Dolor: nociceptivo vs neuropático

CLASIFICACIÓN DEL DOLOR

Si partimos del concepto de dolor como enfermedad, el tratamiento comienza con un diagnóstico del dolor. El dolor se ha clasificado de diferentes maneras, una división particularmente útil es la que se basa en el tipo de daño que causa:

• Daño tisular (dolor nociceptivo)
• Daño nervioso (dolor neuropático)

Según The American Journal of Managed Care (AJMC) «El dolor nociceptivo es el resultado de la actividad en las vías neurales secundaria a un daño tisular real o a estímulos potencialmente dañinos para los tejidos. El dolor neuropático es un dolor crónico que se inicia por lesiones o disfunciones del sistema nervioso y puede mantenerse por una serie de mecanismos diferentes.»

DOLOR NOCICEPTIVO

El dolor nociceptivo es el tipo de dolor más común y está causado por la detección de estímulos nocivos o potencialmente perjudiciales por parte de los nociceptores de todo el cuerpo. Representa la respuesta normal a un insulto nocivo o a una lesión de tejidos como la piel, los músculos, los órganos viscerales, las articulaciones, los tendones o los huesos.

El Dr. Steven Richeimer (Instituto del Dolor Richeimer y Jefe de la División de Medicina del Dolor, Escuela de Medicina Keck, Universidad del Sur de California) da los siguientes ejemplos de dolor nociceptivo: «esguinces, fracturas óseas, quemaduras, golpes, magulladuras, inflamación (por una infección o un trastorno artrítico), obstrucciones y dolor miofascial (que puede indicar tensiones musculares anormales).

«Los nociceptores son los nervios que perciben y responden a las partes del cuerpo que sufren daños», explica Richeimer. «Señalan la irritación de los tejidos, una lesión inminente o una lesión real. Cuando se activan, transmiten señales de dolor (a través de los nervios periféricos y la médula espinal) al cerebro. El dolor suele estar bien localizado, ser constante y, a menudo, de carácter punzante. El dolor visceral es el subtipo de dolor nociceptivo que afecta a los órganos internos. Suele ser episódico y poco localizado.

«El dolor nociceptivo suele tener una duración limitada, lo que significa que cuando el daño tisular se cura, el dolor suele desaparecer. (La artritis es una excepción notable, ya que no está limitada en el tiempo.) Otra característica del dolor nociceptivo es que tiende a responder bien al tratamiento con opioides.»

DOLOR NEUROPÁTICO

«El dolor neuropático es el resultado de una lesión o mal funcionamiento del sistema nervioso periférico o central. El dolor suele estar desencadenado por una lesión, pero esta lesión puede implicar o no un daño real en el sistema nervioso», dice Richeimer. Los nervios pueden estar infiltrados o comprimidos por tumores, estrangulados por tejido cicatricial o inflamados por una infección. El dolor suele ser de tipo quemante, lancinante o de descarga eléctrica. La alodinia persistente, es decir, el dolor resultante de un estímulo no doloroso como un ligero toque, es también una característica común del dolor neuropático. El dolor puede persistir durante meses o años más allá de la aparente curación de los tejidos dañados. En este contexto, las señales de dolor ya no representan una alarma sobre una lesión en curso o inminente, sino que el propio sistema de alarma funciona mal.

«Los ejemplos incluyen la neuralgia post herpética (o post herpes), la distrofia simpática refleja/causalgia (traumatismo nervioso), los componentes del dolor por cáncer, el dolor de miembro fantasma, la neuropatía por atrapamiento (por ejemplo, el síndrome del túnel carpiano) y la neuropatía periférica (daño nervioso generalizado). Entre las muchas causas de la neuropatía periférica, la diabetes es la más común, pero la afección también puede estar causada por el consumo crónico de alcohol, la exposición a otras toxinas (incluidas muchas quimioterapias), las deficiencias vitamínicas y una gran variedad de otras afecciones médicas; no es raro que la causa de la afección no se diagnostique.

«El dolor neuropático es frecuentemente crónico y tiende a tener una respuesta menos sólida al tratamiento con opioides, pero puede responder bien a otros fármacos como los anticonvulsivos y los antidepresivos. Por lo general, los problemas neuropáticos no son totalmente reversibles, pero a menudo es posible una mejora parcial con el tratamiento adecuado», concluye Richeimer.

Muchos dolores neuropáticos son crónicos. Entre los ejemplos de dolor causado por nervios dañados se encuentran:

• Síndrome de dolor central
• Síndrome de dolor regional complejo
• Dolor neuropático periférico diabético
• Tejones y neuralgia postherpética
• Trigeminal neuralgia

INTENSIDAD DEL DOLOR

La Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin (UWSMPH) afirma que la intensidad del dolor puede clasificarse en términos generales como leve, moderado y severo. «Es habitual utilizar una escala numérica para clasificar la intensidad del dolor, en la que 0 = sin dolor y 10 es el peor dolor imaginable»

• Suave: <4/10
• Moderado: 5/10 a 6/10
• Severo: >7/10

DURACIÓN DEL DOLOR

La UWSMPH también hace hincapié en la clasificación del dolor en función de su duración:

• Dolor agudo: dolor de duración inferior a 3-6 meses
• Dolor crónico: dolor que dura más de 3-6 meses, o que persiste más allá del curso de una enfermedad aguda, o después de que se haya completado la curación de los tejidos.
• Dolor agudo sobre crónico: brote de dolor agudo superpuesto a un dolor crónico subyacente.

La organización Pain Concern de Escocia describe el dolor agudo como el que se siente después de golpearse la rodilla, sufrir una operación o un ataque al corazón. «Dura un periodo de tiempo limitado y suele responder bien a la medicación.

«El dolor crónico es el que persiste o se repite durante más de tres meses. Ahora se reconoce como una enfermedad por derecho propio».

«Muchos dolores agudos son como una alarma que nos indica que algo va mal», explica la Sociedad Británica del Dolor. «La mayoría de los menores son fáciles de tratar; otros pueden ser un signo de algo más grave. Por ejemplo, el dolor de una pierna rota nos hará descansar la pierna hasta que se cure. En este caso, el dolor es una ayuda»

El dolor crónico, en cambio, no sirve para nada. «Los mensajes del sistema de alerta ligados a afecciones de larga duración, como la artritis o el dolor de espalda, no son necesarios, sólo son molestos. Con el tiempo, puede afectar a lo que podemos hacer, a nuestra capacidad de trabajo, a nuestros patrones de sueño. También puede tener un fuerte efecto negativo en nuestra familia y amigos».

GENES Y DOLOR

Los genes también tienen un papel en la historia del dolor, dice la profesora Ana Valdés (profesora asociada de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Nottingham). Su investigación está ayudando a explicar por qué algunas personas desarrollan afecciones como la fibromialgia, la migraña o la artritis reumatoide y otras no, basándose en diferencias en nuestra composición a nivel molecular. Incluso nuestras respuestas psicológicas al dolor se ven afectadas por diferencias en el sistema nervioso. Valdés cree que estos enfoques más sofisticados del dolor ofrecen la esperanza de un tratamiento eficaz en el futuro.

TÉCNICAS QUE AYUDAN A MANEJAR EL DOLOR

• Respiración profunda
• Relajación
• Imágenes positivas
• Distracción del pensamiento

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• compresas calientes o frías (o una combinación de ambas)
• reducir el estrés en tu vida
• mantenerte positivo
• hacer ejercicio
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