El trabajo de la vida: Una entrevista con Vera Wang

Después de trabajar como editora en Vogue y diseñadora de accesorios en Ralph Lauren, Wang abrió una tienda de novias en Nueva York y debutó con su propia línea de vestidos a los 40 años. Tres décadas después, su marca homónima es ahora un negocio global que abarca la moda, la belleza, la joyería y los artículos para el hogar.

Fotografía cortesía de Vera Wang

HBR: ¿Por qué, a los 40 años, decidió emprender su propio camino como diseñadora de moda?

Wang: ¿Es eso viejo? Tal vez hubiera preferido empezar a los 20 o 30, pero no creo que hubiera estado ni de lejos equipada para saber lo que se necesita para estar en el negocio. Incluso a los 40, no estaba del todo seguro de que debía hacerlo. No era una época para emprender. Siempre pensé que debía aprender y ganar, y ya había tenido dos carreras increíbles trabajando para otros, en Condé Nast y luego en Ralph Lauren, los mejores del sector. Aun así, no me sentía muy cualificada ni segura. Nunca pensé que merecía fundar una empresa. Había estado en el lado artístico -fotos y estilismo y Vogue- y había sido responsable del diseño de 18 líneas de accesorios en Ralph. ¿Pensar que podía empezar, dirigir y mantener un negocio? Sabía lo difícil que era. Mi padre fue la razón por la que lo hice. Cuando me comprometí, a los 39 años, ya había superado la edad de la mayoría de las novias y estaba buscando un vestido. Busqué en todas partes, desde los grandes almacenes hasta la alta costura de Chanel. Mi padre lo identificó como una oportunidad. Él no trabajaba en la industria de la confección, pero era un hombre de negocios, y vio que la moda nupcial tenía menos riesgos: Tenía poco inventario, pocas telas en esa época y, como la gente siempre querrá casarse, un flujo constante de clientes, aunque no suelen repetir. No sabía nada de diseño de vestidos. No me sentía preparada. Y cuando dejé Ralph, muchas puertas que se me habían abierto se cerraron de golpe, ya fuera un fabricante de telas o una fiesta a la que quería ir, porque ahora era muy pequeña. Es duro. Pero mi ADN era encontrar algo que me apasionara, marcar la diferencia, y trabajar, así que eso es lo que hice.

¿Fue Ralph Lauren un mentor para ti?

Empezó con la entrevista: Estoy sentada con él en su despacho -para entonces ya tiene un imperio- y la primera pregunta que me hace es: «¿Qué no te gusta de mi ropa?». Fue como un asteroide que venía hacia mí. Le dije: «¿Quiere que le responda con lo que desea oír? ¿O quieres que te diga la verdad?» Y él dijo: «La verdad». Así que fui honesto, y pensé, no voy a conseguir este trabajo. Pero lo hice. Ralph también está totalmente convencido de quién es y de lo que representa su marca. No se deja llevar por lo que ocurre. A veces estábamos en una reunión de diseño y decía: «No me digas lo que hacen los demás. No quiero ver. No quiero saber». Ralph vendió su visión de América al mundo, y sus equipos creyeron en él. Si alguien no lo hacía, la puerta estaba ahí. Creo que cuando trabajas con alguien que tiene ese tipo de visión, a menos que seas sordo, mudo y ciego, tienes que captar algo. La moda, por su propia definición, implica cambio. La moda es lo nuevo. Pero tienes que avanzar dentro de tu propio espacio, y ahí es donde está el reto. Si vas a saltar de un bikini turquesa con plumas a un traje de tweed de Savile Row a un vestido de baile con flores por todas partes a ser 90% transparente, entonces nunca podrás construir una marca, porque ¿quién eres? Es mucho más difícil mantenerse en tu carril.

¿Qué consejo le das a los jóvenes diseñadores?

Es maravilloso ser apasionado y tener un sueño. Pero empieza por trabajar para alguien a quien respetes -o para cualquiera, en realidad- y que te paguen por aprender. Hay una curva de aprendizaje, no sólo en lo que sabes, sino en cómo te comportas. Y si no te educas a ti mismo primero, realmente no puedes romper las reglas. Tienes que aprender lo que hubo antes para saber (a) que no eres realmente tan inventivo, y (b) qué reglas quieres romper. Luego mantén la cabeza baja, no te metas en política, sé respetuoso, agradece que tienes el trabajo, haz tu trabajo y, sobre todo, estate disponible. Si no tienes bastante que hacer, ese es el problema. No había horas para mí en Vogue o en Ralph. ¿Domingo por la noche? No hay problema. ¿Quieres hablarme de la venta al por menor el sábado por la tarde, cuando estoy con mis amigos y mi familia? Me parece bien, porque estoy agradecida de que me pidan mi opinión y de que pueda aprender de gente inteligente y con éxito. Yo era ese tipo de empleado. Me importaba mi trabajo. Me sentía honrado de estar allí. Mi objetivo era demostrar a mis jefes que era lo mejor que podía ser.

¿Dónde busca la inspiración creativa?

A veces es una película. A veces es una obra de arte. A veces no es nada: simplemente empiezo y digo: «¿A dónde va esto?». La película Kill Bill fue una inspiración para una de mis colecciones. Eso me llevó a la cultura japonesa, de la que no sabía mucho. Pero intenté seguir pensando en puntos de contacto, como los grandes cinturones de cuerda que llevan los luchadores de sumo para sujetar sus pantalones, o cómo un kimono consiste en envolver y envolver, capa sobre capa. Tomo estos códigos y los hago míos. Últimamente estoy obsesionada con Versalles. Luis XIV fue la estrella original de la moda: un hombre que amaba la ropa y obligaba a sus cortesanos a vestirse bien. Utilizaba la ropa como poder y control. Así que pienso: «¿Cómo voy a hacer que Luis XIV parezca joven y moderno y divertido y para esta generación? Investigo, pero no como el que tenía tiempo de hacer hace 30 años, porque la moda avanza muy rápido. Probablemente nunca tengo más de cinco semanas de tiempo de trabajo activo real -desde la inspiración hasta la visualización- para hacer una colección importante.

¿Es difícil seguir siendo innovador?

Bueno, me he bloqueado creativamente y he intentado luchar para salir de ello. Mi última colección de prêt-à-porter fue brutal. Compré estas telas a cuadros, y conozco a todos los que trabajan bien en cuadros: Ralph Lauren, Vivienne Westwood, Michael Kors, John Galliano, Rei Kawakubo, Commes des Garçons. ¿Cómo puedo tomar los cuadros escoceses y hacerlos míos? Se me ocurrió la idea de los celtas y basé toda mi colección en las capas que llevaban cuando iban a la batalla, normalmente sujetas con un broche. Las palabras que pusimos en algunas de las prendas estaban en un tipo de letra celta. Pero es exigente. Recibes un rollo de tela y ¿qué construyes con él en cinco semanas con tu equipo a bordo?

Usted fue conocido como diseñador de novias durante mucho tiempo. ¿Cómo evolucionó el resto del negocio?

En realidad, empecé mi línea de novias sólo dos semanas antes que mi línea de trajes de noche de alta costura, si puedes creerlo. Nadie ha escrito nunca eso. Cuando abrí mi tienda, ni siquiera eran mis vestidos de novia. Compré de todo el mundo-Londres, París. Yo era la editora, como lo era en Vogue, y traía todo tipo de ropa y diseñadores. Pero luego puse un vestido mío para ver si se vendía. Y luego dos. Y luego tres. Y luego cinco. Y finalmente se convirtió en algo completamente mío. Tuve la libertad de hacer moda para bodas: minis, blazers, todo tipo de cosas que no eran típicamente nupciales en ese momento. Dos semanas más tarde, empezamos a hacer estos vestidos de cóctel de noche a medida. De boca en boca, las mujeres venían a hacérselos. Seguimos haciendo algunos únicos, pero entonces también tuve que aprender a reproducirlos. No basta con diseñar. ¿Se puede hacer una escala de la prenda? Ha sido un viaje de 30 años. No puedo decir que haya sido fácil. Pero he crecido gracias a los retos y sigo aprendiendo. El día que deje de aprender será probablemente el día en que deje de hacerlo.

¿Cómo se identifica y se forma a los jóvenes talentos del diseño?

No es algo fácil. Cada escuela de diseño -Parsons, FIT, SCAD, RISD, Chambre Syndicale en Francia, Bunka en Tokio- es diferente y tiene su propia filosofía sobre cómo fomentar el talento. Cuando los diseñadores llegan a mí, ya han pasado por ese filtro. Pero, desde luego, busco a alguien que se dedique por completo. Si crees que hay horarios regulares, te has equivocado de negocio. Y eso no es sólo para mí; hablo en nombre de toda la industria, incluyendo Francia, Italia, Japón, Rusia, Inglaterra. También busco una afinidad y comprensión de lo que hago, de mi marca, de mi sentido del estilo. Es importante para toda empresa que los empleados se sientan así. Si vienen a mí con una estética totalmente diferente, probablemente sea mejor que consigan un trabajo en otro sitio. Aunque todos estéis en el mismo ejército, puede que no lo consigáis. Si no lo estáis, es como el día D.

Eres tanto el creativo como el jefe de negocios de tu empresa. ¿Cómo equilibras tu tiempo entre ambas cosas?

Es casi imposible. Priorizo como un loco. Digo: «Esto es lo primero, así que todo el mundo se aparta de mi camino, y luego lo siguiente, y lo siguiente, y lo siguiente». Pero me enfrento a diseñadores que sólo diseñan. Ellos son pistolas contratadas, y el resultado final no es su trabajo. No se preocupan por los alquileres, los seguros y los cheques de pago. Cuando eres propietario, nunca lo olvidas. Hay gente cuyo sustento depende de ti. Así que cada decisión que tomo, considero si se trata de mi ego o de la realidad del negocio. Esta es la guerra civil en mi cerebro cada minuto que estoy despierto. Dicho esto, creo que es igualmente difícil ser el creador pero no tener voz en la gestión del negocio. La industria es difícil. Hay mucha competencia. Y es rápida. Tom Ford dijo una vez que lo que más le asustaba del futuro era que no había suficiente tiempo. Así que va a ser interesante ver quién puede sobrevivir. Cuando eres público, existe esa presión añadida de los accionistas, pero es difícil crecer de forma masiva sin ellos. Realmente, la moda no es diferente de cualquier otra industria hoy en día. Mi padre me dijo una vez: «Mira, sé que quieres ser creativo. Pero los negocios son creativos». Y tiene razón. Para hacerlo bien, hay que pensar de forma creativa.

En su juventud fue patinadora artística. ¿Qué lecciones aprendió de este deporte en su carrera?

Es un deporte maravilloso para las mujeres jóvenes. Te enseña disciplina. Te da la alegría de la autoexpresión. Hay velocidad; hay movimiento; y cuando te caes, te levantas y lo vuelves a intentar. Es una buena metáfora de la vida.

¿Cómo ha influido en su carrera su vida multicultural: herencia china, educación americana y un tiempo importante en Europa?

Mis padres eran inmigrantes y nunca me permitieron ser mimada. Trabajabas. Trabajabas. Trabajaste. Esa es la mentalidad de los inmigrantes. Y cuando ahora estoy en China, me siento chino. Estoy orgullosa de todo lo positivo de mi herencia, que es el deseo de trabajar y superarse. Mi educación en la moda también empezó con mi madre, que vestía para impresionar. Recuerdo cuando Yves Saint Laurent abrió justo en mi manzana -en Madison y la 71- y trabajé allí como vendedora durante dos veranos cuando estaba en la universidad para ganarme el dinero de bolsillo. Pero fue en Francia donde aprendí a apreciar la belleza. Los franceses viven para su comida, su vino, su vida. Disfrutan de su tiempo. Es una cultura muy diferente a la de Estados Unidos, donde siempre tienes prisa, prisa, prisa y tratas de hacer más, hacer más, hacer más. Recuerdo que un novio francés me preguntó: «¿Quieres tener una vida buena y larga? ¿O quieres tener prisa y morir pronto?» Y -¿sabes? – realmente me paré a pensar en ello.