El abogado que se enfrentó a la NFL por las conmociones cerebrales tiene una nueva estrategia que podría devastar a la NCAA

En mayo de 2019, Matthew Onyshko se sentó en su silla de ruedas al frente de un tribunal en el condado de Washington, Pensilvania, enfrentándose a un abogado de la NCAA. Onyshko había jugado al fútbol en la Universidad de California de Pensilvania, de la División II, de 1999 a 2003 y, tras graduarse, se convirtió en bombero en su ciudad natal, Pittsburgh. Un día de noviembre de 2007, según describió su esposa, Jessica, al tribunal, «se dio cuenta de que cuando iba a luchar contra un incendio le costaba ponerse los guantes y sus manos no eran tan fuertes como antes». Unos meses después, los médicos diagnosticaron al padre de dos hijos la enfermedad cerebral degenerativa ELA. Después de ver un reportaje sobre la experiencia del ex defensa de los Saints Steve Gleason con la ELA el domingo de la Super Bowl de 2012, se le ocurrió a Onyshko que las lesiones en la cabeza que sufrió jugando al fútbol probablemente le causaron su enfermedad. Sus médicos, que le dijeron que no tenía ninguna condición genética previa para la enfermedad, estuvieron de acuerdo.

Ahora que está totalmente paralizado y ya no puede hablar, el ex defensa de 38 años se comunica a través de un dispositivo que sigue el movimiento de sus ojos para deletrear palabras y producir el habla. En la sala, Onyshko necesitó ayuda para cambiar de posición y que el sol no interfiriera con su mirada. Pero aún así pudo testificar que sufrió «al menos 20» conmociones cerebrales en Cal U, aunque nunca informó de ellas a los entrenadores porque «no sabía que eran un problema». Nadie le había educado sobre los síntomas, dijo Onyshko, por lo que presentó una demanda en un tribunal estatal contra la NCAA en junio de 2014. «La NCAA conocía, o debería haber conocido, los riesgos para los estudiantes atletas de los repetidos traumatismos craneales», rezaba la demanda.

Jason Luckasevic, abogado de Onyshko y uno de los autores de esa demanda, se sentó cerca. Socio del bufete de abogados de lesiones de Pittsburgh Goldberg, Persky & White, Luckasevic fue el primer abogado que demandó a la NFL por las conmociones cerebrales; en 2011 presentó una demanda en nombre de 120 ex jugadores en un caso que se convirtió en una acción colectiva que involucró a miles más. Tres años más tarde, cuando la demanda de la NFL se acercaba a un acuerdo, The New York Times Magazine escribió un artículo sobre él titulado «Cómo la cruzada de un abogado podría cambiar el fútbol americano para siempre»

En realidad, la NFL ha tenido poco más que inconvenientes. Las estimaciones sitúan el pago de la liga por el acuerdo de abril de 2016 en 1.000 millones de dólares a lo largo de 65 años, algo más que manejable para un negocio que generó 16.000 millones de dólares en ingresos solo en 2018. Hasta ahora, solo el 5% de los más de 20.000 exjugadores elegibles han recibido el pago, debido al escheriano gantlet legal y médico que cada uno debe navegar para recibir el dinero. Luckasevic se refiere al acuerdo como una «debacle del atolladero».

En la NCAA, sin embargo, ve una segunda oportunidad. Luckasevic cree que, cuando la demanda de la NFL se convirtió en una acción colectiva, los grandes abogados entraron y se sirvieron más que los ex jugadores. Ahora está intentando una estrategia diferente, enfrentándose a la NCAA en una serie de casos individuales de lesiones cerebrales presentados en los tribunales estatales. La de Onyshko fue la primera de las ocho demandas que Luckasevic y sus socios han presentado contra la NCAA en cuatro estados. Se están preparando otras cinco, dice el abogado, y vendrán más una vez que se reduzca el retraso judicial causado por la pandemia. «Vamos a ir caso por caso», dice.

La táctica es arriesgada, según los expertos legales: Las demandas serán costosas, llevarán mucho tiempo y serán tan difíciles de ganar como un partido en la carretera de Tuscaloosa. Luckasevic y sus colegas deben persuadir a los jurados de que la NCAA debería haber sabido que jugar al fútbol americano podía provocar enfermedades cerebrales a largo plazo mucho antes de toda la investigación y atención de los últimos 15 años.

Pero esos expertos legales también dicen esto: Con el jurado adecuado, los casos se pueden ganar. Y si Luckasevic consigue aunque sea una sola victoria, el efecto dominó podría amenazar no sólo las finanzas de la NCAA, sino también su propio modelo operativo. Especialmente en un momento en el que la organización -enfrentada a una pandemia de agotamiento de los ingresos, al escrutinio del Congreso y a las presiones de las conferencias, las escuelas y los atletas por un mayor poder- nunca ha sido más vulnerable.

Gabe Feldman, director del programa de derecho deportivo de la Facultad de Derecho de Tulane, lo explica así: «Estos pueden ser casos increíblemente peligrosos para la NCAA»

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La NCAA se fundó en 1906 a partir de un espasmo de preocupación por la brutalidad del fútbol. Después de que el estilo de juego de sólo correr y volar provocara la muerte de unos 20 jugadores durante la temporada de 1905, el presidente Theodore Roosevelt convocó a los jefes de Harvard, Princeton y Yale a la Casa Blanca y los impulsó a liderar un movimiento de reforma que dio lugar a la National Collegiate Athletic Association. Hoy en día, los ingresos del fútbol americano fluyen directamente a las escuelas y las conferencias, pero según la presentación más reciente disponible de la NCAA ante el IRS, la organización sin ánimo de lucro con sede en Indianápolis obtuvo más de 1.000 millones de dólares en ingresos en 2018, en gran parte gracias a March Madness.

Ese mismo formulario de impuestos incluye una declaración de misión. «Cada año, la NCAA y sus miembros equipan a más de 480.000 estudiantes-atletas con habilidades para tener éxito en el campo de juego, en el aula y en toda la vida», se lee. «Lo hacen dando prioridad a lo académico, al bienestar y a la equidad».

El argumento de Luckasevic es que la organización ha estado durante mucho tiempo más preocupada por los ingresos que por el bienestar. Ya a principios del siglo XX, los médicos advertían en las revistas médicas sobre los efectos de las conmociones cerebrales. En 1928, un médico de Nueva Jersey llamado Harris Martland relacionó explícitamente los golpes en la cabeza con el daño cerebral a largo plazo, escribiendo en el Journal of the American Medical Association sobre los boxeadores «borrachos de golpes». Martland observó que «existe una lesión cerebral muy definida debida a golpes únicos o repetidos en la cabeza o la mandíbula» y que «puede establecerse un marcado deterioro mental que haga necesario el ingreso en un manicomio.»

Luckasevic y su equipo han encontrado repetidas referencias a las conmociones cerebrales y a los atletas con golpes en los registros y archivos de la NCAA. El manual médico oficial de la NCAA de 1933 afirma, por ejemplo, que «definitivamente existe una condición descrita como «borracho de golpes» y a menudo los casos de conmoción cerebral recurrentes en el fútbol y el boxeo lo demuestran.»

Durante una entrevista a principios de este año en la oficina de Luckasevic en Pittsburgh, uno de los abogados que trabaja con él, Max Petrunya, sacó una versión digitalizada de la guía de boxeo de la NCAA de 1948, que los investigadores de los abogados habían encontrado en los archivos de la NCAA en Indianápolis. En la página 9, la guía advierte del peligro de emparejar a los sparrings más hábiles con latas de tomate. «Un boxeador tan pobre, si se utiliza en la preparación del equipo durante dos o tres años, puede muy bien recibir suficiente castigo en la cabeza como para producir una lesión cerebral permanente en la vida posterior», reza la entrada, escrita por un neuropsiquiatra de la Universidad de Wisconsin.

En los últimos años se han producido avances médicos que relacionan el fútbol con el daño cerebral, especialmente en torno al efecto de los golpes subconductores. La borrachera también ha adquirido un nuevo nombre: encefalopatía traumática crónica, o CTE. Todavía hay muchas cosas que se desconocen sobre la ETC pero, según Kathleen Bachynski, profesora de salud pública del Muhlenberg College que estudia el fútbol, hace tiempo que está «muy bien aceptado que recibir golpes una y otra vez no es algo bueno para tu cerebro.»

Bachynski cita un estudio del New England Journal of Medicine de 1952 sobre las lesiones en el equipo de fútbol de Harvard (también señalado por Luckasevic en sus trajes). El cirujano jefe de la Escuela de Medicina de Harvard, Augustus Thorndike, escribió que los atletas con tres o más conmociones cerebrales no deberían practicar deportes de contacto: «Las autoridades sanitarias de las universidades son conscientes de la patología del boxeador «borracho de golpes»»

Hasta los últimos años, sin embargo, esa conciencia rara vez llegaba a los jugadores de fútbol universitario. E incluso cuando la noción de un boxeador borracho de puñetazos se arraigó en la cultura, el público en general nunca dio el salto para imaginar a los jugadores de fútbol borrachos de puñetazos. «Es una historia fascinante de saber y no saber», dice Bachynski. «Simplemente hubo una mirada cultural hacia otro lado, o una minimización cultural».

En abril de 2016, como parte del caso de Onyshko, Luckasevic depuso a Cedric Dempsey, director ejecutivo de la NCAA de 1994 a 2003. Cuando se le preguntó si el tema de las conmociones cerebrales o las lesiones en la cabeza se le planteó alguna vez durante ese tiempo, Dempsey respondió: «Simplemente no lo recuerdo».

En 2010, cuando ya era imposible mirar hacia otro lado, la NCAA ordenó a las escuelas que desarrollaran planes para gestionar las conmociones cerebrales. Sin embargo, no había ningún mecanismo de aplicación. En materia de salud, la asociación casi siempre se inclina por las directrices en lugar de las reglas duras, dice Dionne Koller, directora del Centro para el Deporte y la Ley de la Universidad de Baltimore; lo mejor, señala, es evitar la responsabilidad en caso de demandas.

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Las paredes del despacho de Luckasevic están decoradas con fotos autografiadas de clientes de la NFL, recortes de prensa y una foto enmarcada de sus dos hijas, que ahora tienen 11 y 12 años.

Sentado en una silla de cuero desgastada detrás de su escritorio, el abogado dijo que todavía toma muchos casos no relacionados con el fútbol, y que se benefició poco del acuerdo de la NFL. Su bufete recibió 328.575 dólares de los 112 millones de dólares en honorarios de abogados aprobados por el juez, aunque Luckasevic también recibe el 17% de los pagos de sus clientes.

Aunque ya no ve el fútbol americano, Luckasevic creció en una familia con boletos de temporada de los Steelers y sabe que el equipo es la religión en su ciudad natal. A medida que el caso de la NFL avanzaba, empezó a recibir amenazas. «Eran principalmente del tipo: «Estáis intentando matar el fútbol. Os odiamos. ¿Qué os pasa? Deberías morirte», dice. Preocupado por el trato que recibirían sus hijas en la escuela, Luckasevic se mudó con su familia a Carolina del Sur en 2016 y ahora se desplaza a Pittsburgh. Enfrentarse a la NFL, dice, «me ha formado y moldeado en cuanto a quién soy y por qué hago lo que hago ahora»

Luckasevic se vio arrastrado a la lucha de la NFL por casualidad: Era amigo de Bennet Omalu, el patólogo forense de la oficina del forense del condado de Allegheny que se enfrentó a la NFL tras encontrar la ETC durante la autopsia de 2002 del gran jugador de los Steelers Mike Webster. Al principio, Luckasevic se quedó impresionado al conocer a los héroes de la NFL que se convertirían en sus clientes, y a menudo llamaba a su padre o a su hermano para entusiasmarse. Pero, dice, «pronto aprendí que venían a pedirte ayuda». A medida que su lista de clientes crecía hasta las docenas, Luckasevic veía sus luchas de cerca. «Te sientes mal. Te sientes triste. Quieres luchar más por ellos», dice. «Te compadeces de ellos, lloras con ellos».

Cuando presentó su demanda contra la NFL en el tribunal federal de California, dice: «Éramos una banda de 120 hermanos». La banda creció rápidamente, ya que jugadores retirados de todo el país comenzaron a demandar. A principios de 2012, un panel judicial federal consolidó todos los casos en una demanda colectiva. Chris Seeger, de la firma Seeger Weiss, fue nombrado abogado principal. De repente, Luckasevic se vio fuera de juego.

La mayoría de sus clientes no han podido cumplir con la carga requerida para reclamar el dinero del acuerdo, incluida la familia de Mike Webster. «Se gana mucha confianza y amor y respeto y amistad con los jugadores», dice Luckasevic. «Y luego te quitan la alfombra de encima. ¿Qué haces? Pareces un imbécil»

Un día de octubre de 2013, Luckasevic abrió su bandeja de entrada y vio un correo electrónico de un hombre llamado Matthew Onyshko. «Me diagnosticaron ELA hace siete años», decía. «Fue en el fútbol universitario. Sé que su bufete representó a muchos jugadores de la NFL, quería saber si su bufete participaría en una demanda por conmoción cerebral contra la NCAA.»

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Por lo general, cuando los demandantes se enfrentan a una gran entidad, como una empresa tabacalera o farmacéutica -o la NCAA-, se unen en una demanda colectiva. Hay un litigio consolidado relacionado con las conmociones cerebrales, similar a una demanda colectiva, contra la NCAA compuesto por 380 casos que avanzan lentamente en un tribunal federal del norte de Illinois en este momento. Y una acción colectiva anterior, similar, contra la NCAA dio lugar a un acuerdo el año pasado que preveía el control médico de los antiguos jugadores, aunque no se concedieron indemnizaciones en metálico. Las demandas colectivas permiten a los demandantes poner en común sus recursos y ofrecen un proceso ordenado para todas las partes, incluidos los abogados de los demandantes, que generalmente sólo cobran si sus clientes lo hacen.

La decisión de Luckasevic de llevar a cabo casos individuales, que se mueven más rápido y son menos predecibles, introduce un factor de caos. La máxima indemnización a un individuo permitida por el acuerdo de la NFL es de 5 millones de dólares; en el caso de Onyshko, Luckasevic y sus colegas pidieron 9,6 millones de dólares. Y debido a que Luckasevic presentó sus casos en los tribunales estatales, no pueden ser fácilmente enrollados en una acción colectiva a nivel nacional.

Cuando el juicio de Onyshko comenzó en abril de 2019, Luckasevic y sus socios estaban montando un cierto impulso: El verano anterior, la NCAA había acordado resolver un caso que Eugene Egdorf, un abogado de Houston cuya firma se ha asociado con Luckasevic en las demandas de la NCAA, encabezó en nombre de la familia del ex liniero defensivo de Texas Greg Ploetz. Egdorf y Luckasevic consiguieron una importante victoria en el caso: El director médico de la NCAA, Brian Hainline, reconoció en su declaración que existe una relación entre las enfermedades cerebrales y el fútbol.

En muchos sentidos, los casos de Ploetz y Onyshko eran similares; una vez que Luckasevic y Egdorf tenían la plantilla para una demanda por conmoción cerebral, todo lo que tenían que hacer para presentar las futuras era intercambiar los nombres y los detalles. Pero también había diferencias importantes. Ploetz murió en 2015 a la edad de 66 años y posteriormente se le diagnosticó ETC, que solo puede confirmarse mediante una autopsia. Como Onyshko estaba vivo, los abogados de la NCAA podían argumentar que no había pruebas de que sus lesiones estuvieran relacionadas con el fútbol. El juez del condado de Washington llegó a prohibir cualquier alusión a la CTE.

En su discurso de apertura, el abogado de la NCAA Arthur Hankin condujo a las grietas presentes en casi todas las demandas por conmoción cerebral contra la NCAA. Uno de los retos es demostrar que una lesión cerebral se debe al fútbol universitario y no a otro traumatismo. ¿Qué pasa si el demandante jugó en Pop Warner? ¿O se cayó una vez de la bicicleta? «Matt Onyshko jugó al fútbol durante ocho años antes de ir a Cal U, y he oído que el fútbol de la escuela secundaria en el oeste de Pensilvania… es bastante duro», dijo Hankin al jurado.

Otro desafío es probar la negligencia: Mientras que los demandantes en el juicio contra la NFL alegaron que encubrió activamente un conocimiento más amplio en torno a las lesiones cerebrales, la alegación contra la NCAA es esencialmente que los funcionarios sabían -o deberían haber sabido- y no hicieron nada. No hay una pistola humeante, ni un relato de una trastienda llena de peces gordos pegando ceniza de puro en los informes médicos, sino una larga historia de «minimización cultural».

En el juicio, Hankin adoptó argumentos a pecho descubierto que son pobres en cuanto a relaciones públicas pero legalmente efectivos. A pesar del elevado número de futbolistas con ELA, dijo que no se puede establecer ninguna relación. «Este caso es sobre la ELA. Ese es el único diagnóstico que tiene el Sr. Onyshko», dijo Hankin. También acusó a Onyshko de cambiar la línea de tiempo de sus síntomas para hacerlos parecer relacionados con su carrera universitaria.

Mientras interrogaba a Onyshko en el estrado, Hankin se fijó en el hecho de que el ex linebacker no informara de sus conmociones cerebrales, a pesar de que era común que los atletas de su época jugaran con ellas. Hankin preguntó: «¿Alguna vez informó de una lesión en los cinco años que estuvo en Cal U?». Cuando Onyshko respondió: «Una», Hankin siguió: «¿Cuál fue? … ¿Fue una contusión en el muslo en la temporada de primavera de 2000?» Onyshko confirmó que sí. En su cierre, Hankin martilleó: «A Matt Onyshko nunca se le diagnosticó una conmoción cerebral. Nunca, ni una sola vez»

Hankin también argumentó que la salud de los atletas no era responsabilidad de la NCAA sino de las escuelas individuales. Presentó un diagrama de la estructura de la NCAA y preguntó a los jurados: «Ahora, ¿quién sería el principal responsable de ese estudiante-atleta? ¿Los de Indianápolis o los de California, Pensilvania?»

Sus argumentos funcionaron: Cuando el jurado emitió su veredicto en agosto de 2019, fue 10-2 a favor de la NCAA.

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Luckasevic cree que perdió sólo porque el juez lo acorraló con tecnicismos. Por eso ha apelado -un proceso que avanza, ya que las partes intercambian escritos- y también está luchando actualmente en varios casos similares, ninguno de los cuales ha llegado aún a un veredicto.

También hay algunos casos similares a nivel estatal en los que Luckasevic no está involucrado. Podría bastar con que un jurado favoreciera a un héroe local simpatizante como Onyshko frente a los duros abogados de la NCAA para que se produjera lo que Feldman, de Tulane, llama «un efecto de bola de nieve» que llevaría a que aparecieran más demandantes y más pleitos en todo el país. Sólo el año pasado 73.712 hombres jugaron al fútbol en las tres divisiones de la NCAA: el pozo de posibles demandantes es casi infinito. Si surgen suficientes casos, el coste de litigarlos, por no hablar del pago de indemnizaciones, podría ser enorme para la NCAA. También podría hacer retroceder a la organización en la negociación de un acuerdo para el litigio consolidado que avanza en Illinois. En un momento en el que el coronavirus ha agotado los recursos de la asociación, «es un gran problema», dice Feldman. «Todo riesgo financiero se magnifica»

Pero el daño potencial va más allá del dinero, dice Nellie Drew, directora del Centro para el Avance del Deporte de la Facultad de Derecho de la Universidad de Buffalo. «Si se produjera un solo veredicto, y los titulares de las pancartas dijeran: ‘La NCAA es responsable de la esclerosis lateral amiotrófica de un jugador’, no estoy segura de que se pueda recuperar de esas consecuencias», afirma. Koller dice que puede que ni siquiera sea necesaria una victoria: Obligar a la NCAA a exponer públicamente sus duros argumentos legales una y otra vez podría ser suficientemente perjudicial. Lo comparó con la indignación que se produjo el pasado mes de marzo después de que los abogados de U.S. Soccer argumentaran en sus documentos que las jugadoras de la selección nacional femenina eran inferiores a los hombres. «Creo que esto sigue erosionando su imagen», dice Koller. «Y así, para la legitimidad a largo plazo, creo que es donde están en problemas,»

¿Cómo se ven esos problemas? Podría significar tener que mendigar fondos del Congreso, a cambio de introducir cambios como la actual propuesta de declaración de derechos de los atletas. O verse obligado a ceder finalmente a la presión externa y promulgar reformas drásticas. En primavera, el consejero general de la NCAA, Scott Bearby, dijo que no le preocupan las demandas de Luckasevic: «Creo que vamos a ganar los casos. Pero si la noción que hay es que hay una demanda en torno a cada lesión que todo el mundo tiene o sobre cada mala llamada, entonces sí me preocupa el futuro del deporte.»

De vuelta al despacho de Luckasevic, Petrunya dijo que cree que sus demandas «cambiarán el mundo», comparando los casos con los litigios por amianto y tabaco. Luckasevic no iría tan lejos. Es consciente de lo difícil que es ganar estos casos, sobre todo cuando se presentan en tierras sagradas del fútbol como Pensilvania o Texas. «Por Dios», dijo. «No estás demandando al tabaco. Estás demandando al fútbol. El fútbol sabe mejor».

¿Cuánto ansía Estados Unidos este deporte? Considere la decisión de las principales conferencias de jugar durante la pandemia de coronavirus. Luckasevic dice que esa decisión plantea las mismas cuestiones de fondo que sus demandas: ¿Cuánto les importa a las escuelas, las conferencias y la NCAA la salud de los deportistas? Hasta qué punto están dispuestos a arriesgarla?

Los expertos legales predicen una cascada de demandas de jugadores relacionadas con el virus. Hasta ahora, las escuelas que han reanudado el juego han experimentado decenas de infecciones, pero ninguna catástrofe. Sin embargo, el tamaño de muchos jugadores podría suponer un riesgo elevado, incluso para aquellos cuyas temporadas han sido suspendidas. El 9 de septiembre, un liniero defensivo D-II de 355 libras murió de un coágulo de sangre en su corazón después de contraer COVID-19. Al igual que Matthew Onyshko, Jamain Stephens, de 20 años, jugaba en la Universidad de California de Pensilvania.

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