En 1931, cuando el escritor James Truslow Adams acuñó el término «el sueño americano», tenía más que ver con el idealismo que con la prosperidad material. El sueño americano, escribió en The American Epic (un libro reseñado con entusiasmo en el número de diciembre de 1931 de Atlantic), era «el sueño de una tierra en la que la vida debería ser mejor, más rica y más plena para todos, con oportunidades para cada uno según su capacidad o sus logros». A pesar del prolijo resumen de Truslow, los ideales que supuestamente representa Estados Unidos siempre han sido discutidos. A lo largo de los años, varios escritores del Atlántico han abordado el tema, ofreciendo una amplia gama de perspectivas, y a veces planteando más preguntas que respuestas.
En 1881, la destacada filántropa de Boston Kate Gannet Wells caracterizó el americanismo como «la convicción fija de que un hombre es el equivalente de otro en capacidad, y que su fracaso en demostrarlo con resultados es consecuencia de circunstancias que escapan a su control». Esta era una perspectiva, según Wells, que se extendía a ambos lados: «Es esta creencia fija la que constituye la esencia de la impudicia, la jactancia, la agresividad, la falta de gracia y los modales de los estadounidenses. También es la fuente de nuestra robusta independencia, de nuestra valoración del carácter como estimación final.»
Otros escritores del Atlántico han señalado otra característica única del nacionalismo estadounidense. A diferencia de las lealtades tribales profundamente arraigadas que se encuentran en toda Europa, el patriotismo estadounidense es una construcción artificial. En vísperas de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, una época de inmigración masiva y agitación demográfica, la ensayista Agnes Repplier destacó la importancia de cultivar una visión nacional compartida. En «Americanism» (1916), trazó un agudo contraste entre Estados Unidos y las naciones del viejo mundo:
De todos los países del mundo, nosotros y sólo nosotros tenemos necesidad de crear artificialmente el patriotismo que es el derecho de nacimiento de otras naciones. En los corazones de seis millones de hombres nacidos en el extranjero -menos de la mitad de ellos naturalizados- debemos infundir esa cualidad de devoción que les hará poner el bien del Estado por encima de su bien personal.
Pero no todos los escritores estaban tan convencidos de la fragilidad y la tenuidad de los lazos que unen a los estadounidenses. Cuando el periodista francés Raoul De Roussy De Sales puso sus ojos en Estados Unidos, descubrió una nación con una identidad bien definida, casi descarada. En su ensayo de 1939 «What Makes an American» (Lo que hace a un estadounidense), aportó una visión externa que recuerda a la de Tocqueville:
América es una protesta permanente contra el resto del mundo, y en particular contra Europa….. Esta fe, como todas, no engendra una actitud pasiva hacia el resto del mundo. Los estadounidenses son tolerantes con todos los credos y con todas las convicciones, pero pocas personas expresan su desconfianza e indignación con más vigor cuando se ofende alguna de sus creencias. Pocas personas son más conscientes de que las ideas pueden ser más destructivas que las armas.
De Sales estaba fascinado por la concepción de Estados Unidos como un marco de ideas, que seguía siendo tan vívido y significativo para sus habitantes actuales como lo había sido para sus fundadores.
Curiosamente, en un país donde los cambios materiales son extraordinariamente rápidos, este marco moral y político tiene la estabilidad de un dogma. Por ejemplo, Estados Unidos es el único país del mundo que pretende escuchar las enseñanzas de sus fundadores como si aún estuvieran vivos. Las batallas políticas de hoy se libran con argumentos basados en los discursos de los escritos de hombres muertos hace más de un siglo. La mayoría de los estadounidenses se comportan, de hecho, como si se pudiera llamar por teléfono a hombres como Washington, Hamilton, Jefferson y muchos otros para pedirles consejo. Su sabiduría se considera tan eterna como la de los profetas bíblicos.
Los colaboradores de Atlantic abordaron, también, los inevitables conflictos que surgen cuando las realidades americanas se quedan cortas respecto a los ideales americanos. En su artículo de 1988 «El retorno de la desigualdad», Thomas Byrne Edsall advertía que el creciente abismo entre las clases media y acomodada del país era un anatema para el sueño americano. «Sus manifestaciones son sutiles: esperanzas marginalmente frustradas, una disparidad burlona entre la buena vida disponible para unos pocos y la vida con la que se conforman muchos: resignación, culpa, impotencia social». Esta desigualdad, argumentó, también socava la convicción de que «el igualitarismo ha sido la respuesta democrática al marxismo.»
En última instancia, Eleanor Roosevelt puede haber resumido la singularidad de Estados Unidos con las palabras más convincentes. En su ensayo de la época de la Guerra Fría «¿Qué ha pasado con el sueño americano?» (1961), Roosevelt expresó su profunda preocupación por la imagen de Estados Unidos en el extranjero y lamentó la creciente influencia de la Rusia soviética. «El futuro lo determinarán los jóvenes», afirmó, «y no hay tarea más esencial hoy en día, me parece, que volver a presentar ante ellos, en todo su brillo, en todo su esplendor y belleza, el sueño americano». Pero, ¿qué es exactamente este sueño? Tal vez, sugirió, su atractivo radica en su propia mutabilidad, en el hecho de que es lo suficientemente amplio como para permitir que cada uno de nosotros se inspire en él a su manera:
Ningún individuo… y ningún grupo tiene un derecho exclusivo al sueño americano. Pero todos tenemos, creo, una visión única de lo que es, no sólo como una esperanza y una aspiración, sino como una forma de vida, que podemos acercarnos cada vez más a alcanzar su forma ideal si mantenemos brillantes e inmaculados nuestro propósito y nuestra creencia en su valor esencial.
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