Los habitantes de las Islas Salomón, en el Pacífico, tienen una de las pieles más oscuras que se ven fuera de África. También tienen la mayor presencia de pelo rubio que se haya visto en cualquier población fuera de Europa. Ahora, los investigadores han encontrado el único gen que explica estas trenzas rubias.
Una única mutación es responsable de casi la mitad de la variación en el color del pelo de los habitantes de las Islas Salomón, según informaron los científicos el jueves (3 de mayo) en la revista Science. Lo más sorprendente es que esta mutación genética parece haber surgido en el Pacífico, y no haber sido traída por los europeos de pelo claro que se casaron con los isleños.
«La característica humana del pelo rubio surgió de forma independiente en la Oceanía ecuatorial», dijo en un comunicado la investigadora del estudio Eimear Kenny, becaria posdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. «Eso es bastante inesperado y fascinante»
Los colegas de Kenny, Sean Myles y Nicholas Timpson, viajaron a las remotas islas Salomón, donde Myles, ahora profesor del Colegio Agrícola de Nueva Escocia, había observado previamente un sorprendente número de rubios.
«Tienen esta piel muy oscura y un pelo rubio brillante. Fue alucinante», dijo Myles en un comunicado. «Como genetista en la playa viendo a los niños jugar, cuentas la frecuencia de niños con pelo rubio y dices: ‘Vaya, es del 5 al 10 por ciento'».
Eso no está muy lejos de la proporción de personas de pelo rubio en Europa, dijo Kenny. Los investigadores reunieron la saliva de 43 habitantes de las Islas Salomón de pelo rubio y 42 de pelo oscuro para analizarla en busca de pistas sobre los genes que hay detrás de su color de pelo.
Un análisis de todo el genoma arrojó un resultado sorprendentemente claro, poco habitual en el mundo de la genética, donde un solo rasgo puede estar influenciado por docenas o más genes. Un gen llamado TYRP1, que reside en el noveno cromosoma de los 23 pares de cromosomas humanos, explicaba el 46,4 por ciento de la variación en el color del pelo de los isleños. (Los cromosomas son paquetes enrollados de ADN.) Una mutación en este gen afecta a una enzima que se sabe que está implicada en la pigmentación humana, descubrieron los investigadores.
Esta mutación no aparece en los genomas europeos, según reveló un análisis de los genomas de 52 poblaciones humanas de todo el mundo. Más bien, parece haber surgido de forma independiente y persistido en la población melanesia.
Esto hace que el gen sea diferente del responsable de los ojos azules, que surgió de un único ancestro común hace entre 6.000 y 10.000 años. Antes de eso, no había ojos azules, dijeron.
El hallazgo resuelve un ingenioso misterio genético, pero también pone de relieve los peligros de asumir que los hallazgos del genoma de una población se trasladarán a otra, dijo el autor del estudio Carlos Bustamante, profesor de genética en Stanford.
«Si vamos a diseñar la próxima generación de tratamientos médicos utilizando información genética y no tenemos un espectro realmente amplio de poblaciones incluidas, se podría beneficiar desproporcionadamente a algunas poblaciones y perjudicar a otras», dijo Bustamante.
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado para corregir qué investigadores viajaron a las Islas Salomón para recoger datos. Sean Myles y Nicholas Timpson recogieron las muestras.
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