Datos sobre el protactinio

Número atómico: 91 Símbolo atómico: Pa Peso atómico: 231,03588 Punto de fusión: 2.862 F (1.572 C) Punto de ebullición: 7.232 F (4.000 C)

Origen de la palabra: La palabra protactinio viene del griego protos, que significa primero, y actinio. En efecto, significa «padre del actinio» porque el actinio es un producto de la desintegración radiactiva del protactinio.

Descubrimiento: La existencia del protactinio fue predicha en 1871 por Dimitri Mendeleev. El descubrimiento del elemento se atribuye a Otto Hahn y Lise Meitner, que descubrieron otro isótopo del protactinio, el 231Pa en 1917. El elemento no fue aislado hasta 1934, por Aristid von Grosse.

Propiedades del protactinio

Como metal, el protactinio es denso y de color gris plateado con un brillo metálico intenso, que conserva durante algún tiempo en el aire. Es superconductor por debajo de 1,4 K (menos 457,2 F). Reacciona fácilmente con el oxígeno, el vapor de agua y los ácidos inorgánicos para formar diversos compuestos. Algunos de los compuestos son de color.

Cuando está en forma de compuesto, el protactinio es más estable en el estado de oxidación +5, aunque también existe en los estados de oxidación +4, +3 y +2. En solución el estado +5, se hidroliza rápidamente combinándose con iones de hidróxido para formar sólidos solubles o insolubles de óxido de hidrógeno. Estos sólidos tienden a adherirse a las superficies de los recipientes en los que están contenidos.

El elemento es un peligroso emisor alfa altamente radiactivo (5,0 MeV) y requiere precauciones similares a las que se utilizan cuando se manipula el plutonio.

Fuentes de protactinio

Uno de los elementos más raros que existen en la naturaleza, el protactinio se encuentra en la corteza terrestre en concentraciones medias de unas pocas partes por trillón. Esta rareza lo convierte en uno de los elementos naturales más caros.

Puede encontrarse en cantidades algo mayores de unas pocas partes por millón en algunos yacimientos de uraninita, y en la pechblenda en aproximadamente una parte de 231Pa por 10 millones de partes de mineral. Los minerales de Zaire tienen alrededor de 3 ppm.

En 1959 y 1961, la Autoridad de Energía Atómica de Gran Bretaña extrajo 125 gramos de protactinio al 99,9%. Se extrajo de 60 toneladas de material de desecho y costó unos 500.000 dólares. Esa fue la única reserva mundial del mental durante muchos años posteriores. En la actualidad, el protactinio se suele extraer del combustible nuclear usado.

Usos del protactinio

Debido a su escasez, su alta toxicidad y su elevada radiactividad, el protactinio no tiene en la actualidad más usos prácticos que la investigación científica básica.

Isótopos

El protactinio tiene 29 radioisótopos. Casi todo el protactinio de origen natural es 231Pa. Tiene una vida media de 32.700 años y es un emisor alfa formado por la desintegración del 235U. Otras desintegraciones del uranio producen isótopos de protactinio. Casi todo el uranio-238 (99,8 por ciento) decae primero en el isómero 234mPa y luego en 234Pa.