La carrera musical de Prince comenzó cuando firmó un contrato discográfico con Warner Bros. Records en 1977 a los 18 años de edad. En 1978, lanzó su álbum debut, For You. Siguió el lanzamiento con Prince (1979), Dirty Mind (1980) y Controversy (1981), tres álbumes que fueron certificados como platino y cambiaron la ruta disco/soul de For You y en su lugar mezclaron New Wave, rock, pop, R&B, y funk, construyendo su éxito.
Su álbum 1999 de 1982, al que se atribuye una enorme influencia en las siguientes décadas de música dance, electro, house y tecno, vendió más de seis millones de copias en todo el mundo y se convirtió en el quinto álbum más vendido de 1983.
El siguiente álbum, Purple Rain, el primero de los tres acreditados a Prince y The Revolution, fue la banda sonora de su debut cinematográfico del mismo nombre en 1984. En un fenómeno de éxito arrollador, vendió más de 22 millones de copias en todo el mundo y, en un momento dado, Prince consiguió el número uno en canciones, álbumes y películas en Estados Unidos, una hazaña que igualaba el logro de los Beatles en 1964 con A Hard Day’s Night. Pronto, cansado del enorme éxito del proyecto y de la consiguiente sobreexposición, él y la banda grabaron durante toda la gira y planearon un cambio de imagen y dirección musical mediante una rápida continuación. Around the World in a Day, de 1985, salió a la venta un año después de su predecesor y días después de que se interrumpiera la lucrativa gira de Purple Rain, sin ningún single principal ni promoción previa. Inauguró su propio sello discográfico Paisley Park, y evitando los elementos de rock y metal de Purple Rain, se adentró en influencias e instrumentación psicodélicas.
Prince and The Revolution continuó su éxito multiplatino con la banda sonora de su segunda película Under the Cherry Moon, Parade, de 1986. En ella mostró una mayor expansión de su paleta musical, en continua colaboración con los miembros de la banda Wendy Melvoin, Lisa Coleman y la compositora Clare Fischer. La película y el álbum ponían en juego la orquestación al estilo de Broadway y los arreglos de chanson de influencia francesa pero, al igual que sus predecesores, también incluía temas escritos, interpretados y producidos íntegramente en solitario por Prince.
Tras las disputas sobre la dirección musical y un nuevo estilo de presentación con un sabor más «soul-revue», Prince disolvió The Revolution al final de la gira.
Reanudó su carrera en solitario con Sign o’ the Times de 1987, un álbum doble experimental, que encabezó varias encuestas de crítica de fin de año y fue nominado al Grammy como Álbum del Año. La gira proyectada para el álbum se cancelaría en gran medida, ya que Prince se concentró en el desarrollo de la aclamada película de conciertos del mismo nombre, filmando en Europa y en sus nuevas instalaciones de Paisley Park en Chanhassen.
Una continuación sin título (conocida finalmente como The Black Album), de la que se distribuyeron copias promocionales antes de su cancelación, se convirtió en el álbum más pirateado de la historia del negocio musical hasta la fecha. Después de un período en el que había parecido más accesible y con los pies en la tierra, también restauró el enigma anterior.
Lovesexy, de 1988 (su primer disco número uno en el Reino Unido), aumentó su mística al tiempo que reciclaba uno de los temas del Black Album. Durante su gira posterior, bajo cierta presión financiera, se involucró repentinamente en la producción de una próxima producción cinematográfica de Warner Bros. dirigida por Tim Burton, escribiendo y produciendo canciones para su banda sonora. Su álbum de Batman, inspirado en la película, terminó su década vendiendo 11 millones de copias en todo el mundo como una de las dos bandas sonoras de Batman, la película más taquillera de la historia del cine hasta esa fecha.
Prince entró en la década de los 90 con la banda sonora de su cuarta película, Graffiti Bridge. Su éxito moderado fue eclipsado por su álbum de 1991 Diamonds and Pearls que, mezclando elementos de new jack swing, R&B, jazz-soul y hip hop y presentando a su nueva banda The New Power Generation, generó varios singles de gran éxito. A raíz de ello, Prince firmó lo que se consideró el mayor contrato de la historia de la música, por un valor de 100 millones de dólares. Sin embargo, después de que su continuación en 1992, el Love Symbol Album, sólo alcanzara los cinco millones de copias que necesitaba para beneficiarse del contrato, empezó a estar insatisfecho con su compañía discográfica, temiendo que no lo hubieran promocionado adecuadamente, quizás para perjudicar su parte del contrato. Warner contraatacó pidiéndole que ralentizara la entrega de nuevos proyectos y que ampliara su plazo de promoción, petición que fue denegada por Prince. Fue el comienzo de una disputa que se multiplicó rápidamente.
Para 1993, Prince había cambiado su nombre por un símbolo impronunciable con el fin de escapar a los términos de su contrato como el producto propiedad de Warner, ‘Prince’. Comenzó a exigir a Warner la publicación más rápida de más proyectos de los que estaban dispuestos a promover. En un esfuerzo cada vez mayor por desvincularse de su contrato, sus exigencias aumentaron hasta incluir la propiedad de sus grabaciones maestras y empezó a referirse a sí mismo como un «esclavo» de la compañía, llevando esta palabra en su cara en público y en las negociaciones con la discográfica, con la consiguiente vergüenza pública tanto para la imagen pública de Warner como para la suya propia. También comenzó a seguir métodos de promoción erráticos y poco convencionales para sus proyectos, ya sea bajo alias o como parte de los proyectos de su banda, ahora planeados bajo los auspicios de un nuevo sello, NPG Records, que Prince operaba cada vez más como si fuera una empresa independiente utilizando a Warner como distribuidor.
A cambio de cooperar con los álbumes recopilatorios The Hits/The B-Sides de Warner, a Prince, bajo su nuevo nombre, se le concedió la oportunidad de hacer un lanzamiento de prueba independientemente de Warner en su sello NPG utilizando un distribuidor y sello externo. El único experimento, su single «The Most Beautiful Girl in the World», podría haber demostrado que necesitaba la influencia de Warner Bros. para continuar con el éxito, pero el single se convirtió en un éxito internacional, su primer número uno en el Reino Unido, y las disputas entre las partes continuaron con Warner Bros. llegando gradualmente a la idea de poner fin a su acuerdo.
Para ello, Warner publicó varios álbumes de «Prince» en rápida sucesión, incluyendo Come y el primer lanzamiento oficial de su «pirata» funk The Black Album en 1994. Prince había planeado el lanzamiento de The Gold Experience, con influencias rockeras, bajo su nuevo nombre, para competir con los productos «Prince» de Warner, pero la discográfica lo retrasó hasta 1995, perdiendo el impulso de su exitoso sencillo. En 1996, sus ventas eran una fracción de lo que habían sido antes de la disputa y el último nuevo álbum que entregó a la discográfica, Chaos and Disorder de 1996, registró su rendimiento más bajo en las listas desde 1980.
Prince comenzó entonces una carrera independiente, concediendo licencias a compañías discográficas con acuerdos limitados o autodistribuyendo a través de una sucesión de operaciones en línea. El primer proyecto, Emancipation, fue un conjunto de tres discos con licencia de EMI en 1996. Siguió con una colección de grabaciones de estilo bootleg, Crystal Ball, que se vendió inicialmente a través de su sitio web en 1998. Ahora, con el 100% de la venta al por menor menos los costes, Prince descubrió que incluso las ventas reducidas eran mucho más rentables que en su pico comercial con Purple Rain bajo su anterior acuerdo de porcentaje con Warner. A medida que las noticias de su logro comenzaron a circular en la cambiante industria musical, la reputación y la influencia de Prince empezaron a recuperarse a medida que se reivindicaban sus luchas anteriores. Su innovación se vio recompensada más tarde cuando recibió un premio Webby, el primer reconocimiento a su postura contra las grandes discográficas como presagio de los cambios que se producirían más tarde en el conjunto de la industria y a su propia venta online como visionaria y pionera.
Mientras tanto, Prince no se vio favorecido por adelantarse a los tiempos. El poppy Rave Un2 the Joy Fantastic en 1999, bajo un acuerdo único con Arista Records, no consiguió el esperado retorno al antiguo éxito en las listas de éxitos. En 2001, mientras Warner publicaba otro exitoso recopilatorio, The Very Best of Prince, y volviendo a utilizar su nombre de nacimiento, sacó el álbum The Rainbow Children, de gran éxito de crítica e influencia jazzística, pero no consiguió más que una escasa atención de los medios de comunicación y sus ventas fueron escasas. Un álbum de piano en solitario, One Night Alone, vendido de nuevo a través de su operación en línea, dio su nombre con una ligera variación a su primer conjunto en vivo, el box set One Nite Alone…Live, que vio los grandes éxitos de su pasado reelaborados en el modo de jazz de The Rainbow Children junto con muchas de sus canciones en forma de directo.
Adaptándose a la baja rentabilidad de las ventas y desarrollando su base de fans, ahora en estrecho contacto con su negocio en línea, Prince, durante la primera parte del nuevo siglo, estaba lanzando álbumes mucho más discretos a través de sus sitios web, desarrollando un modelo de suscripción previsor para las compras de música de los usuarios.
También estaba optimizando y reduciendo su configuración de gira y tomando una participación mucho más estrecha con su administración y gestión, que implicaba una participación contractual mínima y una campaña más espontánea en la promoción y apariciones en vivo. Pronto se produjo un importante «regreso» a la corriente principal con la gira Musicology de 2004, cuyo álbum obtuvo cinco nominaciones a los Grammy y, aprovechando una laguna (cerrada a sus espaldas), en la normativa de las listas de éxitos, incorporó las ventas del álbum a las de las entradas de la gira, que fueron de las más fuertes de ese año. El resultado fue que el álbum alcanzó un pico en el top 3 de Billboard.
Estas tácticas promocionales de vanguardia fueron extremadamente eficaces para devolver a Prince rápidamente a la cima comercial, y 3121 (2006), se convirtió en su primer álbum en debutar en el número uno del Billboard 200. La continuación, Planet Earth (2007), con licencia para las compañías discográficas de todo el mundo, se regaló de repente como portada en un periódico británico, un ejercicio muy rentable para Prince, sobre todo porque además de proporcionarle unos ingresos por el papel equivalentes a las altas ventas, también sirvió para lanzar y promocionar una reserva de un solo lugar en Londres que batió el récord, su residencia 21 Nights en el Millennium Dome. Su álbum de seguimiento en vivo Indigo Nights (2008), una colección de actuaciones posteriores al espectáculo en el lugar, se comercializó dentro de un costoso libro de mesa de café.
El conjunto de tres discos de 2009, Lotusflow3r, se vendió muy bien a través de la cadena de tiendas Target en los Estados Unidos, entrando de nuevo en el top tres del Billboard 200. Otro acuerdo de portada de periódico británico distribuyó 20Ten en 2010, aunque el ejercicio tuvo un impacto reducido en la segunda salida y la recepción crítica fue pobre. Fue con el álbum en solitario Art Official Age y el debut de su nueva banda 3rdeyegirl, Plectrumelectrum, en 2014, cuando Prince volvió por fin al favor de la crítica y a los titulares tras la dinámica y espontánea gira HitnRun, que arrasó en los medios de comunicación londinenses y dio nombre al siguiente álbum de la banda, Hit n Run Phase One. Publicado por primera vez en exclusiva en el nuevo servicio de streaming Tidal el 7 de septiembre de 2015 antes de ser editado en CD el 15 de septiembre de 2015 por NPG Records. Su último álbum antes de su muerte, Hit n Run Phase Two, se publicó el 11 de diciembre de 2015, también a través de Tidal.
En las semanas siguientes a su muerte, en abril de 2016, 19 álbumes diferentes de Prince entraron en la lista de éxitos del Billboard 200 al mismo tiempo, y se convirtió en el primer y único artista en tener 5 álbumes en el top 10 del Billboard simultáneamente.
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