Las investigaciones neurocientíficas han demostrado que la primera infancia es una época de enorme desarrollo del cerebro. El cerebro joven cambia literalmente de forma y tamaño en respuesta a todo lo que se encuentra en los primeros años de vida. El nuevo entorno, las experiencias vitales, los cuidadores y las relaciones pueden afectar a la forma en que se conectan los circuitos cerebrales de un niño.
Descubra cómo ayudar a que el cerebro de su hijo se desarrolle de forma óptima.
Desarrollo del cerebro en los niños
Cuántas células cerebrales tiene un niño
Un bebé nace con aproximadamente 86 mil millones de neuronas1, casi todas las neuronas que tendrá el cerebro humano2.
Aunque un recién nacido tiene aproximadamente el mismo número de neuronas que un adulto, sólo tiene el 25% de su volumen cerebral adulto.
Esto se debe a que las neuronas del bebé están conectadas por sólo unos 50 billones de conexiones neuronales, llamadas sinapsis, mientras que un adulto tiene unos 500 billones de ellas3.
Esta red de conexiones sinápticas determinará en última instancia cómo piensa y actúa un niño.
Qué es la poda sináptica en el desarrollo temprano del cerebro
La poda sináptica es el proceso en el que se eliminan las neuronas y las conexiones neuronales que no se utilizan para aumentar la eficiencia de las transmisiones neuronales.
La red de sinapsis crece rápidamente durante el primer año y continúa haciéndolo durante la infancia.
A los 3 años, las conexiones sinápticas han crecido hasta los 1000 billones.
Pero no todas las sinapsis permanecerán a medida que el cerebro del niño crezca.
La experiencia vital activará ciertas neuronas, creará nuevas conexiones neuronales entre ellas y reforzará las ya existentes, lo que se denomina mielinización.
Las conexiones no utilizadas acabarán eliminándose. Esto se denomina poda sináptica4.
La poda sináptica es el proceso en el que se eliminan las neuronas y las conexiones neuronales que no se utilizan para aumentar la eficiencia de las transmisiones neuronales.
Construir conexiones masivas, crearlas y fortalecerlas a través de las experiencias vitales y podar las que no se utilizan es una característica notable del cerebro humano.
Esta plasticidad basada en la experiencia permite a los bebés adaptarse con flexibilidad a cualquier entorno en el que nazcan sin la restricción de demasiadas conexiones neuronales cableadas5.
¿Tienes problemas para lidiar con las rabietas de los niños pequeños? Echa un vistazo a esta guía paso a paso
La propiedad de esculpir el cerebro de usarla o perderla
Los beneficios de desarrollar el cerebro de un bebé de esta manera son enormes, pero también lo son los costes y los riesgos6.
En primer lugar, los niños requieren muchos cuidados, es decir, experiencias vitales, antes de poder ser independientes.
Segundo, lo que los padres hacen o dejan de hacer durante los años de formación puede tener un profundo impacto en la salud mental y la vida del niño.
He aquí un ejemplo de poda sináptica. Digamos que un padre muestra constantemente a un niño pequeño amor y cuidado, entonces las «conexiones de amor y cuidado» se desarrollarán o fortalecerán con el tiempo. Pero si el padre castiga constantemente o es duro con el niño, entonces las «conexiones de castigo y dureza» serán más fuertes. Y como falta la experiencia de amor y cuidado, esas células cerebrales correspondientes se marchitarán y acabarán desapareciendo de los circuitos cerebrales del niño. Como resultado, el niño crece sin la comprensión del amor y el cuidado que es esencial para crear relaciones saludables y significativas en su vida futura7.
Por qué los primeros años son importantes en el desarrollo del cerebro del bebé
Los primeros años de vida son un período de sensibilidad única durante el cual la experiencia otorga efectos duraderos8.
Aunque esta plasticidad cerebral basada en la experiencia está presente durante toda la vida, el cerebro de un niño es mucho más plástico que el de un adulto.
La poda de las células cerebrales también se produce con mayor rapidez durante los años preescolares del niño.
La densidad de estas conexiones durante la edad adulta se reducirá a la mitad de la de un niño pequeño a los dos años.
Por eso son tan importantes la crianza y la educación positiva.
Las cosas pueden ir muy mal para los niños privados de la crianza social y emocional básica.
Períodos críticos y períodos sensibles en el cerebro en desarrollo
Dentro de la primera infancia, también hay ventanas de tiempo en las que diferentes regiones del cerebro en desarrollo se vuelven relativamente más sensibles a las experiencias de la vida.
Estos periodos de tiempo se denominan periodos críticos o periodos sensibles.
Durante un periodo crítico, las conexiones sinápticas en esas regiones del cerebro son más plásticas y maleables. Las conexiones se forman o se refuerzan dadas las experiencias infantiles adecuadas. Una vez pasado el periodo crítico, las sinapsis se estabilizan y son mucho menos plásticas.
Por ejemplo, un niño pequeño puede aprender un nuevo idioma y alcanzar su dominio con mayor facilidad antes de la pubertad. Así que el periodo sensible para el dominio de las habilidades lingüísticas es desde el nacimiento hasta antes de la pubertad.
Otro ejemplo es la regulación emocional. La autorregulación emocional constituye la base de la arquitectura del cerebro. Es la capacidad de una persona para controlar y regular las emociones.
La regulación de las emociones no es una habilidad con la que nacemos. Sin embargo, es una habilidad esencial en el desarrollo saludable de un niño9.
El periodo sensible de aprendizaje de esta habilidad vital crucial es antes de que el niño cumpla los dos años. El período crítico o sensible es otra de las razones por las que las experiencias de la vida temprana son tan importantes.
Naturaleza vs. Crianza en el desarrollo infantil
Además de influir en cómo se forma la red de células cerebrales, las experiencias de la vida temprana tienen potencialmente otro impacto significativo en la vida de un niño.
Una gran cantidad de pruebas científicas indican que la experiencia vital puede afectar a la expresión de los genes -cómo se utiliza la información de un gen (epigenética)- en algunos casos ralentizando o apagando los genes, y en otros aumentando su producción10.
Esta es la razón por la que los gemelos idénticos no son copias al carbón el uno del otro.
Aunque sus genes (código de ADN) son idénticos, sus marcadores epigenéticos son diferentes desde el nacimiento y continúan divergiendo a medida que interactúan con el medio ambiente de forma distintiva.
Y lo que es más importante, estos cambios epigenéticos pueden ser permanentes y transmitirse de generación en generación.
En el viejo debate naturaleza versus crianza, la epigenética ofrece un sorprendente punto intermedio.
Los genes son profundamente importantes, pero también lo son los factores ambientales.
Vea también: Beneficios del juego sensorial para el desarrollo del cerebro
Cuándo desarrolla un feto un cerebro sano
La producción de neuronas en el feto comienza en la tercera semana postconcepción, durante el periodo embrionario.
A medida que se producen las neuronas, éstas migran a diferentes áreas cerebrales para formar las estructuras rudimentarias del cerebro en desarrollo, el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
Este es un periodo de rápido desarrollo neurológico y de crecimiento cerebral para crear estructuras corticales y subcorticales.
Cuándo deja de desarrollarse el cerebro
En promedio, el cerebro está completamente desarrollado a los 25 años. Aunque la trayectoria de crecimiento del cerebro de un individuo puede variar ligeramente, el desarrollo cerebral de la mayoría de las personas se completa a mediados de los 20 años.
Sin embargo, esto no significa que el cerebro deje de cambiar.
Las interconexiones de nuestro cerebro siguen cambiando a lo largo de nuestra vida, pero a medida que envejecemos, lo hacen a un ritmo mucho más lento.
La importancia del desarrollo del cerebro infantil en la primera infancia
La neuroplasticidad y la epigénesis son dos grandes piedras angulares para entender el desarrollo neurológico y cerebral del niño en los primeros años.
Aunque no tenemos que ser padres perfectos (¿y quién puede serlo?), una crianza suficientemente buena puede hacer un tremendo bien al niño.
En particular, entre los diferentes estilos de crianza, la crianza autoritaria es el mejor estilo de crianza asociado con el mejor resultado, mientras que otros tipos de estilos de crianza pueden llevar a una consecuencia devastadora.
La educación en la primera infancia también es importante para el crecimiento cognitivo de un niño. Asistir a un preescolar de calidad ha demostrado beneficiar el desarrollo de los niños a largo plazo.
-
Azevedo FAC, Carvalho LRB, Grinberg LT, et al. Igual número de células neuronales y no neuronales hacen del cerebro humano un cerebro de primate a escala isométrica. J Comp Neurol. Publicado en línea el 10 de abril de 2009:532-541. doi:10.1002/cne.21974
-
Graham J. Children and Brain Development: Lo que sabemos sobre cómo aprenden los niños. Publicaciones de extensión cooperativa. https://extension.umaine.edu/publications/4356e/
-
Gauvain M, Cole M. Readings on the Development of Children. 5th ed. Worth Publishers; 2008.
-
Tau GZ, Peterson BS. Desarrollo normal de los circuitos cerebrales. Neuropsicofarmacol. Publicado en línea el 30 de septiembre de 2009:147-168. doi:10.1038/npp.2009.115
-
Huttenlocher P. Synapse elimination and plasticity in developing human cerebral cortex. Am J Ment Defic. 1984;88(5):488-496. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/6731486Tottenham N. The Importance of Early Experiences for Neuro-Affective Development. En: The Neurobiology of Childhood. Springer Berlin Heidelberg; 2013:109-129. doi:10.1007/978-3-662-45758-0_254Wright MO, Crawford E, Del Castillo D. Childhood emotional maltreatment and later psychological distress among college students: El papel mediador de los esquemas inadaptados. Child Abuse & Neglect. Publicado en línea en enero de 2009:59-68. doi:10.1016/j.chiabu.2008.12.007Balbernie R. Circuitos y circunstancias: las consecuencias neurobiológicas de las experiencias de relación tempranas y cómo moldean el comportamiento posterior. Journal of Child Psychotherapy. Publicado en línea en enero de 2001:237-255. doi:10.1080/00754170110087531Chen Y, Baram TZ. Toward Understanding How Early-Life Stress Reprograms Cognitive and Emotional Brain Networks. Neuropsychopharmacol. Publicado en línea el 24 de junio de 2015:197-206. doi:10.1038/npp.2015.181Stiles J, Jernigan TL. Los fundamentos del desarrollo del cerebro. Neuropsychol Rev. Publicado en línea el 3 de noviembre de 2010:327-348. doi:10.1007/s11065-010-9148-4
.
0 comentarios