Dolores de cabeza

Casi todo el mundo sufre de dolores de cabeza ocasionalmente. Existen 2 tipos principales de dolores de cabeza, y ambos son frecuentes en personas con cáncer:

Dolores de cabeza primarios. Estos incluyen migrañas, cefaleas en racimo y cefaleas tensionales. Las cefaleas tensionales también se denominan «dolores de cabeza por contracción muscular”.

Dolores de cabeza secundarios. Estos surgen de otras afecciones médicas o factores subyacentes. Estos pueden ser provocados por un tumor cerebral, una lesión en la cabeza, una infección o medicamentos.

El control de los efectos secundarios, que pueden incluir dolores de cabeza, constituye una parte importante de la atención y el tratamiento del cáncer. Esto se denomina cuidados paliativos o atención de apoyo. Hable con su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma que experimente usted o la persona que está cuidando.

Síntomas del dolor de cabeza

Los dolores de cabeza pueden tener distintos síntomas. Estos factores contribuyen a describirlos:

El momento. Esto es el momento del día en que se presenta un dolor de cabeza. A veces, el momento de un dolor de cabeza brinda una pista de su causa. Por ejemplo, los dolores de cabeza que se producen más tarde en el día a menudo son tensionales.

La frecuencia. Esto es cuán seguido sufre de dolor de cabeza. Por ejemplo, ocasionalmente, semanalmente o diariamente.

Los desencadenantes. Estos son los factores que inician un dolor de cabeza. Estos pueden incluir la exposición al frío, luces parpadeantes, ruidos fuertes o alimentos específicos.

La duración. Esto es cuánto dura el dolor de cabeza. Puede ser de unos minutos hasta horas, o hasta días. Algunos dolores de cabeza comienzan y terminan repentinamente. Otros se producen y duran varias horas o días.

La ubicación. Este es el lugar donde siente el dolor. Por ejemplo, el dolor puede presentarse en estos lugares:

• Parte superior de los ojos

• En la frente o las sienes

• En la nuca

• En un lado de la cabeza

La gravedad. Este es el nivel de dolor. Puede ir desde leve hasta severo e incapacitante. Incapacitante significa que tiene dificultad para moverse o hablar mientras dura el dolor de cabeza. Algunos dolores de cabeza comienzan siendo leves y se van intensificando gradualmente. En otras ocasiones, comienzan como un dolor severo y se mantienen de ese modo.

La calidad. Este es el tipo de dolor que experimenta. Puede describirlo con palabras como:

• Pulsátil

• Punzante o agudo

• Sensación de presión

• Dolor sordo

Además del dolor de cabeza en sí, es posible que experimente síntomas relacionados con el dolor de cabeza que incluyen:

• Náuseas y vómitos

• Mareos

• Visión borrosa

• Sensibilidad a la luz o a los sonidos

• Fiebre

• Dificultad para moverse o hablar

• Dolor que se incrementa con la actividad

Considere llevar un diario del dolor de cabeza donde llevar un registro de estos síntomas. Esto le ayudará a su médico a diagnosticar y tratar sus dolores de cabeza.

Causas de los dolores de cabeza

Un dolor de cabeza puede producirse por los siguientes factores:

Cáncer. Ciertos tipos de cáncer pueden provocar dolor de cabeza, particularmente los siguientes tipos:

• Cáncer cerebral y de la columna vertebral

• Tumores en la glándula pituitaria

• Cáncer de faringe, llamado cáncer nasofaríngeo

• Algunas formas de linfoma

• El cáncer que se ha extendido al cerebro

Infecciones. La sinusitis y la meningitis pueden causar dolores de cabeza. La sinusitis es una infección de los senos nasales. Estos son conductos huecos en los huesos que se encuentran alrededor de la nariz. En la meningitis, las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal se inflaman.

Tratamiento contra el cáncer. Los siguientes tratamientos del cáncer pueden causar dolores de cabeza:

• Algunos tipos de quimioterapia, como fluorouracilo (5-FU, Adrucil) y procarbazina (Matulane)

• Radioterapia en el cerebro

• La inmunoterapia, un tratamiento que aumenta las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer

Otros medicamentos. Los medicamentos para los síntomas relacionados con el cáncer u otras afecciones pueden producir dolores de cabeza:

• Antibióticos, que se usan para tratar las infecciones

• Antieméticos, que se usan para prevenir o tratar los vómitos

• Medicamentos para el corazón

Efectos secundarios u otras afecciones relacionados con el cáncer. Los síntomas o efectos secundarios relacionados con el cáncer o el tratamiento del cáncer también pueden producir dolores de cabeza:

• Anemia, un recuento bajo de glóbulos rojos

• Hipercalcemia, un nivel alto de calcio

• Trombocitopenia, un recuento bajo de plaquetas

• Deshidratación, pérdida excesiva de agua del cuerpo. Esto puede ser causado por vómitos o diarrea intensos.

Otros factores. El estrés, la fatiga, la ansiedad y la dificultad para dormir también pueden provocar dolores de cabeza.

Diagnóstico de los dolores de cabeza

Su equipo de atención médica evaluará sus síntomas y antecedentes médicos. También le realizarán un examen físico. Esta información contribuirá a determinar el tipo de dolor de cabeza y su causa.

Informe al equipo de atención médica si tiene dolores de cabeza con las siguientes características:

• Son frecuentes o intensos.

• Lo despiertan por la noche.

• Tienen nuevos patrones o presentan un cambio en la frecuencia.

• Son nuevos o presentan nuevos síntomas.

Su médico también puede prescribir pruebas que ayuden a diagnosticar la causa de sus dolores de cabeza:

• análisis de sangre

• Una tomografía computarizada (computerized tomography, CT). Esto crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo.

• Imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI) del cerebro. Esto utiliza campos magnéticos para producir imágenes detalladas del cuerpo.

• Otras pruebas basadas en el patrón y los síntomas del dolor de cabeza

Tratamiento y manejo de los dolores de cabeza

Cuando es posible, los médicos tratan la afección que provoca el dolor de cabeza. Esto puede realizarse usando medicamentos u otras estrategias.

Medicamentos

Estos medicamentos pueden prevenir y tratar los dolores de cabeza o reducir el dolor:

• Analgésicos de venta libre, como paracetamol (Tylenol) e ibuprofeno (Advil, Motrin)

• Analgésicos narcóticos de venta con receta, como codeína

• Antidepresivos tricíclicos

• Medicamentos triptanes, como sumatriptán (Alsuma, Imitrex, Zecuity)

• Esteroides, especialmente para los dolores de cabeza provocados por la diseminación del cáncer al cerebro

• Antibióticos, si la causa del dolor de cabeza es una infección

Informe a su equipo de atención médica acerca de cualquier medicamento de venta libre que tome.

Otras estrategias

Los siguientes pueden ayudar a reducir la cantidad e intensidad de los dolores de cabeza:

• Duerma lo suficiente

• Coma bien

• Reduzca el estrés

Algunas terapias complementarias (en inglés) también pueden ayudar a aliviar y prevenir los dolores de cabeza. Estas pueden incluir técnicas como:

• Acupuntura, que es el uso de agujas finas que se colocan en puntos específicos del cuerpo

• Masajes

• Imágenes visuales

• Relajación

Hable con su equipo de atención médica sobre cómo controlar los dolores de cabeza con terapias complementarias.

Recursos relacionados

Manejo del estrés (en inglés)

Evaluar terapias complementarias y alternativas (en inglés)