El año es 480. Trescientos espartanos, unidos a una pequeña fuerza de griegos, defienden el paso de montaña de las Termópilas contra los persas invasores. Si los 300 espartanos se hubieran quedado en casa y si los persas hubieran ganado las guerras greco-persas, el concepto occidental de libertad probablemente no existiría. La monarquía autoritaria habría sido la norma, y habría sido necesario un grupo de personas muy parecidas a los espartanos para volver a defender valores como la protección, el libre albedrío y la libertad por encima del imperialismo, la coacción y el autoritarismo. Por supuesto, tal defensa podría haber ocurrido, pero podría haber sido más difícil sabiendo que los espartanos y otros griegos que defendieron la libertad en las batallas de las Termópilas, Salamina y Platea no habían sido capaces de hacerlo.
Aunque la batalla de las Termópilas en el 480 a.C. ocurrió unos cien años antes de que naciera el gran filósofo y defensor de la libertad Aristóteles, los griegos todavía tenían un concepto de defensa de la ciudad-estado, la polis. Desde el siglo VIII a.C., aproximadamente, existía una plétora de polis en toda Grecia. Cada ciudad-estado guardaba celosamente su autonomía, deseando la libertad de vivir de acuerdo con sus propios dictados, y no con las opiniones de otra ciudad-estado o, lo que es más importante, de un régimen autoritario. Aunque los gobiernos de las poleis a veces diferían (Atenas tenía una democracia mientras que Esparta tenía una oligarquía) e incluso luchaban entre sí, casi todas las ciudades-estado griegas coincidían al menos en un aspecto: los persas eran autoritarios, no tenían ningún concepto de libertad, esclavizaban a su pueblo y debían ser derrotados. Así, aunque Aristóteles aún no había descrito el ideal griego de libertad, todas las ciudades-estado defendieron su independencia frente a los enemigos extranjeros y nacionales, especialmente en el caso de la batalla de las Termópilas.
Los espartanos retienen a las fuerzas persas en Anopaea, un paso de una sola fila cerca de las Termópilas.
Esta gran batalla del año 480 ocurrió durante las guerras greco-persas en las que el rey Jerjes de Persia intentaba ganar más territorio. Un grupo de griegos, entre los que se encontraban espartanos, atenienses y otros, se unieron para luchar contra la amenaza persa. Para conseguir la hegemonía sobre el territorio griego, Jerjes planeaba atacar por tierra y por mar. La coalición de helenos (antiguos griegos) identificó el paso montañoso de las Termópilas y el cabo de Artemisio como los puntos clave de defensa por tierra y por mar, respectivamente, y envió un conglomerado de griegos encabezados por el rey Leónidas de Esparta para proteger las Termópilas. Dado que los Juegos Olímpicos se celebraban al mismo tiempo que la esperada invasión persa, la alianza griega sólo envió una pequeña avanzadilla. Leónidas envió al contingente local a defender Anopaea, un paso de una sola fila cerca de las Termópilas, mientras que los 300 espartanos y otros permanecieron en el estrecho, aunque algo más grande, paso de las Termópilas. El asalto persa comenzó el 17 de agosto y duró tres días antes de que los persas mataran finalmente a los 298 espartanos que habían defendido el paso de la montaña con otro pequeño contingente griego de unos tres o cuatro mil hombres. Sin embargo, antes de que los espartanos y otros murieran, habían matado a veinte mil persas.
Aunque la batalla de las Termópilas fue técnicamente una derrota para la coalición griega, también fue una conquista. Marcó el comienzo de varias victorias griegas importantes contra los persas y representó un cambio de moral entre los griegos. Aunque casi todos los 300 espartanos (dos hombres habían desertado) habían muerto, habían luchado vigorosa y valientemente, negándose a someterse simplemente a los persas. Animados por estas acciones espartanas, los demás griegos supervivientes lucharon con mayor dinamismo contra los persas. Aunque los griegos finalmente vencieron a los persas en la batalla de Platea en el 479 a.C., poniendo así fin a las guerras greco-persas, muchos estudiosos atribuyen el eventual éxito griego sobre los persas a la defensa de los espartanos en las Termópilas. Si los espartanos y otros ejércitos griegos posteriores hubieran huido atemorizados, es probable que una victoria persa hubiera promovido el imperialismo por encima de la protección, la coacción por encima del libre albedrío y el autoritarismo por encima de la libertad.
Por su propia naturaleza, el Imperio Persa era expansionista. Ciro, Darío, Jerjes y otros reyes persas querían expandir la influencia de Persia por todo el mundo conocido. Los griegos, por su parte, deseaban proteger la tierra que poseían contra los invasores. Hasta Alejandro Magno de Macedonia, no anhelaban un imperio mundial; los griegos disfrutaban de sus pequeñas poleis y de la libertad que tenían en cada una de ellas para elegir un gobierno para la zona, como el sistema democrático de Atenas (aunque todavía diferente de las democracias actuales) y la oligarquía de Esparta. Si los persas hubieran salido victoriosos en las guerras greco-persas, habrían creado el primer imperio mundial y habrían exigido a las ciudades-estado griegas que se sometieran a la monarquía persa, no permitiendo que florecieran las ideas de democracia y libertad. Aunque los persas mostraron más clemencia que otros imperios antiguos como el asirio, gobernadores responsables ante el rey gobernaban las diferentes regiones o satrapías. Aunque los griegos podrían haber conservado sus costumbres y su religión, habría sido más difícil mantener sus gobiernos únicos, ya que las satrapías griegas tendrían que pagar impuestos al Imperio Persa. En lugar de existir como entidades separadas, las poleis griegas habrían sido absorbidas por el invasivo gobierno persa.
Como parte de este imperio, los persas habrían enfatizado la coerción sobre el libre albedrío. Como observa el historiador Paul Cartledge, Heródoto, el antiguo historiador griego, relata cómo el rey persa Jerjes conducía a sus hombres a la batalla con látigos mientras que los griegos luchaban por su propia voluntad: «no tenían que ser azotados para que lucharan con todas sus fuerzas. . . Los látigos eran sólo para los esclavos, no para los hombres libres; eran apropiados para que un amo bárbaro los usara con sus súbditos esclavos, pero estaban fuera de lugar para los soldados ciudadanos de una polis griega libre». Si los persas hubieran ganado, el rey habría azotado a los griegos para obligarlos a luchar, en lugar de permitir que los griegos decidieran por sí mismos defender el ideal de libertad. Tal acción habría convertido a los griegos en bárbaros y esclavos en lugar de en hombres libres, eliminando así la distinción entre la poleis griega y el Imperio persa.
De hecho, los griegos podrían incluso cambiar su comprensión de virtudes clave como la libertad, ya que serían tratados como esclavos. En lugar de aprender sobre la libertad, los griegos descubrirían el autoritarismo donde la voluntad del rey se impone a los deseos de cualquier otra persona. En su libro Termópilas, Cartledge hace referencia al lenguaje contrastado que Heródoto utiliza para describir a griegos y persas: «Como el sistema de Esparta representaba la libertad, se deduce que el del Gran Rey representaba la esclavitud». Si los persas hubieran ganado, los griegos habrían llegado a aceptar como libertad lo que antes definían como esclavitud. Los ideales que motivaron a los espartanos a luchar contra los persas en las Termópilas habrían muerto bajo los persas.
Los estadounidenses pueden agradecer a los griegos, y especialmente a los espartanos, cosas que aman y que a veces dan por sentadas como la Constitución, Chick-fil-a y el capitalismo. Si los espartanos no se hubieran levantado, no habrían quedado suficientes griegos amantes de la libertad para defenderse de los persas. Como le dice el espartano renegado Demaratos al rey Jerjes antes de la batalla en Las Historias de Heródoto: «Ahora sabed esto: si subyugáis a estos hombres y a los que se han quedado en Esparta, no quedará ninguna otra raza de seres humanos que levante la mano contra vosotros. Porque ahora estáis atacando al reino más noble de todos los helenos, y al mejor de los hombres».
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