Desde hace más de 85 años, la gente en Central Park de Nueva York se ha detenido a admirar la estatua de bronce de un husky llamado Balto. Algunos se detienen para leer la placa:
«Dedicado al espíritu indomable de los perros de trineo que transportaron antitoxina durante seiscientas millas sobre el duro hielo, a través de aguas traicioneras y en medio de ventiscas árticas, desde Nenana hasta el alivio de la afectada Nome en el invierno de 1925. Resistencia. Fidelidad. Inteligencia».
La descripción es cierta – ¿pero es la estatua del perro equivocado?
Según el dueño original de Balto, sí. Leonhard Seppala era un musher experimentado cuando fue elegido para liderar la desesperada carrera del suero. No sólo era dueño de Balto, sino de muchos otros perros de trineo, incluido su perro guía favorito, Togo.
Togo no parecía material de héroe cuando era joven. Pequeño, peleón y alborotador por naturaleza, fue vendido dos veces sólo para escapar y regresar. Una vez de vuelta a casa, se escapaba con regularidad para poder acosar a los otros perros de Seppala cuando estaban con el arnés.
Un día Seppala tuvo que hacer un viaje de 160 millas. A pesar de estar atado y cercado, Togo volvió a escaparse. Siguió el rastro de Seppala hasta que se encontró con ellos al día siguiente. Seppala le puso un arnés para vigilarlo, y Togo lo hizo tan bien que Seppala lo fue subiendo de posición a medida que avanzaba el día. Al final del día había recorrido 75 millas y se había colocado en posición de colíder. Togo era el líder nato que Seppala había intentado criar durante años.
Togo pasó a convertirse en el perro líder más consumado y reconocido de Seppala, ganando innumerables carreras, así como trabajando en las tareas diarias. Así que cuando la difteria se apoderó de Nome y los relevos de perros de trineo eran la única conexión con la cabecera del ferrocarril, Seppala eligió a Togo como su perro guía, a pesar de que Togo tenía entonces 12 años. A través de una ventisca de 80 mph de viento, en temperaturas de menos 50 grados, Seppala confió en Togo para liderar el camino cuando un solo paso en falso significaría la muerte para todos.
El plan era que los equipos formaran un relevo para recoger el suero y traerlo de vuelta. La mayoría de los equipos estaban programados para viajar menos de 30 millas. El equipo de Seppala sería el que viajaría más lejos, encontrando el suero a mitad de camino y volviendo a correr con él para alcanzar el siguiente relevo. Togo condujo a su equipo durante 260 millas, a través de la parte más peligrosa del viaje sobre el hielo roto de Norton Sound, en condiciones de ventisca, abarcando cuatro días y medio con sólo breves descansos, antes de entregar el suero al siguiente equipo de relevo.
El penúltimo equipo fue uno formado en el último minuto, dirigido por Gunnar Kaasen, un compañero de trabajo de Seppala. Eligió a un perro llamado Balto para liderar su equipo, a pesar de que Balto era más un transportista de peso pesado que un velocista. Kassan se perdió el relevo con el siguiente (y último) debido a las condiciones de nieve, por lo que decidió seguir hasta el final. Balto lideró al equipo durante las últimas 53 millas.
Fue a Balto a quien la gente del pueblo vio emerger de la nieve cegadora, a Balto a quien vitorearon, y a Balto a quien aclamaron como un héroe. Togo fue olvidado, a pesar de haber hecho la mayor parte del trabajo.
La prensa actuó como si Balto hubiera liderado todo el viaje de ida y vuelta de 1.348 millas sin ayuda de ningún otro equipo. Seppala estaba secretamente furioso, aunque era dueño de ambos perros. Consideraba que el desaire a Togo era desmedido, y trató en vano de que se reconociera a Togo como el legítimo héroe de la carrera del suero.
Cuando llegó una oferta cinematográfica para Balto, Seppala dio permiso para que Kassan y Balto, junto con algunos de sus otros perros, viajaran a Los Ángeles, pensando que eso le quitaría protagonismo a Balto. El efecto fue el contrario, y Kassan y Balto recorrieron los Estados Unidos con multitudes que los recibían allá donde iban. Seppala también recorrió los 48 estados más bajos con Togo, pero el último desaire llegó con la estatua en Central Park.
«Fue casi más de lo que pude soportar cuando el perro del ‘periódico’ Balto recibió una estatua por sus ‘gloriosos logros'», escribió en sus memorias.
Al final, Togo fue en cierto modo reivindicado. Se quedó en Nueva Inglaterra, donde los perros de Seppala establecieron récords de carreras, y Togo se convirtió en un prominente padre, fundando una línea de perros conocida como Perros de Trineo Siberiano de Seppala. Pasó sus últimos días como un perro doméstico mimado. Balto había sido castrado cuando era un cachorro, por lo que su carrera como semental no era posible. De hecho, cayó en tiempos difíciles… pero esa es otra historia.
Afortunadamente, Togo tiene ahora su propia estatua en Nueva York, en Seward Park, en el Lower East Side. Además, se pueden encontrar estatuas de Balto y Togo en el Zoológico de Cleveland Metroparks.
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Sobre la autora: Caroline Coile es autora de 34 libros sobre perros, entre ellos el más vendido Enciclopedia de razas de perros de Barron. Ha escrito para varias publicaciones y actualmente es columnista de AKC Family Dog. Comparte su hogar con tres traviesos Salukis y un Jack Russell Terrier.
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