Una celda del interior de la Penitenciaría Estatal de Luisiana expuesta en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. La Penitenciaría Estatal de Luisiana también es conocida como Angola, por el país del que procedían los esclavos de esta antigua plantación. (Marvin Joseph/The Washington Post)
La celda de la prisión mide 2 metros por 2 metros. Sus viejos barrotes metálicos evocan un tópico de William Faulkner: «El pasado nunca está muerto. Ni siquiera ha pasado».
La celda estuvo una vez en un terreno propiedad de la Penitenciaría del Estado de Luisiana. En el siglo XIX, ese mismo terreno albergaba una plantación de esclavos. Tanto la prisión como la plantación comparten el apodo de Angola, en referencia al país africano del que procedían sus esclavos.
Tras la abolición de la esclavitud, la plantación Angola fue adquirida por un mayor del ejército confederado al que se le concedió un contrato de arrendamiento para explotar la penitenciaría del estado. Los reclusos fueron alojados en las antiguas dependencias de los esclavos y sometidos a un notorio sistema de trabajo que permitía a los particulares arrendar a los prisioneros.
«La gente -en su mayoría jóvenes negros- era acorralada por delitos menores, y se les ponía a trabajar como una forma de controlar a los recién liberados», dijo Paul Gardullo, conservador del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana que organizó la exposición de Angola.
Angola se convertiría en una de las mayores prisiones de máxima seguridad del país -y una de las más sangrientas. A lo largo de muchas décadas, se han hecho reformas, pero los defensores de la justicia penal siguen presionando para que se hagan más. Angola, dijo Gardullo, es una lección del «largo arco de la historia y de lo que cambia y no cambia».
Para contar la historia de Angola, Gardullo y otros miembros del Smithsonian se pusieron en contacto con el antiguo alcaide de la prisión, Nathan Burl Cain, para conseguir artefactos.
«Fue un proceso un poco convincente», dijo Gardullo, que voló a Luisiana varias veces y visitó el museo de la prisión en los terrenos de Angola. «Estaban abiertos a hablar del pasado de la prisión. No les entusiasmaba tanto que conectáramos ese pasado con el presente»
Pero, tras una serie de negociaciones, los funcionarios de la prisión accedieron a donar una torre de vigilancia y una celda de una parte de la penitenciaría que ya no se utiliza habitualmente.
«Angola es una prisión muy histórica», dijo Cain en un comunicado tras la donación. «Tiene un pasado muy colorido, y también un pasado muy horrible»
Artículo: Celda de la prisión de Angola
Donante: Penitenciaría del Estado de Luisiana
Exposición del museo: El poder del lugar
– Krissah Thompson
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