Demoras en alcanzar la cumbreEditar
Poco después de la medianoche del 10 de mayo de 1996, la expedición de Adventure Consultants inició un intento de cumbre desde el Campo IV, en lo alto del Collado Sur (7.900 m o 25.900 pies). Se les unieron seis escaladores clientes, tres guías y sherpas de la empresa Mountain Madness de Scott Fischer, así como una expedición patrocinada por el gobierno de Taiwán.
Las expediciones no tardaron en sufrir retrasos. Los sherpas y los guías de escalada no habían colocado las cuerdas fijas cuando el equipo llegó al Balcón (8.350 m o 27.400 pies), y esto les costó a los escaladores casi una hora. Hay dudas sobre la causa de este fallo, que ahora no se puede resolver porque los líderes de la expedición perecieron.
Al llegar al Escalón Hillary (8.760 m o 28.740 pies), los escaladores volvieron a descubrir que no se había colocado ninguna cuerda fija, y se vieron obligados a esperar una hora mientras los guías instalaban las cuerdas. Dado que unos 33 escaladores intentaban la cumbre el mismo día, y que Hall y Fischer habían pedido a sus escaladores que se mantuvieran a una distancia máxima de 150 m, se produjo un cuello de botella en la única línea fija del Escalón Hillary. Hutchison, Kasischke y Taske regresaron hacia el campo IV porque temían quedarse sin oxígeno suplementario debido a los retrasos.
Escalando sin oxígeno suplementario, el guía Anatoli Boukreev del equipo Mountain Madness fue el primero en llegar a la cumbre (8.848 m o 29.029 pies), a las 13:07. Muchos de los escaladores aún no habían llegado a la cumbre a las 14:00, la última hora segura para dar la vuelta y llegar al campo IV antes de que cayera la noche.
Boukreev comenzó su descenso al campo IV a las 14:30, después de haber pasado casi una hora y media en la cumbre o cerca de ella ayudando a los demás a completar el ascenso. Para entonces, Hall, Krakauer, Harris, Beidleman, Namba y los clientes de Mountain Madness Martin Adams y Klev Schoening habían llegado a la cumbre, y los cuatro clientes restantes de Mountain Madness habían llegado. Después de este momento, Krakauer observó que el tiempo no parecía tan benigno. A las 15:00, empezó a nevar y la luz disminuía.
El sirdar de Hall, Ang Dorje Sherpa, y otros sherpas de escalada esperaban en la cumbre a los clientes. Cerca de las 15:00, comenzaron el descenso. En el descenso, Ang Dorje se encontró con el cliente Doug Hansen por encima del Escalón Hillary y le ordenó que descendiera. Hansen no respondió verbalmente, pero sacudió la cabeza y señaló hacia arriba, hacia la cumbre. Cuando Hall llegó al lugar, los sherpas se ofrecieron a llevar a Hansen a la cumbre, pero Hall envió a los sherpas a ayudar a los demás clientes y les ordenó que guardaran las bombonas de oxígeno en la ruta. Hall dijo que se quedaría para ayudar a Hansen, que se había quedado sin oxígeno suplementario.
Scott Fischer no hizo cumbre hasta las 15:45. Estaba agotado por el ascenso y cada vez más enfermo, posiblemente sufriendo HAPE, HACE o una combinación de ambos. Otros, como Doug Hansen y Makalu Gau, llegaron a la cumbre incluso más tarde.
Descenso en una ventiscaEditar
Boukreev registró que llegó al campo IV a las 17:00. Las razones de la decisión de Boukreev de descender antes que sus clientes son discutidas. Boukreev mantuvo que quería estar listo para ayudar a los clientes que tenían problemas más abajo en la pendiente, y para recuperar el té caliente y el oxígeno extra si era necesario. Krakauer criticó duramente la decisión de Boukreev de no utilizar oxígeno embotellado mientras trabajaba como guía. Los partidarios de Boukreev, entre los que se encuentra G. Weston DeWalt, coautor de The Climb (1997), afirman que el uso de oxígeno embotellado da una falsa sensación de seguridad. Krakauer y sus partidarios señalan que, sin oxígeno embotellado, Boukreev no pudo ayudar directamente a sus clientes a descender, y que Boukreev dijo que iba a bajar con el cliente Martin Adams, pero más tarde descendió más rápido y dejó a Adams atrás.
El empeoramiento del tiempo comenzó a causar dificultades a los miembros del equipo de descenso. La ventisca en la cara suroeste del Everest estaba reduciendo la visibilidad, enterrando las cuerdas fijas y borrando el sendero de vuelta al campo IV que los equipos habían roto en el ascenso. Fischer, ayudado por el sherpa Lopsang Jangbu, no pudo descender por debajo del Balcón (8.350 m o 27.400 pies) en medio de la tormenta. Los sherpas dejaron el Makalu Gau (a 8.230 m o 27.000 pies según el relato de Gau) con Fischer y Lopsang cuando Gau tampoco pudo continuar. Finalmente, Fischer convenció a Lopsang para que descendiera y les dejara a él y a Gau.
Hall pidió ayuda por radio, diciendo que Hansen había caído inconsciente pero seguía vivo. A las 17:30, el guía de Adventure Consultants Andy Harris, que llevaba oxígeno suplementario y agua, comenzó a escalar solo desde la Cumbre Sur (8.749 m o 28.704 pies) hacia Hansen y Hall en la cima del Paso Hillary. El relato de Krakauer señala que, para entonces, el tiempo se había deteriorado hasta convertirse en una ventisca a gran escala: «Los gránulos de nieve arrastrados por vientos de 70 mph me picaban en la cara». Boukreev da las 18:00 como «el comienzo de la ventisca».
Varios escaladores se perdieron en el Collado Sur durante la tormenta. El guía de Mountain Madness Beidleman y los clientes Klev Schoening, Fox, Madsen, Pittman y Gammelgaard, junto con el guía de Adventure Consultant Mike Groom y los clientes Beck Weathers y Yasuko Namba vagaron en la ventisca hasta la medianoche. Cuando ya no pudieron caminar, se acurrucaron a unos 20 m de una bajada de la cara del Kangshung.
Cerca de la medianoche, la ventisca se despejó lo suficiente como para que el equipo pudiera ver el campo IV, a unos 200 m de distancia. Beidleman, Groom, Schoening y Gammelgaard salieron a buscar ayuda. Madsen y Fox se quedaron en la montaña con el grupo para llamar a gritos a los rescatadores. Boukreev localizó a los escaladores y puso a Pittman, Fox y Madsen a salvo. Boukreev había dado prioridad a Pittman, Fox y Madsen (todos ellos de su expedición Mountain Madness) sobre Namba (de la expedición Adventure Consultants), que parecía estar a punto de morir; no vio a Weathers (también de la expedición Adventure Consultants). Todos los escaladores que se encontraban entonces en el Campo IV estaban agotados y no pudieron llegar a Namba y Weathers.
11 de mayoEditar
En la madrugada del 11 de mayo, a las 04:43, Hall llamó por radio al Campo Base y dijo que estaba en la Cumbre Sur (8.749 m o 28.704 pies), indicando que había sobrevivido a la noche. Informó de que Harris había alcanzado a los dos hombres, pero que Hansen, que había estado con él desde la tarde anterior, se había «ido», y Harris había desaparecido. Hall no respiraba oxígeno embotellado porque su regulador estaba demasiado asfixiado por el hielo.
A las 09:00 horas, Hall había arreglado su máscara de oxígeno, pero indicó que sus manos y pies congelados le dificultaban atravesar las cuerdas fijas. A última hora de la tarde, llamó por radio al Campo Base, pidiendo que llamaran a su mujer embarazada, Jan Arnold, por el teléfono satélite. Durante esta última comunicación, eligieron un nombre para su hijo no nacido, él le aseguró que estaba razonablemente cómodo y le dijo: «Duerme bien, cariño. Por favor, no te preocupes demasiado». Poco después, murió congelado mientras dormía. Su cuerpo fue encontrado el 23 de mayo por Ed Viesturs y otros montañeros de la expedición IMAX, pero lo dejaron allí a petición de su esposa, que dijo que pensaba que estaba «donde a él le hubiera gustado quedarse». Sin embargo, le devolvieron su anillo de bodas. Los cuerpos de Doug Hansen y Andy Harris nunca fueron encontrados. Viesturs declaró en la película IMAX que al encontrar el cuerpo de Hall se sentó y lloró junto a su amigo.
Mientras tanto, Stuart Hutchison, un cliente del equipo de Hall que se había dado la vuelta antes de la cumbre el 10 de mayo, lanzó una segunda búsqueda de Weathers y Namba. Encontró a ambos vivos, pero apenas reaccionaban y estaban gravemente congelados, y no estaban en condiciones de moverse. Tras consultar con Lopsang, tomó la decisión de que no podrían ser salvados por los supervivientes hipóxicos del campo IV ni evacuados a tiempo; los demás supervivientes pronto estuvieron de acuerdo en que dejar atrás a Weathers y Namba era la única opción.
Más tarde, sin embargo, Weathers recuperó la consciencia y caminó solo por sus propios medios hasta el campamento, sorprendiendo a todos los presentes, aunque seguía sufriendo hipotermia y congelación graves. A pesar de recibir oxígeno y de los intentos por recalentarlo, Weathers fue prácticamente abandonado de nuevo a la mañana siguiente, el 12 de mayo, después de que una tormenta derrumbara su tienda durante la noche y los demás supervivientes volvieran a pensar que había muerto. Krakauer descubrió que todavía estaba consciente cuando los supervivientes del campo IV se prepararon para evacuar. A pesar de que su estado empeoraba, Weathers descubrió que todavía podía moverse por sus propios medios. Un equipo de rescate se movilizó, con la esperanza de bajar a Weathers de la montaña con vida. Durante los dos días siguientes, Weathers fue conducido al campo II con la ayuda de ocho alpinistas sanos de varias expediciones, y fue evacuado mediante un audaz rescate en helicóptero a gran altura. Sobrevivió y finalmente se recuperó, pero perdió la nariz, la mano derecha, la mitad del antebrazo derecho y todos los dedos de la mano izquierda por congelación.
Los sherpas escaladores localizaron a Fischer y Gau el 11 de mayo, pero el estado de Fischer se había deteriorado tanto que sólo pudieron darle cuidados paliativos antes de rescatar a Gau. Boukreev hizo un intento de rescate posterior, pero encontró el cuerpo congelado de Fischer hacia las 19:00 horas. Al igual que Weathers, Gau fue evacuado en helicóptero.
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