Despido Improcedente: ¿Fue ilegal su despido?

Si le han despedido de su trabajo, ¿cómo sabe si el despido fue legal o ilegal (llamado «despido improcedente»)? La mayoría de los empleos son «a voluntad», lo que significa que un empleado puede ser despedido en cualquier momento y por cualquier motivo o sin motivo alguno (siempre que el motivo no sea ilegal). Pero hay algunas excepciones importantes a la regla de la voluntad -y recursos legales- que pueden ayudarle a conservar su trabajo o a demandar a su antiguo empleador por despido improcedente.

Promesas escritas

Si tiene un contrato escrito u otra declaración que le promete seguridad en el empleo, tiene un argumento sólido para decir que no es un empleado a voluntad. Por ejemplo, puede tener un contrato de trabajo que establezca que sólo puede ser despedido con una buena causa o por las razones establecidas en el contrato. O puede tener una carta de oferta u otro documento escrito en el que se promete su continuidad en el empleo. Si es así, es posible que pueda hacer valer esas promesas ante los tribunales. Para obtener ayuda para determinar si usted era un empleado a voluntad, consulte el artículo de Nolo Empleo a voluntad: ¿Qué significa?.

Promesas implícitas

La existencia de un contrato de trabajo implícito -un acuerdo basado en cosas que su empleador dijo e hizo- es otra excepción a la regla de la voluntad. Esto puede ser difícil de probar porque la mayoría de los empleadores son muy cuidadosos de no hacer promesas de empleo continuo. Pero se han encontrado contratos implícitos cuando los empleadores prometieron «empleo permanente» o empleo por un período de tiempo específico o cuando los empleadores establecieron formas específicas de disciplina progresiva en un manual del empleado.

A la hora de decidir si existe un contrato de trabajo implícito, los tribunales se fijan en una serie de aspectos, entre ellos:

• la duración de su empleo
• la regularidad de los ascensos laborales
• la historia de las evaluaciones de rendimiento positivas
• las garantías de que tendría un empleo continuado
• si su empleador violó una práctica laboral habitual al despedirle -como la omisión de una advertencia requerida-, o
• si se hicieron promesas de empleo a largo plazo cuando fue contratado.

Violaciones de la buena fe y el trato justo

Si su empleador actuó injustamente, puede tener una reclamación por una violación del deber de buena fe y trato justo. Los tribunales han considerado que los empleadores violaron el deber de buena fe y trato justo por:

• despedir o trasladar a los empleados para evitar que cobren comisiones por ventas
• engañar a los empleados sobre sus posibilidades de ascensos y aumentos salariales
• fabricar razones para despedir a un empleado cuando la verdadera motivación es sustituir a ese empleado por alguien que trabajará por un salario inferior
• disimular los aspectos malos de un trabajo concreto, como la necesidad de viajar por barrios peligrosos a altas horas de la noche, y
• trasladar repetidamente a un empleado a tareas remotas, peligrosas o indeseables por otros motivos para coaccionar al empleado a que renuncie sin cobrar la indemnización por despido u otras prestaciones que normalmente le corresponderían.

Algunos tribunales no reconocen la excepción de «buena fe y trato justo» al empleo a voluntad. Y algunos estados exigen que exista un contrato de trabajo válido antes de que los empleados puedan demandar por un incumplimiento de la buena fe y el trato justo.

Violaciones del orden público

Es ilegal violar el orden público al despedir a un trabajador, es decir, despedir por razones que la sociedad reconoce como motivos ilegítimos de despido.

Antes de que se admita una demanda por despido improcedente basada en una violación del orden público, la mayoría de los tribunales exigen que haya alguna ley específica que establezca la política. Muchas leyes estatales y federales han especificado acciones relacionadas con el empleo que violan claramente la política pública, como el despido de un empleado por:

• declarar una práctica de la empresa de negarse a pagar a los empleados sus comisiones ganadas y la paga de vacaciones acumulada
• tomar tiempo libre del trabajo para formar parte de un jurado
• tomar tiempo libre del trabajo para votar
• servir en el ejército o en la Guardia Nacional, o
• notificar a las autoridades sobre alguna fechoría perjudicial para el público (whistle-blowing).

Algunos estados también protegen a los empleados de ser despedidos por razones muy específicas, como el servicio como funcionario electoral o bombero voluntario. Algunos tribunales también han sostenido que los empleadores no pueden despedirte porque te hayas acogido a un recurso legal o hayas ejercido un derecho legal -como la presentación de una reclamación de compensación laboral o la denuncia de una violación de la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA)-.

Discriminación

Los empleadores no pueden despedir ni siquiera a los empleados a voluntad por razones ilegales, y la discriminación es ilegal. Si cree que fue despedido por su raza, color, origen nacional, género, religión, edad, discapacidad, embarazo o información genética, debe hablar con un abogado de inmediato. Hay plazos y normas estrictos que se aplican a las reclamaciones por discriminación; por ejemplo, debe presentar una denuncia por discriminación ante un organismo estatal o federal antes de poder demandar a su empleador ante los tribunales. Para más información sobre este tipo de reclamaciones, consulte Despido improcedente: Discriminación y Acoso.

Represalias

Los empleadores tienen prohibido tomar represalias contra los empleados que han participado en ciertas actividades legalmente protegidas. Para demostrar que usted perdió su trabajo como resultado de las represalias de su empleador, debe probar todo lo siguiente:

• Usted estaba involucrado en una actividad legalmente protegida-como presentar una queja ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades de Empleo o quejarse formalmente a su empleador sobre el acoso o la discriminación.
• Esa actividad impulsó a su empleador a actuar-por ejemplo, usted fue reprendido justo después de que su empleador se enteró de que usted presentó una acusación de acoso sexual.
• La acción de su empleador tuvo consecuencias adversas para usted-por ejemplo, usted fue despedido, se le negó una promoción, o se le dio una revisión de desempeño negativa que era injustificada.

Para obtener más información sobre lo que constituye represalias, consulte el artículo de Nolo Represalias en el lugar de trabajo: ¿Cuáles son sus derechos?

Fraude

En casos extremos, las acciones de un empleador al despedir a un trabajador son tan arteras y erróneas que se elevan al nivel de fraude. El fraude se encuentra comúnmente en el proceso de contratación (donde se hacen promesas y se rompen) o en las etapas finales del empleo (como cuando se induce a un empleado a renunciar).

Para demostrar que la pérdida de su empleo se produjo por fraude, debe demostrar todo lo siguiente:

• su empleador hizo una representación falsa
• alguien a cargo conocía la representación falsa
• su empleador tenía la intención de engañarle (o intentó inducirle a confiar en la representación)
• usted realmente confió en la representación, y
• se vio perjudicado de alguna manera por su confianza en la representación.

La parte más difícil de probar el fraude es demostrar que el empresario actuó mal a propósito, en un esfuerzo intencionado por engañarle. Eso requiere una buena documentación de cómo, cuándo, a quién y por qué medios se hicieron las falsas representaciones.

Difamación

Una demanda por difamación está destinada a proteger la reputación de una persona y su buena posición en la comunidad. Para demostrar que la difamación fue parte de su pérdida de empleo, debe demostrar que -en el proceso de terminación de su empleo o posteriormente de proporcionar referencias- su antiguo empleador hizo declaraciones falsas y maliciosas sobre usted que perjudicaron sus posibilidades de encontrar un nuevo trabajo.

Para demandar por difamación, normalmente debe demostrar que su antiguo empleador:

• hizo una declaración falsa sobre usted
• hizo la declaración con malicia (es decir, sabiendo que era falsa o con indiferencia imprudente a su falsedad)
• dijo o escribió esa declaración a al menos otra persona, y
• le perjudicó de alguna manera al comunicar la declaración-causando que perdiera su trabajo, o impidiendo que un nuevo empleador le contratara, por ejemplo.

Para ganar un caso de difamación, usted debe demostrar que las palabras hirientes fueron algo más que un chisme insignificante. La verdadera difamación debe ser información de hecho, y debe ser falsa. Para obtener más información, consulte el artículo de Nolo La ley de difamación es sencilla.

Infracciones por denuncia de irregularidades

Las leyes de denuncia de irregularidades protegen a los empleados que denuncian actividades ilegales o que perjudican el interés público. Algunos estados protegen a los denunciantes que se quejan de que su empleador infringió alguna ley, reglamento u ordenanza. Otros estados sólo protegen a los empleados que denuncian que su empleador ha infringido determinadas leyes, como las normas medioambientales o las leyes laborales.

Para obtener más información sobre la denuncia de irregularidades, visite el Centro Nacional de Denunciantes en www.whistleblowers.org o la Oficina del Programa de Protección de Denunciantes del Departamento de Trabajo de Estados Unidos