Las personas de todo el mundo viven más tiempo. Hoy, por primera vez en la historia, la mayoría de las personas pueden esperar vivir hasta los sesenta años o más. Para 2050, se espera que la población mundial de 60 años o más ascienda a 2.000 millones, frente a los 900 millones de 2015. Actualmente, 125 millones de personas tienen 80 años o más. En 2050, habrá casi esa cantidad (120 millones) sólo en China, y 434 millones de personas en este grupo de edad en todo el mundo. En 2050, el 80% de todas las personas mayores vivirán en países de ingresos bajos y medios.
El ritmo de envejecimiento de la población en todo el mundo también está aumentando de forma espectacular. Francia tuvo casi 150 años para adaptarse a un cambio del 10% al 20% en la proporción de la población mayor de 60 años .Sin embargo, lugares como Brasil, China e India tendrán algo más de 20 años para hacer la misma adaptación.
Si bien este cambio en la distribución de la población de un país hacia edades más avanzadas -conocido como envejecimiento de la población- comenzó en los países de ingresos altos (por ejemplo, en Japón el 30% de la población ya tiene más de 60 años), ahora son los países de ingresos bajos y medios los que están experimentando el mayor cambio. A mediados de siglo, muchos países, como Chile, China, la República Islámica de Irán y la Federación Rusa, tendrán una proporción de personas mayores similar a la de Japón.
Una vida más larga trae consigo oportunidades, no sólo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. Los años adicionales brindan la oportunidad de realizar nuevas actividades, como seguir estudiando, emprender una nueva carrera o perseguir una pasión largamente olvidada. Las personas mayores también contribuyen de muchas maneras a sus familias y comunidades. Sin embargo, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor: la salud.
Sin embargo, hay pocos indicios que sugieran que las personas mayores de hoy en día viven sus últimos años con mejor salud que sus padres. Mientras que las tasas de discapacidad severa han disminuido en los países de altos ingresos en los últimos 30 años, no ha habido ningún cambio significativo en la discapacidad leve a moderada durante el mismo período.
Si las personas pueden experimentar estos años adicionales de vida en buena salud y si viven en un entorno de apoyo, su capacidad para hacer las cosas que valoran será poco diferente de la de una persona más joven. Si estos años añadidos están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad son más negativas.
El envejecimiento explicado
A nivel biológico, el envejecimiento es el resultado del impacto de la acumulación de una amplia variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto conduce a una disminución gradual de la capacidad física y mental, a un riesgo creciente de enfermedad y, finalmente, a la muerte. Pero estos cambios no son lineales ni consistentes, y sólo se asocian vagamente con la edad de una persona en años. Mientras que algunas personas de 70 años gozan de una salud y un funcionamiento extremadamente buenos, otras personas de 70 años son frágiles y necesitan una ayuda importante de otras personas.
Además de los cambios biológicos, el envejecimiento también está asociado a otras transiciones vitales como la jubilación, el traslado a una vivienda más adecuada y la muerte de amigos y parejas. Al desarrollar una respuesta de salud pública al envejecimiento, es importante no sólo considerar enfoques que mejoren las pérdidas asociadas a la edad avanzada, sino también aquellos que puedan reforzar la recuperación, la adaptación y el crecimiento psicosocial.
Condiciones de salud comunes asociadas al envejecimiento
Las condiciones comunes en la edad avanzada incluyen la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, el dolor de espalda y cuello y la osteoartritis, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes, la depresión y la demencia. Además, a medida que las personas envejecen, es más probable que experimenten varias afecciones al mismo tiempo.
La edad avanzada también se caracteriza por la aparición de varios estados de salud complejos que tienden a producirse sólo más tarde en la vida y que no entran en categorías de enfermedades discretas. Estos estados se denominan comúnmente síndromes geriátricos. Suelen ser consecuencia de múltiples factores subyacentes e incluyen la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, el delirio y las úlceras por presión.
Los síndromes geriátricos parecen predecir mejor la muerte que la presencia o el número de enfermedades específicas. Sin embargo, fuera de los países que han desarrollado la medicina geriátrica como especialidad, a menudo se pasan por alto en los servicios sanitarios tradicionalmente estructurados y en la investigación epidemiológica.
Factores que influyen en el envejecimiento saludable
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores son genéticas, gran parte se debe a los entornos físicos y sociales de las personas -incluidos sus hogares, barrios y comunidades-, así como a sus características personales -como su sexo, etnia o estatus socioeconómico-.
Estos factores empiezan a influir en el proceso de envejecimiento en una fase temprana. Los entornos en los que viven las personas cuando son niños -o incluso cuando son fetos en desarrollo-, combinados con sus características personales, tienen efectos a largo plazo en su forma de envejecer.
Los entornos también tienen una importante influencia en el desarrollo y el mantenimiento de comportamientos saludables. El mantenimiento de comportamientos saludables a lo largo de la vida, en particular el consumo de una dieta equilibrada, la práctica regular de actividad física y la abstención del consumo de tabaco, contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles y a mejorar la capacidad física y mental.
Los comportamientos también siguen siendo importantes en la edad avanzada. El entrenamiento de fuerza para mantener la masa muscular y una buena nutrición pueden ayudar a preservar la función cognitiva, retrasar la dependencia de los cuidados y revertir la fragilidad.
Los entornos de apoyo permiten a las personas hacer lo que es importante para ellas, a pesar de la pérdida de capacidad. La disponibilidad de edificios públicos y transportes seguros y accesibles, y los entornos que son fáciles de recorrer son ejemplos de entornos de apoyo.
Desafíos para responder al envejecimiento de la población
Diversidad en la tercera edad
No existe una persona mayor «típica». Algunas personas de 80 años tienen capacidades físicas y mentales similares a las de muchas personas de 20 años. Otras personas experimentan un deterioro significativo de sus capacidades físicas y mentales a edades mucho más tempranas. Una respuesta integral de salud pública debe abordar esta amplia gama de experiencias y necesidades de las personas mayores.
Desigualdades en materia de salud
La diversidad que se observa en la edad avanzada no es aleatoria. Una gran parte surge de los entornos físicos y sociales de las personas y del impacto de estos entornos en sus oportunidades y comportamientos de salud. La relación que mantenemos con nuestro entorno está sesgada por características personales como la familia en la que hemos nacido, nuestro sexo y nuestra etnia, lo que provoca desigualdades en la salud. Una parte importante de la diversidad en la tercera edad se debe al impacto acumulado de estas desigualdades en materia de salud a lo largo de la vida. La política de salud pública debe ser elaborada para reducir, en lugar de reforzar, estas desigualdades.
Estereotipos anticuados y ageístas
A menudo se asume que las personas mayores son frágiles o dependientes, y una carga para la sociedad. La sanidad pública, y la sociedad en su conjunto, deben abordar estas y otras actitudes ageístas, que pueden conducir a la discriminación, afectar a la forma en que se desarrollan las políticas y a las oportunidades que tienen las personas mayores de experimentar un Envejecimiento Saludable.
Un mundo que cambia rápidamente
La globalización, los avances tecnológicos (por ejemplo, en el transporte y la comunicación), la urbanización, la migración y el cambio de las normas de género están influyendo en la vida de las personas mayores de forma directa e indirecta. Por ejemplo, aunque el número de generaciones que sobreviven en una familia ha aumentado, hoy es más probable que estas generaciones vivan separadas que en el pasado. Una respuesta de salud pública debe tener en cuenta estas tendencias actuales y proyectadas, y enmarcar las políticas en consecuencia.
Respuesta de la OMS
De acuerdo con una reciente Resolución Mundial de la Salud (67/13), la OMS está desarrollando una amplia Estrategia Mundial y Plan de Acción sobre el Envejecimiento y la Salud en consulta con los Estados Miembros y otros socios. La Estrategia y el Plan de Acción se basan en los datos del Informe Mundial sobre el Envejecimiento y la Salud y se basan en las actividades existentes para abordar 5 áreas de acción prioritarias.
- Consulta sobre la Estrategia Mundial y el Plan de Acción sobre el Envejecimiento y la Salud
- Compromiso con el Envejecimiento Saludable. Requiere la toma de conciencia del valor del Envejecimiento Saludable y un compromiso y acción sostenidos para formular políticas basadas en la evidencia que fortalezcan las capacidades de las personas mayores.
- Alinear los sistemas de salud con las necesidades de las poblaciones mayores. Los sistemas de salud deben estar mejor organizados en torno a las necesidades y preferencias de las personas mayores, diseñados para potenciar la capacidad intrínseca de las personas mayores, e integrados entre los distintos entornos y proveedores de atención. Las acciones en esta área están estrechamente alineadas con otros trabajos en toda la Organización para fortalecer la atención de salud universal y los servicios de salud integrados y centrados en las personas.
- Desarrollar sistemas para proporcionar atención a largo plazo. Se necesitan sistemas de cuidados de larga duración en todos los países para satisfacer las necesidades de las personas mayores. Para ello es necesario desarrollar, a veces desde la nada, sistemas de gobernanza, infraestructuras y capacidad de mano de obra. El trabajo de la OMS en materia de cuidados de larga duración (incluidos los cuidados paliativos) se alinea estrechamente con los esfuerzos para mejorar la cobertura sanitaria universal, abordar las enfermedades no transmisibles y desarrollar servicios de salud integrados y centrados en las personas.
- Crear entornos amigables con la edad. Esto requerirá acciones para combatir la discriminación por edad, permitir la autonomía y apoyar el Envejecimiento Saludable en todas las políticas y en todos los niveles de gobierno. Estas actividades se basan y complementan el trabajo de la OMS durante la última década para desarrollar ciudades y comunidades amigables con la edad, incluyendo el desarrollo de la Red Mundial de Ciudades y Comunidades Amigables con la Edad y una plataforma interactiva de intercambio de información Age-friendly World.
- Mejorar la medición, el seguimiento y la comprensión. Se necesita una investigación centrada, nuevas métricas y métodos analíticos para una amplia gama de cuestiones relacionadas con el envejecimiento. Este trabajo se basa en la amplia labor que la OMS ha realizado para mejorar las estadísticas y la información sobre la salud, por ejemplo, a través del Estudio de la OMS sobre el envejecimiento mundial y la salud de los adultos (SAGE)
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