Hoy hace 56 años que John F. Kennedy fue elegido presidente de los Estados Unidos en una amarga contienda contra el vicepresidente en funciones, Richard Nixon. Fue una de las elecciones más reñidas de la historia de Estados Unidos, y algunos todavía dudan de su resultado.
El New York Times dio por ganada la elección para el entonces senador Kennedy justo antes de la medianoche del 8 de noviembre de 1960. NBC News no anunció la carrera hasta las 7 de la mañana del día siguiente. Durante toda la noche, las nuevas cadenas de televisión nacionales habían pronosticado que Kennedy iba en cabeza, pero en una carrera demasiado reñida.
En 1990, el difunto John Chancellor recordaba el caos que se vivía a veces en la NBC, cuando la cadena dependía de la nueva tecnología informática para decidir el ganador.
«Creo que era alrededor de las 2 de la mañana, hora del este, cuando empezamos a pensar que Kennedy podría sacarlo adelante, y entonces el ordenador, que era muy engorroso en aquellos días, empezó a decir ‘Kennedy gana, Kennedy gana'», dijo Chancellor a Los Angeles Times.
«Me enteré más tarde de que fue después de la medianoche, hora del Este, cuando la gente de Nixon empezó a decir: ‘Tiene muy mala pinta’, y luego la gente de Kennedy empezó a decir: ‘No está tan mal'»
El ascenso de Kennedy en la política comenzó a una edad temprana. En 1946, se presentó a la Cámara de Representantes con 29 años y ganó. Se esperaba que su hermano mayor fuera el abanderado político de la familia, pero murió en combate durante la Segunda Guerra Mundial.
Kennedy fue elegido tres veces para la Cámara de Representantes y dos veces para el Senado de Estados Unidos antes de convertirse en presidente en 1961, y tenía más experiencia política nacional que nuestros dos presidentes más recientes. Los problemas de salud impidieron a Kennedy asistir al Congreso durante algunos periodos.
La carrera entre Kennedy y Nixon había estado reñida durante todo el otoño. Los candidatos estaban empatados en una encuesta de Gallup de finales de agosto, y Kennedy tomó una ventaja de tres puntos tras sus históricas actuaciones en los debates televisivos. Pero Nixon cobró impulso de cara al día de las elecciones, y recortó la ventaja de Kennedy a un punto porcentual en una encuesta realizada cuatro días antes de las elecciones.
Kennedy derrotó a Nixon cuando finalmente se contaron los votos en el Colegio Electoral, por un margen de 303 a 219. Pero en el voto popular, Kennedy ganó por sólo 112.000 votos de los 68 millones emitidos, o un margen del 0,2 por ciento.
Por lo tanto, hasta hoy persisten las discusiones sobre el recuento de votos en dos estados, específicamente Illinois (donde Kennedy ganó por 9.000 votos) y Texas (donde Kennedy ganó por 46.000 votos). Si Nixon hubiera ganado esos dos estados, habría derrotado a Kennedy por dos votos en el Colegio Electoral.
Este hecho no pasó desapercibido para los partidarios de Nixon, que instaron al candidato a impugnar los resultados. En ese momento, Kennedy también llevaba la delantera en el estado crítico de California, que era el estado natal de Nixon. Pero un recuento de votos en ausencia dio a Nixon el estado varias semanas después, tras concedérselo a Kennedy.
En Illinois, corrían rumores de que el alcalde de Chicago, Richard Daley, utilizó su maquinaria política para rellenar las urnas en el condado de Cook. Los demócratas acusaron al Partido Republicano de tácticas similares en el sur de Illinois. En Texas, hubo afirmaciones similares sobre la influencia del compañero de fórmula de Kennedy, Lyndon B. Johnson, en las elecciones de ese estado.
En la tarde del miércoles 9 de noviembre de 1960, Nixon concedió oficialmente la elección a Kennedy. Le dijo a su amigo, el periodista Earl Mazo, que «nuestro país no puede permitirse la agonía de una crisis constitucional». (Mazo había escrito una serie de artículos sobre el fraude electoral después de las elecciones de 1960, que dejó de publicar a petición de Nixon.)
En años posteriores, Nixon también afirmó en una autobiografía que se produjo un fraude generalizado en Illinois y Texas durante las elecciones de 1960.
Sin embargo, a pesar de las peticiones y decisiones de Nixon de no pedir un recuento, el Partido Republicano tenía otras ideas. En el año 2000, el historiador David Greenberg relató los esfuerzos del GOP para impugnar las elecciones en un artículo para Slate.
Greenberg dijo que fue Mazo quien ayudó a publicitar la idea de que el fraude electoral le costó la elección a Nixon, y que los funcionarios republicanos persiguieron recuentos e investigaciones en 11 estados. Al final, Nixon acabó perdiendo el estado de Hawaii frente a Kennedy tras los recuentos.
Pero eso no significa que Daley no afectara al resultado en Illinois.
«Que el GOP no haya podido demostrar el fraude no significa, por supuesto, que las elecciones fueran limpias. Esa cuestión sigue sin resolverse y sin solución», dijo Greenberg.
Otro historiador, Edmund Kallina, ha llevado a cabo una amplia investigación sobre un recuento de votos en Chicago, y concluyó que las discrepancias no eran lo suficientemente amplias como para decidir la elección. En una entrevista de 2010, Kallina dijo que, a largo plazo, la reñida elección cambió la política al obligar a los partidos a centrarse en el Colegio Electoral, al tiempo que alimentaba el partidismo.
Scott Bomboy es el editor jefe del Centro Nacional de la Constitución.
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