La ciudad de Joseph y el periódico del condado, el Wallowa County Chieftain, llevan el nombre en reverente memoria de un jefe nativo americano cuya vida tuvo gran importancia en el asentamiento del Oeste.
El jefe Joseph, amado y respetado en su tribu Nez Perce, fue asediado e incomprendido por el hombre blanco en el siglo XIX, y especialmente por el gobierno de Estados Unidos. Hoy, sin embargo, se le reconoce haber sido un líder fuerte y compasivo.
Nacido en 1840 en lo que hoy conocemos como el condado de Wallowa, Thunder Rolling Down the Mountain, o Hin-mah-too-yah-lat-kekt en la lengua de su tribu, adoptó más tarde el mismo nombre que su padre, el jefe Old Joseph, que se había convertido al cristianismo en 1838.
La tumba del Viejo Jefe Joseph puede visitarse en el extremo norte del lago Wallowa, mientras que el Joven Jefe Joseph está enterrado en la Reserva Colville, en Washington.
Ver y leer esto en un PDF más grande
La banda Wal-lum-wat-kin de los Nez Perce (posteriormente traducido como «Wallowa») había vivido pacíficamente en el remoto valle de Wallowa durante siglos, sin ser molestados por ningún invasor. La banda criaba familias, cazaba, desarrolló una raza superior de caballos y, sobre todo, pescaba en las aguas ricas en salmones del lago Wallowa, el serpenteante río Wallowa y otros arroyos.
Hoy en día, los Nez Perce trabajan en cooperación con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón y las agencias federales a través de la Comisión Intertribal de Pesca del río Columbia para mantener la salud de la pesca de la región. El Departamento de Gestión de Recursos Pesqueros de la Tribu Nez Perce mantiene una oficina en Joseph.
Cuando los colonos blancos empezaron a desplazarse hacia el oeste y el norte, acabaron llegando a la tierra de los Nez Perce. El jefe Joseph recordaba:
«Los primeros hombres blancos de vuestro pueblo que llegaron a nuestro país se llamaban Lewis y Clark…. Hablaban claro y nuestro pueblo les dio un gran banquete. . . . Teníamos una gran cantidad de caballos de los que les dimos lo que necesitaban, y ellos nos dieron armas y tabaco a cambio»
Esto fue en 1805, y los buenos sentimientos duraron varias décadas. Pero en la década de 1870, los colonos y la caballería estadounidense empezaron a obligar a los nez perce a abandonar su tierra natal. El jefe Old Joseph había firmado un tratado en 1855, pero cuando el descubrimiento de oro en las cercanías llevó al gobierno a recuperar millones de acres, renunció al tratado. En 1863, un nuevo tratado dividió a la tribu en bandas con y sin tratado.
El Viejo Jefe Joseph murió en 1871, dejando a su hijo Joseph (el más joven) para que continuara con el legado de su padre. Al principio, junto con los jefes Looking Glass y White Bird, hizo que los nez perce se resistieran a la colonización de sus tierras nativas. Pero al percibir la inminente violencia y lo que ello podría significar para su pueblo, que se encontraba en inferioridad numérica, los tres jefes acabaron aceptando nuevos límites, reduciendo sus tierras a una décima parte de su tamaño original. Ni siquiera eso duraría…
Este monumento de piedra descansa en el lugar de la Patria Wallowa Nez Perce en Wallowa, Oregón. En él se puede leer:
Con un corazón fuerte, dejamos WALLOWA.
Dejamos la parte de la tierra donde el creador nos puso.
EL GENERAL HOWARD DIJO, CUANDO NOS MOSTRÓ EL ARMA, «PODÉIS IROS POR VUESTRA PROPIA ELECCIÓN O POR LAS BULLETAS Y BAYONETAS DE MIS SOLDADOS».
PARA IRNOS DEJAMOS LOS HUESOS DE NUESTROS ANCESTROS.
PORQUE DEJAMOS, DEJAMOS NUESTRO HOGAR WALLOWA.
Ver y leer esto en un PDF más grande
En la primavera de 1877, los Wal-lum-wat-kin cruzaron el río Snake, abandonando su tierra natal de camino a la nueva reserva de Nez Perce. Un grupo de jóvenes valientes se topó con unos colonos que habían matado a sus parientes y protagonizaron una fatal venganza. Sabiendo cuál sería la respuesta, Joseph desvió entonces a su gente en lo que se ha reconocido como una de las retiradas más estratégicas de la historia de la guerra.
Los Wal-lum-wat-kin, a los que se unieron otras bandas no pertenecientes al tratado hasta sumar unos 700, incluyendo 200 guerreros, se embarcaron en un viaje de 1.400 millas hasta Canadá, donde esperaban unirse a Toro Sentado y los sioux. Con la caballería pisándoles los talones, la retirada pasó a llamarse la Guerra Nez Perce.
Sin embargo, las escaramuzas de la caballería, el clima invernal extremo y el agotamiento les pasaron factura. Cuando llegaron a las montañas Bears Paw de Montana, a menos de 40 millas de la seguridad de la frontera canadiense, Joseph había perdido a más de la mitad de sus guerreros y a su hermano, Ollokot. Muchas mujeres y niños estaban muriendo de hambre. Sin reconocer ninguna alternativa, Joseph se rindió.
«Estoy cansado de luchar. Nuestros jefes han muerto. Looking Glass está muerto. . . Los ancianos han muerto. . . Los niños pequeños se están muriendo de frío. . . Mi corazón está enfermo y triste. Desde donde ahora está el sol no lucharé más para siempre»
Estas últimas seis palabras son una leyenda, plasmada en el título de una película biográfica de 1975. Como muchas tribus de nativos americanos, los Nez Perce fueron desarraigados. El ejército los acompañó a Kansas y, más tarde, al territorio de Oklahoma. El jefe Joseph fue a Washington en 1879 para suplicar al presidente Rutherford B. Hayes y a los miembros del Congreso, pero su pueblo nunca pudo volver a ver su tierra natal del valle de Wallowa.
A algunos se les permitió vivir en Idaho, donde ahora existe la Reserva Nez Perce, pero Joseph y sus allegados fueron enviados a una reserva en Colville, Washington. Joseph hizo dos viajes a Wallowas para tratar de conseguir un pequeño pedazo de tierra. Fue rechazado por los lugareños y regresó a Colville.
El jefe Joseph murió en 1904 de lo que sus confidentes dijeron que era un corazón roto.
Hoy en día, unos pocos descendientes de Nez Perce viven en el condado de Wallowa, pero muchos más están en las reservas de Colville y Nez Perce y en la reserva de Umatilla, cerca de Pendleton, Oregón.
Los actuales Nez Perce han construido un proyecto de patria ceremonial en tierras rurales de Wallowa, Oregón, donde celebran una fiesta anual de Tamkaliks que incluye un festín de amistad esperado con ansia por los residentes locales.
El mismísimo jefe Joseph está representado en Joseph con una escultura de bronce más grande que el natural, obra de Georgia Bunn, frente al centro de visitantes de la Cámara de Comercio de Joseph, en la calle principal.
Se puede obtener más información sobre los Nez Perce en la Biblioteca Josephy de Historia y Cultura del Oeste en Joseph, Oregón (https://josephy.org/library/), en el Centro Interpretativo del Sendero Nez Perce de la Banda Wallowa en Wallowa, Oregón (wallowanezperce.org), y en el sitio web de la tribu, www.nezperce.org.
0 comentarios