El cuidado del estaño

Por John W. Poole

Además de la conveniencia de mantener el valor de la propiedad personal, el propietario de antigüedades que poseen importancia histórica y cultural tiene una obligación muy definida con la posteridad. En algunos ámbitos, esta responsabilidad puede recaer poco o nada en nuestros museos. Esto es especialmente cierto en el caso del estaño americano. En la actualidad, estas instituciones han adquirido relativamente poco estaño americano de calidad superior. Incluso las mejores colecciones de los museos en este campo están muy por debajo, tanto en alcance como en calidad, de cualquiera de las diversas colecciones privadas.

Para mi profundo pesar, la ignorancia durante mi periodo de aprendizaje como coleccionista tuvo como resultado el deterioro de algunos de mis preciados estaños. Las lecciones aprendidas de esa dura experiencia las transmito ahora a quienes quieran utilizarlas.

Esta excepcional jarra de un cuarto de galón de 7 pulgadas de altura de Henry Will (activo en la ciudad de Nueva York y en Albany, Nueva York, 1761-1793) tiene un precio de 22.500 dólares. Will trabajó principalmente en la ciudad de Nueva York, pero abandonó la ciudad para ir a Albany durante la ocupación británica de 1775-1783.

EL PRIMER ELEMENTO IMPORTANTE DEL CUIDADO

Uno de los elementos más importantes en el cuidado del estaño es asegurar unas condiciones atmosféricas adecuadas para su almacenamiento. La tendencia del «frío» a causar la desintegración del estaño y a cubrirse de escamas como la corrosión ha sido adecuadamente discutida por otros escritores. Basta con observar aquí que por debajo de una temperatura de unos 60 grados Fahrenheit, el componente básico del estaño tiende a perder su «forma metálica» y a convertirse en polvo gris. Por lo tanto, se debe hacer todo lo posible para mantener las piezas finas razonablemente calientes.

Al mismo tiempo, las bajas temperaturas por sí solas no parecen ser destructivas. En un ambiente fresco que ha sido muy seco, he encontrado poca evidencia de la formación de escamas o de la «enfermedad del estaño». En los claros inviernos de New Hampshire, las piezas de estaño en la parte sin calefacción de una granja, donde las temperaturas han descendido muy por debajo de cero durante periodos prolongados, han conservado un alto brillo durante cinco años. Por otra parte, una palangana de peltre parcialmente llena de agua se ha picado gravemente en el plazo de una semana, en una habitación cuya temperatura diurna variaba entre los límites de 55 grados y 75 grados. La mayoría de nosotros hemos descubierto tazas, jarras, vasos y similares seriamente corroídos y escamados en el fondo interior, donde un poco de humedad tendería a permanecer.

Aparentemente, entonces, la enfermedad del estaño (la peste del estaño, se llama a veces) nace del matrimonio impío del frío y la humedad, cada uno de los cuales por sí mismo es bastante inocuo. El primer principio de conservación, por lo tanto, es: mantener el estaño caliente y seco; pero en cualquier caso, no permitir que se enfríe y se humedezca simultáneamente.

Las condiciones atmosféricas pueden requerir otras medidas de precaución. En ciudades como Nueva York, cuyo aire está diversamente contaminado, es probable que el estaño se decolore rápidamente. El amante del estaño prefiere que sus posesiones estén brillantes y pulidas, como lo estaban en los días de su uso. Por otra parte, el frotamiento fuerte y frecuente con los preparados de limpieza modernos erosiona lenta pero seguramente el metal blando. Aunque sus efectos en las superficies pesadas y lisas pueden no ser perceptibles durante años, el deterioro de los detalles finos y delicados de la cerámica hueca es pronto evidente. En cuanto a las marcas del fabricante, tan importantes, incluso un frotamiento imprudente con un paño áspero puede provocar daños irreparables. Ni siquiera el limpiador de metales más suave debería acercarse a estas preciosas insignias. No deben someterse a nada más drástico que un lavado suave con una espuma espesa de agua blanda y jabón suave, seguido de un secado completo. Si nuestra única preocupación fuera la de preservar el estaño para la posteridad, todos estaríamos de acuerdo en que los objetos deberían guardarse lejos de cualquier gran centro industrial. Sin embargo, como esta medida no es posible, debemos encontrar un compromiso adecuado. Las cajas herméticas ofrecen una protección adecuada, pero están fuera del alcance de la mayoría de los coleccionistas. Tal vez el mejor procedimiento sea mantener el estaño limpio, pero con cuidado.

RESTAURACIÓN Y LIMPIEZA PRELIMINAR

Otro elemento de cuidado que es casi, si no tan importante, como el de proporcionar condiciones atmosféricas adecuadas, es la restauración y limpieza preliminar de los ejemplos.

La limpieza de una pieza «limpia». Las piezas que, una vez pulidas, han perdido su brillo -así como las adquisiciones en buen estado de conservación- libres de la escala de la enfermedad del estaño, deben ser tratadas de forma diferente a las piezas que requieren una extensa restauración. Rara vez requerirán -y preferiblemente no deberían recibir- un remojo en lejía, aunque éste es a menudo un paso valioso e indispensable para la restauración. Por lo menos, se debe hacer un intento inicial para lograr el fin deseado de limpieza con un pulido de metal no particularmente abrasivo y el tratamiento de seguimiento que se describe a continuación. Sin embargo, si el pulido resulta excesivamente laborioso, es seguro y adecuado sumergir el artículo en una solución de lejía. La lejía no puede hacer más daño que el que se produciría con un pulido prolongado.

De hecho, no existen motivos para creer que la solución de lejía tenga algún efecto sobre los distintos metales que constituyen el estaño. El único argumento para evitarlo es una especie de reverso de la razón para frotar mantequilla en el talón de un bebé: no puede hacer ningún daño y puede ayudar. Mi opinión es que un ejemplar excelentemente conservado y pulido sin tratamiento previo con lejía mantiene un pulido más duradero que una pieza igualmente fina que haya sido empapada con lejía. Pero puede que sólo esté imaginando.

Sin embargo, si tenemos que darle a nuestro estaño la lejía, probad el siguiente método» a suficiente agua para cubrir completamente la pieza o piezas a limpiar, añadid cristales de lejía ordinaria en la proporción aproximada de una lata de lejía por dos o tres galones de agua. Remover intermitentemente durante diez o quince minutos para ayudar a la solución. Es importante que toda la lejía se disuelva. No sea tímido con la dosis: incluso una solución de lejía mucho más fuerte no dañará el estaño, al menos, si la exposición no es fantásticamente larga. Sin embargo, es cierto que los cristales sólidos de lejía -si se adhieren al estaño- pueden quemarlo y decolorarlo casi sin remedio. También se producen quemaduras si una parte de la pieza se extiende por encima de la superficie de la solución. La inmersión completa es esencial, y ninguna pieza debe colocarse en el baño hasta que la solución esté completa. Si se establece la regla de no colocar nunca una pieza en el baño hasta quince minutos después de la mezcla, y se agita bien la solución mientras tanto, hay pocos motivos para preocuparse.

Incluso así, es desaconsejable permitir que una gran extensión de estaño -como un plato- descanse directamente en el fondo del recipiente. Hay que inclinarlo, para permitir la circulación y evitar la presión contra algún pequeño cristal causante. Un baño caliente actúa más rápido que uno frío, por lo demás no hay diferencia – mientras que dos o tres horas de remojo en frío pueden ser necesarias, veinte minutos suelen ser suficientes en un baño calentado a un punto ligeramente humeante.

Después del baño, utilice un palo -u otro utensilio que no raye el metal blando- para maniobrar la pieza de manera que se pueda agarrar sin sumergir las manos en la lejía. Lavar bien la pieza en agua corriente, utilizando un paño áspero o un cepillo mediano. Si la decoloración desaparece fácilmente, dejando una superficie limpia con un aspecto que varía entre el metálico brillante y el gris claro apagado, la lejía ha hecho todo lo posible. Si el aspecto no es el descrito, puede ser necesario un segundo remojo, probablemente con más lejía añadida al baño; con agua muy dura se puede consumir bastante lejía por la «dureza».»

(Nota. En caso de accidentes con la lejía, es bueno saber que el vinagre es un antídoto muy eficaz.)

Después del tratamiento anterior, con la pieza seca, empezar a pulir. No todos los pulimentos para metales son adecuados. Desconfío de los brebajes que trabajan rápido. «Noxon» lo encuentro totalmente adecuado. Utilizando una cantidad generosa de pulimento y un poco de tela de algodón, frote la pieza enérgicamente. La aplicación pronto se volverá negra y turbia, pero mientras siga siendo semilíquida el fregado seguirá siendo eficaz. Cuando la superficie (sin incluir la marca) esté presumiblemente bien pulida bajo el «barro» de Noxon, límpiela mezclando primero a fondo una espuma muy espesa de un buen jabón, por ejemplo, Ivory Flakes. Asegúrese de que el trabajo es minucioso y de que no se pasa por alto ninguna grieta. El uso de un cepillo es prácticamente obligatorio. Una vez hecho esto, utilice el mismo cepillo y agua blanda para eliminar el jabón. No se debe utilizar agua dura; combinada con el jabón, deja invariablemente depósitos en el metal. El agua de lluvia es la mejor; muchas aguas ablandadas artificialmente están lejos de ser buenas. El bruñido final debe hacerse con un paño de lana o una gamuza no demasiado dura. Si el bruñido final no es satisfactorio, debe repetirse toda la operación, frotando con abrillantador para metales, enjabonando, fregando y secando. Se utilice o no un baño de lejía, el procedimiento de pulido, enjabonado y fregado será siempre el mismo.

Razón del procedimiento. Las razones para todo este abracadabra son muchas. Los restos de lejía o de abrillantador para metales que se dejan en el estaño y se dejan secar pueden causar estragos. Deben ser eliminados. Además de las consideraciones de buen trato, el método anterior es menos laborioso que el uso más convencional de los pulidores de metales. Si no se hace espuma, la eliminación razonablemente completa del pulido sucio puede requerir grandes cantidades de trapos limpios, e incluso entonces es probable que sea completa sólo en apariencia.

Tratamiento de piezas con asas

Los elementos no metálicos, como las asas de madera de las teteras, nunca deben ser empapados en solución de lejía.

El tratamiento con lejía de las jarras, tazas y similares, que tienen asas huecas, requiere precauciones especiales. La mayoría de las asas son huecas y muy a menudo sus cámaras interiores son accesibles a través de agujeros o grietas, a veces tan insignificantes que apenas son visibles. Una vez que la lejía entra por estos orificios, es prácticamente imposible eliminarla. En el mejor de los casos, la lejía así atrapada no sirve, y con frecuencia, por la lenta filtración, deja una raya desfigurante y probablemente permanente en el recipiente. A menos que los agujeros sean muy grandes, ciertas precauciones sencillas evitarán que la lejía entre. Si los agujeros son grandes, deben ser tapados con madera (palillos de dientes) antes del remojo.

Además, el baño al principio debe estar algo más caliente que el aire circundante y debe aumentar lentamente su temperatura a fuego lento mientras la pieza permanezca en él. De este modo, el aire atrapado en la cámara hueca, se expandirá continuamente durante toda la operación, estableciendo y manteniendo una presión suficiente para excluir el líquido.

La pieza debe ser retirada del baño antes de que la temperatura de éste deje de aumentar. En ningún caso debe dejarse que el baño se enfríe, ni siquiera ligeramente, antes de retirar la pieza.

REPARACIÓN DE PIEZAS DAÑADAS

La cuestión de la reparación de roturas, agujeros y similares en el estaño queda fuera del ámbito del presente artículo. Los daños que ahora nos ocupan se refieren a los daños superficiales: abolladuras, arañazos y, sobre todo, el tipo de corrosión conocido como «enfermedad del estaño»

Si es posible, las abolladuras y otras deformaciones deben corregirse colocando un lado de la pieza contra una superficie, preferiblemente de madera, que se ajuste aproximadamente a la forma que debe tener la sección restaurada. La restauración del contorno debe efectuarse mediante una presión aplicada gradualmente, sólo la de las manos desnudas si es posible. Cuando las manos no sean suficientes, la presión debe aplicarse con un trozo de madera blanda, utilizándose las esquinas afiladas sólo en las esquinas afiladas de la pieza de estaño. En ningún caso se debe martillar la pieza con algo duro. El martilleo produce inevitablemente abolladuras prácticamente inmunes a todos los métodos de corrección. Si se tiene mucho cuidado, se puede martillar con pino blando. Aunque se podría escribir una cantidad casi infinita sobre la eliminación de abolladuras y otras deformaciones, la experiencia es la única buena maestra. Si se observan cuidadosamente las precauciones citadas, es casi imposible dañar una pieza. Con cuidado y experiencia, uno puede llegar a ser sorprendentemente experto en hacer reparaciones y estará encantado de la transformación que puede hacer en lo que parecen ser piezas irremediablemente desfiguradas.

Cuidado con la enfermedad de la piedra

Aunque se puede hacer mucho para mejorar la apariencia de una pieza mal escamada, la cura verdaderamente satisfactoria de los peores casos es casi imposible. A menos que sea de suprema rareza e importancia, es mejor no adquirir una pieza mal corroída. Por otro lado, cuando la penetración de la cascarilla es comparativamente leve -alrededor de 1/64 de pulgada- se pueden aplicar remedios.

El primer paso es el baño de lejía, ya descrito. El tiempo de remojo será normalmente más largo que con piezas en buen estado, y la fuerza de la solución aproximadamente la mitad. La reacción consumirá una cantidad apreciable de lejía.

Si las marcas están afectadas por el sarro, debe evitarse el remojo en caliente y verter parafina derretida sobre las marcas para protegerlas mientras la pieza se remoja durante la noche en una habitación cálida. Más tarde, la parafina puede eliminarse con agua hirviendo.

Las piezas muy escamadas suelen salir del baño de lejía terriblemente picadas, lo que explica que la solución de lejía tenga a veces mala fama. Sin embargo, no se justifica ninguna condena. La lejía limpiará el estaño, revelando los agujeros previamente llenos de suciedad y corrosión, pero nunca creando otros nuevos. Estos agujeros pueden penetrar completamente en el metal, pero estaban ahí antes del tratamiento con lejía, aunque tapados e invisibles. Las decepciones de este tipo son demasiado comunes y, a veces, una pieza por la que se tenían muchas esperanzas resulta tener poco valor, salvo como venta para el reparador.

Si la pieza resulta ser una gran rareza, como un plato de John Bassett, puede justificar que se rellenen sus miles de agujeros. Esto se puede hacer, aunque hay que tener cuidado de que el color del estaño utilizado para el relleno sea el mismo. El estaño presenta un número sorprendente de matices que no son detectables en piezas separadas, pero que son fácilmente visibles cuando se incorporan dos metales en un mismo artículo. Además, este relleno de las fosas es caro; una enorme cantidad de tiempo está implicada en un trabajo de primera clase; y cuando se hace la pieza no es, por supuesto, «toda original». Deseo repetir que sólo las mayores rarezas merecen reparaciones de treinta dólares.

RESTACIÓN DE PIEZAS MENORES CORROBADAS

Aunque no se pueda establecer una justificación para la restauración costosa de piezas baratas, una pieza «demasiado buena para tirarla» puede a menudo hacerse presentable si el coleccionista está dispuesto a ponerla. Mi postura es que siempre están justificadas las medidas de restauración comparables y tan drásticas como los daños. Dado que estoy convencido de que no merece la pena volver a cubrir las picaduras, creo que es totalmente admisible eliminarlas mediante el esmerilado de la superficie. Una pieza picada, aunque se limpie, es fea y acumula constantemente suciedad. Su superficie es una aproximación mucho más pobre al original que la de una pieza «pulida». Para lograr este pulido, el siguiente procedimiento será, creo, más satisfactorio que el uso de un disco de pulir. Con un papel de lija lo suficientemente grueso como para acelerar la acción pero lo suficientemente fino como para evitar arañazos más profundos que las picaduras existentes, raspe la pieza hasta que las abrasiones más profundas parezcan alcanzar el nivel al que debe reducirse la superficie. A no ser que el papel original fuera el nº 000, utilice sucesivamente papeles más finos hasta que se haya empleado el nº 000, considerando siempre el «arañazo más profundo» como norma para juzgar el momento de cambiar a un papel más fino. A continuación, utilice Dutch Cleanser o Bon Ami sobre la misma base y, por último, lana de acero cuádruple-O, frotando en círculos alrededor de un plato o alrededor de una taza en lugar de hacerlo radicalmente o de arriba abajo. Los arañazos finos que queden serán entonces mucho menos perceptibles.

El punto en el que se inician las operaciones en el procedimiento anterior no será siempre el mismo, sino que estará determinado totalmente por la naturaleza de la picadura. Muchas piezas necesitarán sólo Dutch Cleanser, o Bon Ami, o lana de acero, o a veces sólo esto último. Si no se necesita un abrasivo más drástico que la lana de acero, los resultados mejorarán con frecuencia si se realiza un acabado con el pulido de metales y los tratamientos con jabón ya descritos. Si las picaduras son tan profundas que se necesita papel de lija, el uso de pulido de metales rara vez mejora los resultados. Esto equivale a decir que las piezas muy picadas no tendrán un acabado tan bueno como aquellas cuyas picaduras son poco profundas.

Una nota de advertencia

Hay que suponer que recomiendo el uso general de abrasivos como Dutch Cleaner, Bon Ami y lana de acero. Para reiterar: las medidas de restauración tan drásticas como el daño están justificadas; pero las medidas más drásticas son condenables. Recuerde también que cualquier pulido elimina algo de metal, y que es muy conveniente mantener esas pérdidas al mínimo posible. Si el fregado con espuma puede sustituir a algunas de las limpiezas periódicas con pulido de metales, el propietario del estaño debería estar muy contento.

Empaquetado, almacenamiento, ET CETERA

En varios casos me he sentido muy afligido al observar la carnicería del estaño en el almacenamiento. Salvo en los casos en que la fricción es imposible -una suposición dudosa en el mejor de los casos- el contacto directo de las piezas de estaño con superficies duras o entre sí es deplorable. Una pila de platos, especialmente si algunos son rugosos, es una amenaza para las marcas valiosas. El descuido en la extracción de un plato de una pila puede dar lugar a un grave deterioro: ha sucedido una y otra vez.

Tengo en mente un caso especialmente desgarrador. Cierto plato, con uno de los más raros y selectos toques americanos, yacía en el fondo de una pila de treinta libras. Calculo que las repetidas veces que se sacó y sustituyó este plato redujeron la legibilidad de sus marcas en un treinta por ciento. Si hay que apilar los platos, hay que colocar papeles entre ellos, y levantar los platos superiores en lugar de empujar y tirar. Los objetos huecos que no puedan apilarse deben colocarse por separado en estanterías o envolverse en abundante papel antes de guardarlos en cajas o barriles.

Diferentes escuelas de pensamiento

Al presentar mis métodos e ideas sobre el cuidado del estaño, no pretendo tener el monopolio de la sabiduría. Muchas de las ideas expuestas se encuentran en el ámbito de la controversia. Algunos de mis muy buenos amigos tienen opiniones diametralmente -pero en mi opinión, diabólicamente- opuestas a las mías. Admito que en las manos altamente cualificadas de unos pocos elegidos entre mis oponentes, ciertos métodos que desapruebo ahorrarán trabajo y lograrán poco o ningún daño. Por otra parte, todas las ventajas de los «métodos rápidos» se basan en poderes perniciosos; se podrían citar casos en los que la limpieza y el pulido con ácido -en particular de las marcas- han causado daños irreparables. Concediendo una vez más que los métodos muy drásticos pueden estar justificados por un daño grave previo, sigo manteniendo que cualquier pieza cuya condición sea designada como «buena o mejor» es capaz de ser restaurada por el método de lejía, Noxon, espuma y pulido con paño seco.

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