (Vulnerable)
Jirafas reticuladas o jirafas somalíes.
Todas las especies y subespecies de jirafas están amenazadas por diversos factores, pero como es habitual, el ser humano encabeza la lista. La jirafa de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) y la jirafa de Nigeria (Giraffa camelopardalis peralta) son las que se enfrentan a una situación más grave y, por tanto, requieren más esfuerzos de conservación.
Las poblaciones situadas en el sur del continente han tenido una respuesta positiva a las acciones de conservación y preservación, ya que están aumentando, pero no ocurre lo mismo con las especies del norte.
En general, las poblaciones han disminuido de forma alarmante debido a la caza furtiva y a la degradación de su hábitat natural. Se estima que algunas poblaciones sólo tienen unos pocos miles de miembros cuando hace varios años eran prolíficas en cualquier región de África, y era muy común observarlas.
También parece que otros herbívoros buscan mantenerse cerca de las jirafas ya que su capacidad de ver a niveles más altos que otros advierten a otros con anticipación sobre posibles peligros. También, probablemente, porque pueden escuchar las bajas frecuencias que emiten las jirafas, por lo que captan el peligro antes que otros animales.
*Imagen: Diferentes patrones y colores en los pelajes de las jirafas.
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