Cuando hace frío, me imagino a las ardillas acurrucadas en sus madrigueras, durmiendo tranquilamente los fríos meses de invierno. Durante el otoño se dedican a recoger comida para pasar el largo y frío invierno. Me gustan las ardillas. Me gusta su pequeño tamaño. Me gustan sus suaves colores terrosos. Me gustan sus agallas y su energía.
En Norteamérica hay 25 especies de ardillas. Aquí, en el este de Estados Unidos, la ardilla oriental es la especie más común y extendida. La Ardilla del Este se extiende desde Quebec, al oeste, hasta Manitoba, al sur, hasta Georgia. La especie oriental vive en toda Pensilvania y Filadelfia.
La palabra inglesa «chipmunk» es una corrupción del nombre del animal en ojibwa, adjidaumo (la «o» del final tiene una pronunciación nasal). El nombre, adjidaumo, significa «de cabeza», la forma en la que las ardillas bajan de un árbol.
Tanto los machos como las hembras tienen la misma coloración de pelaje marrón rojizo con una fina franja negra que les recorre el lomo. Tienen dos rayas negras a cada lado del cuerpo con una raya blanca en medio. Dos rayas blancas atraviesan sus mejillas con una raya negra entre ellas. Y otra raya negra recorre su ojo con dos rayas blancas a cada lado.
La ardilla oriental de las fotos estaba correteando por el parque estatal Fort Washington durante el otoño. Estaba en la plataforma de observación de halcones observando a los halcones y otras aves de rapiña que vuelan en lo alto durante la migración otoñal.
A menudo busco ardillas. Los numerosos muros de piedra de la zona de Filadelfia son buenos lugares para observar a las ardillas. Al parecer, les gusta tener entradas entre las piedras que conducen a sus madrigueras subterráneas.
Las ardillas listadas orientales son semifosoriales (viven bajo tierra) y estrictamente diurnas (activas durante el día). Son más activas hacia el mediodía. Las ardillas pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, excepto cuando buscan comida en la superficie. Son más activas en días luminosos, cálidos y sin viento. Cuando no están activas en la superficie, las ardillas se retiran a sus madrigueras. En los días calurosos buscan el frescor bajo la superficie del suelo.
Sus madrigueras están a unos 60 centímetros bajo tierra y la única cámara les sirve de dormitorio y almacén de comida. Un túnel trasero y la entrada están taponados para evitar que entren otros animales.
Las ardillas listadas pueden alimentarse en los árboles, a 15 metros del suelo. Son principalmente vegetarianas, pero comen materia animal como lombrices de tierra, chinches de junio, gusanos, saltamontes, ranas, reptiles, huevos de pájaros e incluso pequeños animales cuando pueden atraparlos.
El otoño es la época de la cosecha para las ardillas listadas. Las ardillas almacenan frutos secos y semillas en sus madrigueras para comerlos durante todo el invierno y hasta la primavera, a menudo escasa en alimentos. Las ardillas listadas recogen nueces de haya, avellanas, nueces de nogal, bellotas y hongos.
Las ardillas listadas tienen unas bolsas en las mejillas increíblemente grandes y elásticas, cada una del tamaño de su cráneo. Utilizan sus bolsas para transportar la comida y la tierra extraída al excavar sus madrigueras.
A muchos nos enseñaron en la escuela que las ardillas listadas eran verdaderos hibernadores Las ardillas listadas no hibernan. Las ardillas y los osos tienen algo en común, ambos experimentan torpor, no hibernación. Las ardillas listadas del este entran en sus madrigueras para dormir durante el invierno a finales de octubre o principios de noviembre. Cierran las entradas de sus madrigueras con tierra y vegetación. Sólo hay una cámara en sus madrigueras que sirve tanto de dormitorio como de despensa. (enlace al post sobre los osos y la hibernación)
Las ardillas listadas orientales entran en períodos de sueño profundo, llamados torpor. Durante el invierno en sus madrigueras, se despiertan y vuelven a dormir, repetidamente. Una ardilla dormida duerme acurrucada en una bola, con su pelaje esponjado para aislarla.
Cuando entra en torpor, su ritmo cardíaco baja de 350 latidos por minuto a 4 latidos por minuto. Su temperatura corporal baja de 37 grados centígrados a sólo 1 ó 2 grados por encima de la temperatura del aire en la madriguera. Las temperaturas bajo tierra suelen mantenerse justo por encima del punto de congelación. En la madriguera fría pero no helada, las ardillas están protegidas de los peligros de morir congeladas.
Las ardillas listadas no desarrollan una gruesa capa de grasa corporal para pasar el invierno. Deben despertarse periódicamente para comer y mantener su cuerpo en funcionamiento. Cada periodo de vigilia puede durar varios días. Cuando se despiertan, las ardillas orinan y comen parte de su comida almacenada.
Los últimos días aquí en Filadelfia han sido mucho más fríos de lo que estamos acostumbrados en esta época del año. El Nor’easter de la semana pasada que trajo nieve y temperaturas gélidas bajo cero. En tres días se espera que la temperatura máxima suba a 60 grados Fahrenheit. No me extrañaría que se vieran algunas ardillas corriendo por ahí estirando las piernas.
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