¿Qué es un elemento?
En química, un elemento es una sustancia con átomos que tienen todos el mismo número atómico. Son las sustancias más simples y no cambian debido a las reacciones químicas. En la actualidad hay 118 elementos, que se enumeran en la tabla periódica. Algunos de los más comunes son el oxígeno, el silicio, el hidrógeno, el helio, el nitrógeno, el carbono, el mercurio, el aluminio, el cobre, el calcio, el hierro, la plata y el zinc. Los elementos se representan por su símbolo químico y su número atómico.
¿Qué es un compuesto?
Cuando se unen dos o más elementos, forman un compuesto, como el azúcar. Cuando se unen, los átomos de los elementos ya no tienen las mismas propiedades. Los compuestos se representan mediante fórmulas moleculares como la del azúcar, C12H22O11. La fórmula molecular del agua es H2O porque contiene dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. La sal de mesa es otro ejemplo de compuesto. Su fórmula es NaCl porque contiene un átomo de sodio y un átomo de cloro.
¿Qué es una mezcla?
Una mezcla es cuando dos sustancias se mezclan, pero no se ha producido ninguna reacción química y la composición química de cada sustancia sigue siendo la misma. Si estás cocinando y mezclas harina, azúcar y sal para prepararte para hornear, has creado una mezcla, porque los ingredientes han permanecido igual y se pueden separar. Una mezcla de frutos secos es otro ejemplo de mezcla. Puede contener frutos secos, semillas, granola, caramelos y otros elementos, pero ninguno de ellos cambia cuando se mezclan.
¿De dónde viene el azúcar?
La sacarosa o azúcar de mesa es una sustancia que se encuentra de forma natural en las plantas después de haber realizado la fotosíntesis. Cuando una planta toma el dióxido de carbono del aire y la energía del sol, forma el azúcar en su forma más pura. A continuación, el azúcar se extrae y se prepara para su uso.
¿Qué plantas producen azúcar?
La caña de azúcar y la remolacha azucarera producen más azúcar que cualquier otra planta, por lo que suelen cultivarse sólo para la producción de azúcar. Sin embargo, la mayoría de las verduras, frutas y frutos secos tienen algún contenido natural de azúcar. Los mangos, las manzanas, las naranjas, los melocotones, el melón y los albaricoques son algunas de las frutas que producen más azúcar. Las verduras que producen mayores cantidades de azúcar son las batatas, los guisantes dulces, las cebollas y las zanahorias. Incluso las almendras y los anacardos producen azúcar.
¿Quién descubrió el azúcar?
Aunque no se conoce el origen exacto del azúcar, muchos creen que los polinesios lo descubrieron por primera vez. Pero una serie de invasiones ayudó a que se extendiera por todo el mundo, comenzando cuando el emperador Darío de Persia invadió la India. Sus hombres descubrieron un cultivo secreto de caña de azúcar. En el año 1069, el azúcar había llegado al mundo occidental a través del comercio, aunque se consideraba un artículo de lujo en Europa. En 1493, Cristóbal Colón habría llevado plantas de caña de azúcar en su viaje al Caribe, y el éxito que encontró ayudó a convertirla en el ingrediente habitual que es hoy.
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