Independientemente de lo que hiciera con los primeros 30 años de su vida, el objetivo era llegar al PGA Tour a través de la prueba de la teoría del Dr. K Anders Ericsson de que se necesitan 10.000 horas de práctica deliberada para convertirse en un triunfador en cualquier campo específico. El golf parecía el vehículo perfecto para esta prueba. Era algo que nunca había hecho antes, era una mezcla de lo físico y lo mental, era objetivo y fácil de seguir el progreso de uno, ya que hay un sistema de hándicap mundial ya establecido, y estaba al aire libre. Todo le parecía bien, así que, tras 9 meses de planificación y 5 años de ahorro, emprendió el viaje. (En una nota al margen, originalmente ahorró dinero para pagarse a sí mismo la escuela de posgrado, pero después de inscribirse e ir a una clase se dio cuenta de que no era el camino correcto.)
Dan habló con el Dr. Ericsson un puñado de veces al principio para averiguar cómo hacer la rutina diaria. Al principio, pensó que podría practicar 10 horas al día, 6 días a la semana y llegar a las 10.000 horas en unos 3,5 años, pero después de hablar con Ericsson sobre los niveles de concentración y la absorción del aprendizaje, era evidente que esto se estaba convirtiendo rápidamente en un proyecto mucho más largo. Lo importante no era sólo hacerlo, sino hacerlo bien. Si iba a dedicar más de seis años de su vida a esto, no quería arrepentirse. Un día típico, por lo tanto, sería entre 4 y 6 horas de tiempo literalmente de pie sobre una pelota dedicada a la práctica junto con un puñado de actividades extracurriculares como hacer ejercicio, ver películas, leer sobre la teoría del swing, meditación, etc. Los días serían largos, pero las horas que se contarían para llegar a las 10.000 serían pocas, ya que sólo el tiempo dedicado a trabajar literalmente con la pelota serviría para llegar a las 10.000 horas.
Planificado, se puso en marcha en un frío día de abril en Portland, Oregón. Era un día lluvioso, con menos de 40 grados y vientos de 20 mph. Llevaba pantalones vaqueros, zapatillas de deporte y un chubasquero amarillo brillante con capucha, como los que se ven en un muelle de pesca de Nueva Inglaterra. Fue a un campo de golf municipal y no sabía cuál era la política de uso del putting green, así que se presentó al hombre de la tienda de golf y le habló de su objetivo como golfista. El hombre le preguntó si era un jugador scratch y Dan le dijo que no sabía lo que eso significaba y que no había jugado al golf antes. El hombre de la tienda le dijo que los campos municipales son propiedad de la ciudad y que cualquiera puede practicar en ellos. Esto fue una buena noticia, ya que el primer capítulo de El Plan de Dan se centraba en el putt y si podía hacerlo de forma gratuita, era una gran ventaja, ya que iba a ser un tramo, por decir lo menos, en lo que respecta a las finanzas.
Dan se puso a trabajar con el putt. Desde un pie de distancia del hoyo. Durante cuatro horas. Cada diez putts anotaba un número en un pequeño cuaderno Rhodia. El plan era bastante sencillo, empezaría a un pie del hoyo y se quedaría allí hasta que alcanzara una competencia específica, luego se movería a 3 pies y haría lo mismo, luego a 5, 10, 20, 40 y así sucesivamente hasta que hubiera alcanzado un promedio del PGA Tour desde todas esas distancias. Pensó que tardaría un mes más o menos en recorrer todas las distancias de putt, pero acabó siendo más difícil de lo que había imaginado. Sólo necesitó un día para llegar a los putts de 1 pie a un nivel del 100%, pero los de 3 pies fueron una historia diferente. El primer día que intentó los putts de 3 pies, su porcentaje realizado en el día fue del 63,73%. Después de un mes de hacer sólo esta distancia, el porcentaje subió al 84,8% y luego, después de otras pocas semanas, finalmente estaba consistentemente en el rango de 90+% donde tenía que estar. Lo mismo ocurrió con los palos de 1,5 metros, aunque le llevó más tiempo y el porcentaje se estancó en torno al 80%, que es justo el nivel que necesitaba.
Este patrón continuó hasta que finalmente consiguió un segundo palo, que fue un pitching wedge que empezó a usar el 29 de agosto de 2010. ¡No podía tener suficiente! Después de sólo poner la bola durante 4,5 meses, finalmente pudo golpear la cosa fuera del suelo. Fue un buen día. Al igual que para el putt, también lo sería para el chipping. Empezó en la franja a unos metros del putting green y aprendió a golpear la bola en el green, llegó a su objetivo de porcentaje desde esta distancia y luego retrocedió un poco, trabajando lentamente lejos del green. En febrero de 2011 empezó a «jugar» algo de golf desde unos 30 metros fuera del putting green y el objetivo era hacerlo todo en 3 golpes: golpear y luego dos putts. Trabajó en ello diariamente y continuó con el empuje lejos del hoyo. En marzo tuvo su primera lección de swing completa y luego empezó a practicar/jugar desde unos 100 metros. Durante todo este tiempo, seguía dedicando la mayor parte de sus días a trabajar en todas las distancias que ya había trabajado. La nueva habilidad, o distancia, que estaba tratando de aprender sería lo que trabajaba durante la primera hora del día y el resto del día era reforzar las partes del juego previamente aprendidas.
Agregó palos poco a poco a lo largo del año y el 14 de noviembre de 2011 golpeó un driver por primera vez en su vida. Fue una gran sensación haber llegado a un driver y para celebrarlo fue a Bandon Dunes, Oregón, a jugar 36 hoyos con el autor de Freakonomic, Steven Levitt. Steven es un buen jugador y se lo pasaron en grande en la costa de Oregón. Dan tiró un 94 en el primer campo y un 98 en el segundo, con el driver en la bolsa por primera vez y, en realidad, con sólo 8 palos: driver, 3-híbridos, 6-hierros, 8-hierros, pitching wedge, 52-degree wedge, 56-degree wedge y putter. Eran sólo ocho palos porque trabajó a través de estos con la idea de completar el resto de los palos más adelante, ya que no hay mucha diferencia entre un hierro 8 y un hierro 7 en lo que respecta al aprendizaje del swing.
El 22 de diciembre de 2011 Dan finalmente consiguió un juego completo de 14 palos. Desde entonces, ha estado aprendiendo qué distancias recorre cada palo mientras se centra en su mecánica y trabaja siempre duro en el juego corto, ya que esa es la diferencia entre un golfista decente y un gran golfista, o eso es lo que ha llegado a comprender. Se ha enamorado por completo de este deporte y básicamente ha consumido su vida. Si Dan no está en el campo, está pensando en la última ronda que tuvo o en cualquier pensamiento de swing que pueda estar tratando de construir en su swing.
Actualmente se está acercando a la marca de 5.500 horas y han pasado unos 4,5 años desde que golpeó ese primer putt de 1 pie. Haciendo ese cálculo, eso significa que le quedan unos 4 años. El proyecto crece a medida que envejece, y no todo sale como está planeado, pero él está en ello a largo plazo y escribirá sobre sus experiencias mientras recoge datos a lo largo del camino.
Ahora mismo el hándicap de Dan es de 3,3. A juzgar por las estadísticas proporcionadas por la USGA:
Eso sitúa a Dan en el 4,5% de los 26 millones de golfistas de Estados Unidos.
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