Algunas vitaminas y minerales -incluyendo las vitaminas C y E y los minerales cobre, zinc y selenio- sirven como antioxidantes, además de otras funciones vitales.
«Antioxidante» es un término general para cualquier compuesto que pueda contrarrestar las moléculas inestables llamadas radicales libres que dañan el ADN, las membranas celulares y otras partes de las células. Como los radicales libres carecen de un complemento completo de electrones, roban electrones de otras moléculas y las dañan en el proceso. Los antioxidantes neutralizan los radicales libres cediendo algunos de sus propios electrones. Al hacer este sacrificio, actúan como un interruptor natural de «apagado» para los radicales libres. Esto ayuda a romper una reacción en cadena que puede afectar a otras moléculas de la célula y a otras células del cuerpo. Pero es importante reconocer que el término «antioxidante» refleja una propiedad química más que una propiedad nutricional específica.
Aunque los radicales libres son perjudiciales por su propia naturaleza, son una parte ineludible de la vida. El cuerpo genera radicales libres en respuesta a las agresiones ambientales, como el humo del tabaco, los rayos ultravioleta y la contaminación atmosférica, pero también son un subproducto natural de los procesos normales de las células. Por ejemplo, cuando el sistema inmunitario se reúne para luchar contra los intrusos, el oxígeno que utiliza desprende un ejército de radicales libres que destruyen los virus, las bacterias y las células dañadas del cuerpo en una explosión oxidativa. Durante el ejercicio también se produce una parte de la producción normal de radicales libres. Esto parece ser necesario para inducir algunos de los efectos beneficiosos de la actividad física regular, como la sensibilización de sus células musculares a la insulina.
Debido a que los radicales libres son tan omnipresentes, se necesita un suministro adecuado de antioxidantes para desarmarlos. Las células de su cuerpo producen de forma natural algunos potentes antioxidantes, como el ácido alfa lipoico y el glutatión. Los alimentos que consume le proporcionan otros antioxidantes, como las vitaminas C y E. Las plantas están llenas de compuestos conocidos como fitoquímicos -literalmente, «sustancias químicas de las plantas»-, muchos de los cuales parecen tener también propiedades antioxidantes. Por ejemplo, después de que la vitamina C haya «apagado» un radical libre donándole electrones, un fitoquímico llamado hesperetina (presente en las naranjas y otros cítricos) devuelve a la vitamina C su forma antioxidante activa. Los carotenoides (como el licopeno de los tomates y la luteína de la col rizada) y los flavonoides (como los flavanoles del cacao, las antocianinas de los arándanos, la quercetina de las manzanas y las cebollas, y las catequinas del té verde) también son antioxidantes.
Los artículos de prensa, los anuncios y las etiquetas de los alimentos suelen pregonar los beneficios de los antioxidantes, como el retraso del envejecimiento, la prevención de las enfermedades cardíacas, la mejora de la visión y el control del cáncer. Y los estudios de laboratorio y muchos estudios de observación a gran escala (los que preguntan a las personas sobre sus hábitos alimentarios y el uso de suplementos y luego hacen un seguimiento de sus patrones de enfermedad) han observado los beneficios antioxidantes de las dietas ricas en ellos, en particular los procedentes de una amplia gama de verduras y frutas de colores. Pero los resultados de los ensayos controlados aleatorios sobre suplementos antioxidantes (en los que se asigna a las personas a tomar suplementos de nutrientes específicos o un placebo) no han respaldado muchas de estas afirmaciones. De hecho, un exceso de estos suplementos antioxidantes no le ayudará e incluso puede perjudicarle. Es mejor suministrar sus antioxidantes a partir de una dieta completa.
Para obtener más información sobre las vitaminas y los minerales que necesita para mantenerse sano, lea El sentido de las vitaminas y los minerales, un informe especial sobre la salud de la Escuela de Medicina de Harvard.
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