Las ballenas beluga, también llamadas ballenas blancas, tienen la piel blanca adaptada a su hábitat en el Ártico. La palabra «beluga» viene del ruso para «blanco». Sin embargo, no son el mismo tipo de ballena blanca que aparece en «Moby-Dick». Ese era un cachalote blanco. Tampoco están relacionadas con el esturión del mismo nombre, que es la fuente de un tipo de caviar.
Las belugas están relacionadas con otro tipo de ballena blanca: la ballena «unicornio» conocida como narval. Sin embargo, en lugar de un gran cuerno en la frente, como tiene el narval, la beluga tiene una protuberancia redonda llamada melón. El melón se utiliza para emitir diferentes sonidos de comunicación y expresiones faciales. También ayuda a la ecolocalización.
Tamaño
Las belugas se encuentran entre las especies más pequeñas de ballenas. Los machos adultos miden entre 13 y 20 pies (4 y 6,1 metros) de longitud y pesan entre 2.000 y 3.000 lbs. (907 a 1.361 kilogramos), según National Geographic. Las hembras son ligeramente más pequeñas. Alrededor del 40 por ciento del peso corporal de la ballena blanca es grasa, que las mantiene calientes y almacena energía, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las belugas tienen cuerpos gruesos y musculosos que se estrechan en ambos extremos. Sus cabezas redondas tienen un pequeño pico y sus cuellos son más estrechos que los de otras ballenas. A diferencia de otras ballenas, las vértebras de su cuello no están fusionadas, lo que les permite mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo y de un lado a otro, según la American Cetacean Society. No tienen aleta trasera (dorsal). Esto les permite nadar bajo el hielo con facilidad. Sus aletas son cortas y se asemejan a remos.
Hábitat
A estas ballenas les gusta el frío y se encuentran sobre todo en el Océano Ártico. Pueden vivir en el agua que las belugas viven puede ser tan frío como 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius).Cuando el océano comienza a congelar, muchos migran al sur a las aguas ligeramente más cálidas, según National Geographic.
Hábitos
Las ballenas blancas son muy sociables. Los grupos se denominan vainas, que pueden tener de cientos a miles de ballenas, según la Web de Diversidad Animal (ADW). Se comunican entre sí con sonidos como chasquidos, mugidos, silbidos y estruendos. También pueden imitar los sonidos que oyen a su alrededor, incluido el habla humana. Las belugas son conocidas como los «canarios del mar» debido a la amplia gama de sonidos que producen, según la NOAA.
Dieta
Las belugas son carnívoras, lo que significa que comen carne. Según la Sociedad Americana de Cetáceos, las belugas no suelen ser muy exigentes con la comida. Se alimentan de caracoles, salmón, eulachon, cangrejos, camarones, almejas, pulpos, calamares, mejillones, gusanos de arena, bacalao y platija.
También comen mucho: de 50 a 60 lbs. (22,7 a 27 kg) de comida al día. Toda esta comida la tragan entera. Sus dientes sólo se utilizan para agarrar y sujetar la presa, según la Sociedad Americana de Cetáceos.
Producción
Las belugas suelen aparearse cuando el agua es más cálida, en marzo o abril. Tras una gestación de entre 14 y 15 meses, las hembras dan a luz a unas crías llamadas ballenatos. Las crías nacen de color gris, pero se vuelven blancas a medida que maduran. Miden entre 1,2 y 1,8 m y pesan entre 50 y 60 kg. (50 a 60 kg).
Cuando les salgan los dientes, entre los 12 y los 18 meses, las crías empezarán a comer pequeñas criaturas marinas. Sin embargo, las crías seguirán amamantando y no serán destetadas hasta que tengan entre un año y un año y medio de edad.
Las belugas hembras alcanzan la madurez entre los 4 y los 7 años y los machos entre los 7 y los 9 años.
Los científicos no están seguros de cuánto viven las belugas. Algunos creen que pueden vivir entre 35 y 50 años. Otros creen que viven entre 60 y 70 años basándose en la cantidad de dientes que pierden al año, según la NOAA.
Clasificación/taxonomía
Esta es la clasificación de las belugas, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS):
Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Cetacea Suborden: Odontoceti (ballenas dentadas) Familia: Monodontidae (ballenas blancas) Género: Delphinapterus Especies: Delphinapterus leucas
Estado de conservación
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, las belugas están catalogadas como casi amenazadas. La población mundial es de más de 150.000 ejemplares y su población está bien distribuida en la mayoría de los lugares. Sin embargo, son cazadas por los indígenas del Ártico y por la pesca comercial. Esto ha provocado un descenso de la población en esas zonas, como en el oeste de Groenlandia, donde los estudios descubrieron que el número de belugas había disminuido un 62% entre 1981 y 1994.
La población de Cook Inlet, en Alaska, está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. La NOAA estima que este grupo aislado se ha reducido gravemente en las últimas décadas, pasando de hasta 1.300 individuos en la década de 1970 a unos 340 en 2014.
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