Hace cuarenta años, el 31 de octubre de 1978, se promulgó la Ley de Discriminación por Embarazo (PDA) para prohibir la discriminación en el lugar de trabajo por motivos de embarazo, parto o condiciones médicas relacionadas. Desde su aprobación, más mujeres han podido seguir trabajando mientras están embarazadas; también han podido trabajar más tiempo durante su embarazo sin verse obligadas a dejar su trabajo. Sin embargo, aunque la aprobación de la ley fue un paso decisivo, no ha puesto fin a las prácticas discriminatorias dirigidas a las mujeres embarazadas.
Las denuncias de discriminación por embarazo presentadas ante la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) de Estados Unidos aumentaron considerablemente en las décadas de 1990 y 2000, y la discriminación por embarazo sigue siendo un problema generalizado en todos los sectores y regiones de Estados Unidos. Demasiadas mujeres no han podido hacer pleno uso de la PDA para conseguir unas condiciones de trabajo más equitativas cuando más las necesitan, ya que los tribunales han interpretado las protecciones de la ley de forma restrictiva. Las mujeres -especialmente las que sufren discriminación basada en una combinación de prejuicios de raza, etnia, situación económica y género- necesitan soluciones políticas federales que respondan a las necesidades únicas de las mujeres. Estas medidas ayudarían a garantizar su capacidad para participar plenamente en la fuerza de trabajo y proporcionar apoyo a sus familias en lugares de trabajo libres de discriminación.
Una visión general de los datos de acusaciones de discriminación por embarazo
Las acusaciones de discriminación por embarazo en virtud de la PDA pueden presentarse ante la EEOC o ante las Agencias de Prácticas de Empleo Justas (FEPA) estatales o locales de todo el país que están designadas para recibir las acusaciones presentadas en virtud de la ley federal o estatal. En las dos últimas décadas ha habido períodos de rápido crecimiento de las denuncias por discriminación por embarazo. Si se considera el período de 15 años que va desde los años fiscales 1997 a 2011, se presentaron casi 6.000 denuncias federales por discriminación por embarazo ante la EEOC y las FEPA estatales o locales en el año fiscal 2011, lo que supone un aumento de casi el 50% respecto a las poco menos de 4.000 denuncias presentadas en el año fiscal 1997. Desde entonces, la EEOC ha cambiado el alcance de los datos que están disponibles públicamente, incluyendo sólo los datos sobre las acusaciones presentadas directamente ante la EEOC y no incluyendo los datos de las acusaciones de las FEPA locales. Los datos específicos de la EEOC de los años fiscales 2012 a 2017 muestran niveles relativamente estancados de quejas hasta 2017 -aunque el cambio en la forma en que se informan los datos proporciona una imagen menos completa del alcance de la discriminación por embarazo en todo el país.
Otras investigaciones sugieren que la prevalencia de las desigualdades en el lugar de trabajo a las que se enfrentan las mujeres embarazadas se extienden mucho más allá del número de acusaciones de discriminación por embarazo presentadas formalmente ante la EEOC. Por ejemplo, una investigación realizada por Childbirth Connection, una iniciativa centrada en la mejora de la atención a la maternidad, estimó que a aproximadamente 250.000 trabajadoras embarazadas se les deniega la solicitud de adaptaciones cada año. Además, muchas mujeres temen las represalias de los empleadores, lo que puede llevarlas a no denunciar la discriminación relacionada con el embarazo o a evitar por completo la solicitud de adaptaciones.
Un patrón claro que ha surgido de los datos disponibles es el impacto desproporcionado de la discriminación por embarazo en algunas mujeres de color y trabajadoras con salarios bajos. El análisis de la National Partnership for Women and Families revela que en los años fiscales 2011 a 2015, las mujeres negras o afroamericanas presentaron el 28,6% de las denuncias por discriminación por embarazo presentadas ante la EEOC, a pesar de que constituyen el 14,3% de la población activa femenina. Las mujeres de los sectores con salarios más bajos, como los servicios de alimentación, la atención sanitaria y la asistencia social, y el comercio minorista, también informaron de tasas desproporcionadas de discriminación. Las mujeres de color están sobrerrepresentadas en muchos de estos trabajos de baja remuneración, y las madres en trabajos de baja remuneración son desproporcionadamente negras y latinas. Sin embargo, no hay datos disponibles para realizar una evaluación más exhaustiva de las disparidades raciales y étnicas en las denuncias por discriminación por embarazo dentro de las diferentes industrias u ocupaciones.
Expectativas perjudiciales para las mujeres embarazadas y las madres en el lugar de trabajo
La discriminación por embarazo adopta diversas formas. Puede incluir la denegación de una solicitud de adaptación temporal -como no levantar cajas pesadas, lo que suele llamarse trabajo ligero, o no trabajar con productos químicos tóxicos- o el despido o la denegación de un ascenso por estar embarazada. Estas denegaciones pueden deberse, en parte, a percepciones o estereotipos sobre las capacidades y habilidades de las mujeres embarazadas. También pueden estar motivadas por prejuicios sobre las mujeres embarazadas o las propias madres, especialmente las de determinados orígenes raciales, étnicos o económicos. Este tipo de prácticas discriminatorias pueden tener consecuencias tanto económicas como sanitarias. La negativa de un empresario a conceder una solicitud de trabajo más ligero puede tener resultados nefastos para las trabajadoras embarazadas, como abortos u otros problemas de salud graves. Por lo tanto, es fundamental garantizar que cualquier política destinada a reducir la discriminación por embarazo examine e incorpore específicamente estrategias para eliminar las disparidades raciales, étnicas y económicas en el trato de las trabajadoras embarazadas. Para ello, es necesario examinar más de cerca cómo las diferentes expectativas y suposiciones sobre la maternidad -en función de la raza, la etnia y la economía- pueden conducir a resultados perjudiciales para la salud y la seguridad económica de las mujeres.
La raza, la etnia y la situación económica a menudo pueden influir en que se espere que las madres y las mujeres embarazadas en los Estados Unidos sigan trabajando, y estas opiniones pueden afectar a cómo se las trata en el lugar de trabajo. Las investigaciones que examinan cómo la raza afecta a las percepciones sobre las madres señalan que, por ejemplo, se espera que las madres negras trabajen debido a los estereotipos arraigados sobre quién debe proporcionar el trabajo. Las madres negras tienen las tasas más altas de participación en la fuerza laboral de las madres de cualquier grupo racial o étnico, una tendencia que se ha mantenido durante años; en 2015, el 76,3% de las madres negras estaban en la fuerza laboral, en comparación con el 69,6% de las madres blancas. Sin embargo, su remuneración no se corresponde con esta mayor participación: Las madres negras ganan sistemáticamente menos que sus homólogas blancas, y la diferencia solo aumenta cuando se las compara con los padres blancos. Esta diferencia de ingresos no sólo ilustra la persistente desvalorización del trabajo de las mujeres negras, sino que también puede reforzar las percepciones negativas sobre el valor de las mujeres negras, convirtiéndolas en objeto de discriminación. Del mismo modo, muchas mujeres que trabajan en empleos de baja remuneración son infravaloradas y tratadas como si fueran menos merecedoras de respeto. Las mujeres están sobrerrepresentadas en estas ocupaciones, ya que el 18,3% de las madres con hijos pequeños tienen trabajos con salarios bajos, en comparación con el 14,5% del total de la población activa que son trabajadores con salarios bajos.
Muchas mujeres de color también se encuentran con actitudes que minimizan su necesidad de protección. Por ejemplo, cuando buscan acomodaciones durante el embarazo, las mujeres negras pueden enfrentarse al estereotipo, largamente mantenido, de que sus cuerpos son menos sensibles y más adecuados para el trabajo físico exigente, un mito arraigado en las historias de esclavitud y de abuso de los cuerpos de las mujeres negras. El dolor de las mujeres negras, especialmente durante el embarazo y el parto, se desestima sistemáticamente y no se cree. Estas actitudes también pueden afectar a la capacidad de las mujeres de color para incorporarse al mercado laboral. Una investigación sobre jóvenes latinas embarazadas reveló que muchas se sintieron desalentadas de seguir su educación por completo o relegadas a programas menos rigurosos una vez que se quedaron embarazadas.
Las expectativas elevadas sobre el trabajo, combinadas con la devaluación de sus contribuciones al lugar de trabajo, pueden conducir a la negación de adaptaciones y al despido directo de las trabajadoras embarazadas. Cuando a una mujer se le niegan las adaptaciones para el embarazo, puede verse obligada a elegir entre un embarazo saludable y su medio de vida.
Acciones estatales para ampliar las protecciones
Aunque la PDA federal ha proporcionado a las mujeres embarazadas protecciones fundamentales, los legisladores a nivel nacional pueden y deben tomar medidas importantes para reforzar las protecciones. La Ley de Equidad para las Trabajadoras Embarazadas, un esfuerzo bipartidista para abordar las cuestiones relativas a las adaptaciones para las trabajadoras embarazadas, se ha presentado en cada sesión legislativa desde 2012, pero aún no ha avanzado. Ante la inacción federal para combatir la discriminación por embarazo, 23 estados y Washington D.C. han aprobado leyes que amplían la protección de las mujeres embarazadas en el lugar de trabajo. Dieciocho de estas leyes, que garantizan el derecho de las empleadas embarazadas a las adaptaciones en el trabajo, fueron aprobadas en los últimos cinco años, todas ellas con apoyo bipartidista.
La aprobación de estas leyes estatales refleja un progreso importante. Pero la lucha contra la discriminación por embarazo debe incluir también nuevas estrategias a nivel federal y estatal centradas en las disparidades raciales, étnicas y económicas de la discriminación y los resultados de salud de las trabajadoras embarazadas. Este trabajo debe incluir una investigación más amplia, por industria y ocupación, para comprender mejor las diferencias raciales y étnicas en las acusaciones de discriminación por embarazo y determinar a dónde dirigir mejor los recursos de aplicación. También debe incluir un aumento de los esfuerzos de aplicación de la ley centrados en los sectores en los que se presentan más denuncias por discriminación por embarazo. Además, debe incluir esfuerzos proactivos por parte de los empleadores: las encuestas sobre el clima, el análisis de las tasas de promoción de las mujeres embarazadas por raza y etnia, y la formación sobre los prejuicios implícitos son todos los pasos que los empleadores pueden dar para identificar posibles problemas en términos de las experiencias y el tratamiento de las mujeres embarazadas dentro de sus lugares de trabajo.
Conclusión
La discriminación por embarazo en el lugar de trabajo sigue limitando las oportunidades y el progreso económico de las mujeres. Es omnipresente tanto en sus formas manifiestas -despido de empleadas embarazadas y denegación de adaptaciones y permisos- como en sus formas más sutiles, como no tener en cuenta a las mujeres embarazadas para los ascensos y los aumentos de sueldo. Para defender los derechos de las trabajadoras embarazadas es necesaria una acción integral, que incluya legislación federal, mecanismos de aplicación y una ampliación de la investigación disponible sobre las disparidades raciales, étnicas y económicas que conllevan las prácticas discriminatorias. Las medidas para hacer frente a los prejuicios contra las mujeres de color y las trabajadoras embarazadas de bajos ingresos específicamente promoverán una fuerza de trabajo en la que todas las mujeres tienen el apoyo para tomar decisiones saludables y personales sobre sus embarazos sin limitar su éxito a largo plazo.
Nora Ellmann es asistente de investigación para la salud y los derechos de las mujeres para la Iniciativa de la Mujer en el Centro para el Progreso Americano. Jocelyn Frye es miembro senior del Centro.
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