El inventor Dean Kamen se ha forjado una carrera basada en dos objetivos distintos pero igualmente importantes: mejorar la vida de los demás a través de la tecnología y la innovación y promover las oportunidades de la ciencia, la ingeniería y la invención entre los jóvenes a través de la educación.
Creador de productos tan innovadores como la máquina de diálisis peritoneal portátil, el sistema de movilidad Independence IBOT que sube escaleras y el transportador humano Segway, Kamen sigue abriendo camino en campos tan diversos como la medicina, el transporte, la ciencia medioambiental y la robótica.
Nacido el 5 de abril de 1951 en Rockville Center, Nueva York, Kamen estudió ingeniería en el Instituto Politécnico de Worcester, pero lo dejó antes de terminar la carrera. Durante su segundo año, se interesó por las tecnologías médicas, inspirado por las experiencias de su hermano en la facultad de medicina. Empezó a trabajar en un problema relacionado con la administración de fármacos, concretamente en cómo permitir la administración controlada de fármacos durante largos periodos de tiempo. El resultado de su esfuerzo fue una bomba de infusión programable, portátil y de bolsillo que suministraba dosis pequeñas y precisas de medicamentos, como la insulina. El dispositivo permitió que pacientes acostumbrados a estar confinados pudieran moverse y llevar una vida normal. En particular, permitió a las mujeres diabéticas dar a luz sin grandes riesgos.
La comunidad médica adoptó rápidamente las bombas de infusión para su uso con una variedad de condiciones médicas. Kamen fundó su propia empresa, AutoSyringe, Inc, para fabricar y comercializar los sistemas. Vendió la empresa a Baxter International Corp. en 1981.
Ese año, Kamen fundó DEKA Research and Development Corp. una institución central para sus ideas e investigaciones. Con DEKA, Kamen creó una máquina de diálisis renal portátil que le valió el premio Design News al «Producto Médico del Año» en 1993. Regula el flujo mediante una presión de aire controlada, en lugar de contar las gotas en una cámara de goteo, y utiliza un mínimo de piezas móviles. El resultado es un dispositivo prácticamente impecable, pero también portátil, desechable y asequible. De hecho, ahora los diabéticos pueden dializarse en casa mientras duermen.
Entre los muchos otros inventos notables lanzados por DEKA se encuentran la bomba de irrigación Hydroflex, un sistema de bombeo de irrigación; un stent flexible mejorado; y el sistema de movilidad Independence IBOT, un dispositivo de movilidad con autoequilibrio. Presentado en 1999, el IBOT es una silla de ruedas alimentada por baterías y construida con sensores, microprocesadores y giroscopios que permite a los usuarios subir escaleras y sortear arena, rocas y bordillos. El dispositivo puede mantenerse en pie sobre dos ruedas, lo que permite a los discapacitados ver y moverse a la altura de los ojos.
En 2001, Kamen y su equipo de DEKA presentaron el Segway Human Transporter (HT). El Segway es una máquina de transporte personal de propulsión eléctrica que se mueve por los cambios de peso del propio cuerpo. Kamen y su equipo creen que el Segway HT, que ahora se presenta en una variedad de modelos, tiene el potencial de mejorar los entornos urbanos al proporcionar un modo de transporte alternativo para los viajes de corta distancia, lo que podría ayudar a reducir la contaminación y la congestión.
Junto con sus esfuerzos de invención y de negocios, Kamen está comprometido con la educación de los jóvenes. En 1986, fundó Science Enrichment Encounters («SEE»), un centro de aprendizaje interactivo en Manchester, New Hampshire, que actualmente visitan más de 40.000 niños al año. En 1989, fundó FIRST («For Inspiration and Recognition of Science and Technology»), que sirve para inspirar y motivar a los jóvenes a buscar oportunidades en la ciencia, la tecnología y la ingeniería. La organización lleva a cabo una competición nacional anual de robótica que se ha convertido en algo legendario. También puso en marcha las competiciones FIRST LEGO League.
Kamen, que ejerce de presidente de DEKA, ha sido galardonado con diversos premios por su trabajo, como el Premio Kilby en 1994, la Medalla Hoover en 1995, el Premio Heinz de Tecnología en 1998 y el Premio Lemelson-MIT en 2002. Donó los 500.000 dólares del premio Lemelson-MIT a FIRST. Kamen también recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 2000, entregada por el Presidente Clinton, y en 2005 fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores. Es titular de unas 150 patentes estadounidenses y extranjeras.
En los últimos años, Kamen se ha embarcado en otro tipo de misión con su trabajo para desarrollar un nuevo sistema de tratamiento de agua para las naciones subdesarrolladas. Su sistema de bajo consumo puede convertir el agua contaminada en agua limpia mediante un proceso de destilación. Kamen sostiene que su sistema tiene el potencial de ayudar a resolver los graves problemas de salud causados por los patógenos transmitidos por el agua en todo el mundo.
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