Como dijo una vez el gran sabio Charlie Brown: «Hay tres cosas en la vida que a la gente le gusta mirar: un arroyo que fluye, un fuego crepitante y un Zamboni que limpia el hielo».
Ver cómo una de estas máquinas se desliza por una pista de patinaje, devolviendo el hielo tallado a la perfección, es eficiencia en movimiento. Un trabajo que antes requería una hora y media de trabajo manual puede ser realizado por una Zamboni en tan sólo unos minutos.
Técnicamente, estos artilugios se llaman resurfactores de hielo.
Pero la empresa que los inventó originalmente en 1950 -Frank J. Zamboni & Co, Inc. – se ha convertido en tan dominante en el nicho de mercado que incluso las repavimentadoras de hielo de la competencia a veces se llaman incorrectamente «Zambonis».
La empresa ha producido más de 12k máquinas utilizadas por equipos de hockey profesionales, sedes de los Juegos Olímpicos y pistas de hielo recreativas de todo el mundo.
Y todo comenzó con la visión empresarial de un inmigrante italiano de segunda generación llamado Frank J. Zamboni.
De la granja a la pista de hielo
Nacido en 1901, Zamboni pasó su infancia en la granja de su familia en Idaho, jugando con equipos mecánicos.
Según la revista italoamericana Fra Noi, la educación formal de Zamboni se vio interrumpida a los 15 años, cuando dejó la escuela para obtener ingresos extra arreglando coches.
Frank Zamboni (en el extremo izquierdo) con su madre, su padre y sus hermanos, c. 1905 (Zamboni Company)
En 1920, se trasladó a Los Ángeles para ayudar a su hermano mayor a dirigir un taller de automóviles. Pronto, vio una oportunidad en un espacio diferente: la refrigeración.
Muchas industrias dependían de grandes trozos de hielo para conservar y transportar productos perecederos. Aprovechando sus conocimientos mecánicos, Zamboni y su hermano pusieron en marcha un negocio especializado en la fabricación de unidades de refrigeración para los productores de leche.
Para 1927, habían ampliado la operación en una planta que producía bloques de hielo, que vendían al por mayor a los productores.
Pero a mediados de la década de 1930, los grandes avances en las tecnologías de aire acondicionado y refrigeración amenazaron con dejar a los hermanos fuera del negocio…
Entonces, tuvieron un giro genial
En esa época, el patinaje artístico estaba creciendo en popularidad en Estados Unidos.
Alentados por los Juegos Olímpicos de Invierno, que debutaron en 1924, estaba surgiendo una industria de pistas de patinaje sobre hielo cubiertas. Pero la tecnología predominante utilizada para crear el hielo en las pistas -una red de tubos de acero subterráneos- a menudo dejaba la superficie «ondulada» y llena de baches.
Las primeras ilustraciones de patentes de Zamboni para mejorar los mecanismos de las pistas de hielo (Google Patents)
En su planta de hielo, Zamboni comenzó a experimentar con diferentes métodos de refrigeración y pronto descubrió una solución alternativa.
En lugar de tuberías, Zamboni hizo circular agua salada y refrigerante de amoníaco bajo el hielo en «grandes tanques planos» – un enfoque que dio lugar a una superficie de patinaje más suave y uniforme.
Logró una patente y, en 1940, se asoció con su primo y su hermano para abrir su propia pista de patinaje sobre hielo al final de la calle de su planta de hielo.
La pista de patinaje de Islandia era diferente a todo lo que los californianos del sur habían visto: La instalación de 20k pies cuadrados -una de las más grandes de América- podía albergar a 800 patinadores a la vez.
El negocio fue un éxito rotundo, atrayendo a 150k patinadores al año.
Iceland, en Paramount, CA, c. 1940s. Más tarde se añadió una cúpula, convirtiéndola en una pista cubierta. (Zamboni Company)
Pero el éxito de la pista, y su enorme volumen de tráfico peatonal, pronto planteó una preocupación secundaria.
Al final de cada día de trabajo, el hielo de la pista estaba completamente masticado por las cuchillas de los patines. ¿Cómo podrían restaurarlo de forma eficiente para el público del día siguiente?
¿Cómo repavimentar 20k sq. ft. de hielo
A principios de la década de 1940, las pistas de patinaje contaban con un procedimiento bastante desalentador para restaurar la superficie de su hielo dañado:
- Un tractor pasaba por el hielo con una rasqueta a cuestas.
- Los trabajadores recogían manualmente las virutas y «limpiaban el agua sucia con una escobilla».
- Los trabajadores rociarían nuevas capas de agua.
Este proceso llevaba a 4 hombres hasta 1,5 horas para completarlo – y Zamboni no podía soportarlo.
Métodos tempranos -y no muy eficientes- de repavimentar el hielo (Compañía Zamboni)
Durante casi una década, Zamboni tenía una especie de laboratorio de científico loco en la parte trasera de la pista de Islandia, donde experimentaba con varios artilugios mecánicos que podían optimizar el reaparecimiento del hielo.
Hizo un Frankenstein de piezas de vehículos excedentes de guerra y aviones de combate, y se encontró con numerosos problemas: cuchillas que castañeaban, tanques de nieve que funcionaban mal, falta de tracción de los neumáticos en el hielo resbaladizo.
«Le llevó nueve años», dijo más tarde el hijo de Zamboni, Richard, al LA Times. «Una de las razones por las que se empeñó en ello fue que todo el mundo le decía que estaba loco»
Finalmente, en 1948, sus prototipos dieron lugar a un gran avance.
Por Joseph Scafetta, Jr, que hizo un perfil de Zamboni en 2000, la máquina funcionaba así:
- Una cuchilla dentro del vehículo afeitaba la superficie del hielo.
- Las virutas de hielo eran recogidas por un tornillo horizontal y canalizadas a un tanque de nieve por un transportador.
- Un segundo tanque rociaba acondicionador sobre el hielo para erradicar las imperfecciones.
- Una aspiradora aspiraba el agua sucia y los restos.
- Se dispensaba agua caliente limpia sobre el hielo.
Superior izquierda: Zamboni trabajando en los prototipos; arriba a la derecha: una ilustración de la patente de su primera máquina; abajo: un prototipo de repavimentador de hielo en acción (Compañía Zamboni)
El invento resultante -el Zamboni Ice Resurfacer- podía realizar todas estas tareas en 15 minutos mientras conducía por el hielo. (Futuras máquinas mejorarían este tiempo aún más.)
En 1949, Zamboni formó la empresa Frank J. Zamboni & Co. y comenzó a fabricar sus máquinas patentadas para su venta al público.
Una industria lucrativa y de nicho
Las pistas de hielo de la competencia reconocieron rápidamente la utilidad de las máquinas de Zamboni.
El empresario vendió su primera máquina a la cercana pista de hielo Pasadena Winter Garden por 5.000 dólares (54.000 dólares actuales). Pero la mayor herramienta de marketing de Zamboni fue su propia pista, Islandia.
Una gran oportunidad llegó en 1950 cuando Sonja Henie -una estrella de cine noruega y campeona olímpica de patinaje- vio uno de los artilugios de Zamboni en funcionamiento en Islandia y pidió 3 de ellos para utilizarlos en su gira internacional de patinaje artístico.
Esto dio a conocer la máquina en todo el mundo – y la demanda pronto se disparó.
Un anuncio de las máquinas Zamboni, c. 1960s (Zamboni Company)
Desde los años 50 hasta principios de los 60, las cifras de ventas se duplicaron cada año. La base de clientes de la empresa se amplió para incluir a los equipos de la NHL, los Juegos Olímpicos de Invierno y espectáculos itinerantes como los Ice Capades.
Los nuevos propietarios a menudo expresaban su preocupación por el hecho de que las nuevas máquinas eran tan divertidas de ver que estaban robando el protagonismo. «La gente se quedaría en las gradas viéndolas y no bajaría a los puestos de venta», según se dice, un propietario de un estadio le dijo a Zamboni.
Zamboni tenía un ojo astuto para la iteración, basado en los comentarios de los clientes. A lo largo de los años, las máquinas experimentaron varias mejoras: aumento de la capacidad de los depósitos, motores refrigerados por líquido y, más tarde, energía eléctrica.
Después de entregar las riendas de la empresa a su hijo, Richard, a finales de los años 60, Zamboni siguió innovando, inventando máquinas que enrollaban el AstroTurf, vertían la suciedad en los panteones de los cementerios y limpiaban los aviones.
Un agarre en el mercado
Frank J. Zamboni murió de complicaciones de cáncer de pulmón en 1987, a la edad de 87 años.
Pero hoy, bajo el liderazgo de su nieto, la empresa que construyó sigue dominando el mercado de la repavimentación de hielo.
Desde 1949, la empresa ha vendido más de 12k máquinas de repavimentación de hielo. Entre sus 3 plantas de fabricación en Los Ángeles, Canadá y Suecia, lanza unas 250 máquinas nuevas al año, que cuestan entre 10.000 y 175.000 dólares o más, dependiendo del tamaño.
Algunos de estos costes se amortizan por sí mismos: las pistas de patinaje a menudo ganan dinero vendiendo espacio publicitario (desde 5.000 dólares al año para un estadio pequeño hasta más de 50.000 dólares para la NHL) en sus máquinas Zamboni.
Zamboni (a la derecha) con su hijo Richard (posteriormente presidente de la compañía) en 1985 (Bob Riha Jr. / WireImage)
Aunque las pistas de hielo han experimentado una ralentización de su crecimiento en Estados Unidos, Zamboni ha seguido extrayendo clientes en los crecientes mercados extranjeros. Los temores sobre la saturación de los nichos de mercado nunca se han materializado del todo.
Para asegurarse un negocio limitado, Zamboni a menudo tiene que pelearse con algunos competidores como la Corporación Resurfice de Ontario.
Pero la empresa Zamboni goza de una ventaja competitiva que se remonta a las raíces de Frank Zamboni, que desde entonces ha sido incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.
«Si nuestro nombre hubiera sido Smith o Brown, no creo que nada de esto hubiera ocurrido», dijo más tarde el hijo de Zamboni, Richard, al Minneapolis Star Tribune.
«Es un nombre un poco raro. Tiene una singularidad tal que la máquina adquirió un carácter propio. A mi padre siempre le sorprendió eso»
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