Aaron Douglas fue uno de los principales artistas del Renacimiento de Harlem, también conocido como el Nuevo Movimiento Negro. Douglas -junto con el filósofo Alain Locke, cuya importante antología de 1925 The New Negro incluía ilustraciones de Douglas- contribuyó a poner en marcha un nuevo lenguaje visual desvinculado de la formación artística tradicional europea y que absorbía una distintiva herencia africana. Su estilo mezclaba las formas geométricas y angulares del Art Deco con el ritmo lineal del Art Nouveau; tenía referencias a las máscaras y figuras escultóricas africanas, así como alusiones a la danza africana.
Portada del primer (y único) número de FIRE!!, noviembre de 1926. Ilustrador: ¡Aaron Douglas; Revista reproducida por FIRE! Press, Elizabeth, NJ
Arte original para la revista Spark, 1934, que no pasó de la fase de planificación. Ilustrador: Aaron Douglas. Colección del Centro Schomburg.
Ilustración «Flight». Ilustrador: Aaron Douglas
La Crisis, mayo de 1927. Ilustrador: Aaron Douglas; Editor: NAACP
Después de graduarse en Bellas Artes en la Universidad de Nebraska en 1922, Douglas enseñó arte en escuelas secundarias de Nebraska y Missouri. En 1924 se trasladó a Nueva York, donde trabajó durante dos años como aprendiz del artista alemán Winold Reiss, al que conoció a través de Charles S. Johnson, entonces editor de Opportunity.
A través de sus portadas para Opportunity y The Crisis, Douglas expuso una nueva visión del artista negro. Sus formas fuertes y geométricas y sus perfiles egipcios dieron lugar a un estilo que el crítico cultural y educador Richard Powell describió más tarde como «afrocubismo».
En 1926, prestó su talento al primer y único número de la revista de Wallace Thurman FIRE!!! y más tarde diseñó la portada de la efímera revista de Thurman, Harlem.
Douglas se convirtió en el ilustrador de libros y diseñador de portadas más solicitado entre los escritores negros de la época. Probablemente su portada más controvertida fue la de Nigger Heaven, de Carl Van Vechten, un libro sobre la vida nocturna de Harlem. Sus ilustraciones para el poema épico God’s Trombone de James Weldon Johnson, publicado en 1927, le hicieron especialmente popular. Realizadas en un estilo pictórico, las láminas formaban un estudio alegórico de la experiencia de los negros basado en los cantos espirituales de la opresión y la vida cotidiana.
Portada de Opportunity, junio de 1926. Ilustrador: Aaron Douglas
Panel del mural Aspects of Negro Life, 1934, creado para la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York. Artista: Aaron Douglas
Panel del mural Aspects of Negro Life, 1934, creado para la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York. Artista: Aaron Douglas
Panel del mural Aspects of Negro Life, 1934, creado para la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York. Artista: Aaron Douglas
Portada de Nigger Heaven de Carl Van Vechten, 1926. Ilustrador: Aaron Douglas; Editor: University of Illinois Press
Douglas frecuentaba los locales nocturnos de Harlem para empaparse de la escena urbana negra e incorporar estas expresiones a sus obras. Es conocido por sus magníficos murales que adornan las paredes de clubes nocturnos e instituciones culturales. Entre sus obras más conocidas se encuentra la serie de murales Aspectos de la vida negra, creados en 1934 para la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York, ahora llamada Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra.
En 1938, Douglas se trasladó a Nashville, Tennessee, para presidir el departamento de arte de la Universidad Fisk, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1966. Falleció en Nashville en 1979.
Extracto adaptado de «Souls on Fire», revista Print (mayo/junio de 1998), con permiso del autor.
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