Enseñar los ciclos de la vida con el gusano del tabaco

Candace Berkley
Directora de producto

En primavera, muchos profesores y alumnos esperan estudiar los ciclos de la vida porque la actividad práctica que los acompaña es un punto culminante del semestre. Esta unidad suele incluir la observación en el aula de la metamorfosis de las larvas de mariposa o de los renacuajos. Es una experiencia que la mayoría de los alumnos no olvidarán. Pero, profesores, ¿están preparados para probar algo nuevo?

Conozca al gusano del tabaco (Manduca sexta), un miembro del orden de los lepidópteros que emerge como polilla en la edad adulta. Esta oruga, muy común en los estados del sur y de la Costa del Golfo, es fácilmente reconocible por su distintivo tono verde, las líneas verticales que bajan por cada lado y su «cuerno» situado en la parte posterior de su abdomen. Se confunde fácilmente con los gusanos del tomate, que tienen un aspecto idéntico, excepto que tienen líneas en forma de V en sus lados. En su estado larvario, ambos son plagas agrícolas, y una sola oruga puede diezmar fácilmente una planta entera de tabaco o de tomate, respectivamente. Por ello, desaconsejamos la liberación de estos organismos, en cualquier fase, en la naturaleza.

El ciclo vital de los gusanos del tabaco es como el de las mariposas. Ambos tienen una metamorfosis completa, pasando de huevo a larva, a pupa y a adulto. A 27° C (81° F), un gusano del tabaco tarda unos 30 días en pasar de huevo a adulto. Las temperaturas más bajas pueden prolongar el tiempo de desarrollo hasta 39 o 48 días. Para los observadores, la diferencia entre las mariposas y los gusanos del tabaco radica en el atractivo visual y el importante crecimiento del gusano durante la fase larvaria, así como en su extraña y fascinante fase de pupa. Además, los gusanos del tabaco son organismos novedosos con los que los alumnos no suelen estar familiarizados, lo que provoca un mayor interés por estos bichos. Echemos un vistazo más de cerca al ciclo de vida del intrigante gusano del tabaco.

Huevos

Los huevos del gusano del tabaco se encuentran normalmente en el envés de las hojas, pero también pueden encontrarse en la superficie de las mismas. Son esferas verdes muy pequeñas y translúcidas (de 1 a 2 mm de diámetro). La eclosión suele producirse entre 3 y 5 días después de la puesta de los huevos. En la naturaleza, las larvas recién emergidas comenzarán inmediatamente a alimentarse de la hoja en la que fueron puestas. Sin embargo, si va a incubar huevos de gusano del tabaco en su aula, Carolina recomienda incubarlos en un vaso de 8 onzas que contenga dieta artificial (artículo #143908 o artículo #143905). La razón de esto es que una vez que los gusanos del cuerno comen plantas, raramente cambiarán a fuentes de alimento artificial. Consulte la hoja de cuidados del gusano del tabaco para obtener instrucciones más detalladas sobre la eclosión de los huevos del gusano del tabaco.

Larvas

Una vez eclosionadas, las larvas comerán y crecerán durante las siguientes 2 o 3 semanas, y mientras lo hacen, progresarán a través de 5 instares, o etapas. Entre cada estadio, las larvas mudan, mudando su piel para permitir un nuevo crecimiento. En el primer estadio, las larvas suelen medir unos 7 mm. Al final del quinto estadio, pueden medir hasta 70 mm de longitud. Durante este tiempo de crecimiento, las larvas necesitan permanecer en una luz constante a 27° C (81° F). De no ser así, una vez que las larvas pupen, entrarán en diapausa, alargando la fase de pupa a meses en lugar de semanas.

Hacia el final del último instar (2 a 3 semanas), la aorta dorsal se hará visible como una línea oscura que recorre la superficie dorsal de la oruga. Cuando esta línea comience a pulsar, la larva estará lista para pupar. Esta es la señal para preparar las cámaras de pupación para las larvas. Transfiera una larva a cada frasco o botella limpia y añada un material inerte, como serrín, papel triturado o tierra para macetas, para cubrir sin apretar la oruga. Tape el recipiente y envuélvalo completamente con papel de periódico o de aluminio. En la naturaleza, las larvas se entierran en el suelo para pupar porque necesitan oscuridad total.

Las pupas

Una vez que las larvas se han asegurado en sus cámaras, la pupación debería estar completa en unos 7 días. Después de este tiempo, es seguro sacar las pupas de los contenedores y examinar su anatomía externa. Manipule las pupas con cuidado, ya que se dañan fácilmente.

Esta etapa marca el momento de la metamorfosis de la oruga a la polilla adulta. Después de la pupación, los rasgos externos de la polilla adulta son evidentes en el exterior de la caja de la pupa, como se ve en la figura 1. El extraño aspecto de esta fase fascina a los estudiantes. Muchos se sorprenden al saber que, aunque las pupas parecen rígidas e inactivas, los abdómenes se mueven. Asegúrese de advertir a sus alumnos sobre esto, ya que muchos se asustan cuando las pupas comienzan a agitarse en sus palmas.

Después de examinar las pupas, prepárelas para la eclosión (emergencia) colocándolas en el fondo de un hábitat para mariposas. En este punto, pueden dejarse a temperatura ambiente expuestas a un ciclo de luz normal día-noche.

Figura 1.

Adultos

La aparición de las polillas adultas se producirá entre 1 y 2 semanas después de haber colocado las pupas en el hábitat. Una vez fuera, los adultos se subirán a una rama u otra superficie vertical para expandir sus alas. En su aula, asegúrese de que las polillas tienen algo en el hábitat a lo que subirse para poder desplegar correctamente sus alas. Esta es una gran oportunidad para que los alumnos comparen las estructuras externas de las polillas con las de las mariposas.

En la naturaleza estas polillas se alimentan principalmente de néctar de plantas, así que proporcióneles una fuente de alimento de agua azucarada en el hábitat del aula. La vida del adulto suele ser de 2 a 3 semanas. Para que comience de nuevo el ciclo vital, coloque en el hábitat una planta de la familia de las solanáceas (por ejemplo, tomatera, tabaquera, estramonio). En la tercera noche después de la emergencia, las hembras comienzan a depositar los huevos en el envés de las hojas. Una vez más, debido al impacto medioambiental de las plagas agrícolas, no libere estos organismos. Si necesita deshacerse de los gusanos del tabaco durante cualquier etapa de su vida, póngalos en una bolsa de plástico sellada y métala en el congelador durante la noche. La bolsa y los organismos pueden desecharse después en la basura.

Conclusión

Al igual que en el caso de las mariposas pintadas, los huevos, larvas y pupas de los gusanos del tabaco y los kits completos para el aula están disponibles en Carolina (véase la lista de recursos adicionales más abajo). Así que cuando llegue el momento de enseñar los ciclos vitales, pruebe algo nuevo y recuerde el gusano del tabaco. Sea como sea, la experiencia de observar cómo crecen y cambian los organismos vivos aportará emoción y asombro a su aula.