Es un botín de piratas y un ingrediente de los microcircuitos. Se ha utilizado para hacer joyas desde al menos el año 4000 a.C. y para tratar el cáncer sólo en las últimas décadas. Está en la olla al final del arco iris y en el recubrimiento de los visores de los astronautas.
¿Qué es este elemento que une lo antiguo y lo nuevo -y el mito y la ciencia- de forma tan perfecta? El oro.
El oro, el elemento número 79 de la Tabla Periódica de los Elementos, es uno de los más reconocibles del grupo.
Sólo los hechos
- Número atómico (número de protones en el núcleo): 79
- Símbolo atómico (en la Tabla Periódica de los Elementos): Au
- Peso atómico (masa media del átomo): 196,9665
- Densidad: 19,3 gramos por centímetro cúbico
- Fase a temperatura ambiente: Sólido
- Punto de fusión: 1.947,7 grados Fahrenheit (1.064,18 grados C)
- Punto de ebullición: 5.162 grados F (2.850 grados C)
- Número de isótopos (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): Entre 18 y 59, dependiendo de dónde se trace la línea de un isótopo. Muchos isótopos de oro creados artificialmente son estables durante microsegundos o milisegundos antes de descomponerse en otros elementos. Un isótopo estable.
- Los isótopos más comunes: Au-197, que constituye el 100 por ciento del oro natural.
Materia estelar brillante
Los humanos se han decorado con oro desde al menos el año 4000 antes de Cristo, según la Asociación Nacional de Minería. Desde Europa Oriental hasta Oriente Medio, pasando por las tumbas de los faraones egipcios, el oro aparece en todo el mundo antiguo. Una mujer de la Edad de Piedra encontrada enterrada en las afueras de Londres llevaba un hilo de oro alrededor del cuello; los celtas del siglo III a.C. llevaban implantes dentales de oro; un rey chino que murió en el año 128 a.C. fue enterrado con carros dorados y miles de otros objetos preciosos.
El oro es maleable y brillante, lo que lo convierte en un buen material para trabajar los metales. Desde el punto de vista químico, el oro es un metal de transición. Los metales de transición son únicos, porque pueden unirse a otros elementos utilizando no sólo su capa más externa de electrones (las partículas con carga negativa que giran alrededor del núcleo), sino también las dos capas más externas. Esto ocurre porque el gran número de electrones de los metales de transición interfiere con la habitual clasificación ordenada de los electrones en las capas que rodean el núcleo.
Todo el oro con el que se fabrican hoy en día pendientes y gemelos y componentes electrónicos tiene su origen en el espacio: Según un artículo publicado en 2011 en la revista Nature, un bombardeo de meteoritos hace casi 4.000 millones de años trajo a la Tierra 20.000 millones de toneladas de una roca espacial rica en oro y metales preciosos. Rastrear el origen del oro aún más nos lleva al espacio profundo. Un estudio publicado en 2013 en The Astrophysical Journal Letters descubrió que todo el oro del universo probablemente nació durante las colisiones de estrellas muertas conocidas como estrellas de neutrones.
Las vetas de oro extraídas de la tierra son el resultado de fluidos calientes que fluyen a través de la roca aurífera, recogiendo el oro y concentrándolo en fracturas, según el Museo Americano de Historia Natural (AMNH).
¿Qué es un quilate?
La mayoría de las joyas de oro no están hechas de oro puro. La cantidad de oro en un collar o anillo se mide en la escala de quilates. El oro puro tiene 24 quilates. Los lingotes de oro que se guardan en Fort Knox y en otros lugares del mundo se consideran de una pureza del 99,95 por ciento, de 24 quilates.
A medida que se añaden metales al oro durante la fabricación de las joyas, el oro se vuelve menos fino y el número de quilates disminuye. Por ejemplo, el oro de 12 quilates contiene un 50 por ciento de oro y un 50 por ciento de aleaciones en peso.
La palabra quilate proviene de la semilla del algarrobo. En los antiguos bazares asiáticos, las semillas se utilizaban para equilibrar las balanzas que medían el peso del oro.
¿Cuánto oro hay en Fort Knox?
Para estar a la altura de las crecientes reservas de oro del país, en 1937 se abrió el Depósito de Lingotes de Estados Unidos en la guarnición del ejército estadounidense de Fort Knox, en Kentucky. El primer cargamento de oro llegó desde Filadelfia en trenes rodeados de tropas militares.
Fort Knox está enmarcado en acero con paredes de hormigón.
A pesar de la defensa de una puerta de acero de 20 toneladas, un sucio rumor en la década de 1970 sugería que el oro de Fort Knox había desaparecido. Para acallar los temores de la gente, el director de la Casa de la Moneda de Estados Unidos guió a congresistas y periodistas por una de las salas de la cámara acorazada y sus pilas de 2,5 metros de altura con 36.236 lingotes de oro.
Cada lingote pesa 400 onzas troy, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Una onza troy equivale a unas 1,1 onzas avoirdupois. La totalidad de las reservas pesa ahora 147,3 millones de onzas troy, lo que equivale a unos 130.000 millones de dólares a los precios actuales.
Oro de los tontos
El mineral inferior apodado oro de los tontos sólo imita al oro en su aspecto. La pirita es más común, más dura y más frágil que el oro. Cuando se tritura en polvo, tiene un aspecto negro verdoso, mientras que el polvo de oro real es amarillo.
La pirita contiene azufre y hierro. Durante la Segunda Guerra Mundial se extrajo para producir ácido sulfúrico, un producto químico industrial. Hoy en día, se utiliza en baterías de coches, electrodomésticos, joyas y maquinaria.
Aunque el oro de los tontos puede ser un hallazgo decepcionante, a menudo se descubre cerca de fuentes de cobre y oro. Un minero que deja de excavar una vez que tiene un trozo de pirita en la mano es el verdadero tonto.
¿Quién lo iba a decir?
- Dos tercios del oro del mundo se extraen en Sudáfrica, según el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
- El 78% del suministro anual de oro del mundo se utiliza en joyería, según el AMNH. El resto se destina a la electrónica y a usos dentales y médicos.
- El símbolo atómico del oro, Au, proviene de la palabra latina para el oro, aurum.
- Los cascos de los astronautas vienen equipados con un visor recubierto con una fina capa de oro. El oro bloquea los dañinos rayos ultravioleta del sol.
- El mayor cristal de oro del mundo tiene el tamaño de una pelota de golf y procede de Venezuela. El cristal de 7,7 onzas (217,78 gramos) vale alrededor de 1,5 millones de dólares.
- Los terremotos pueden crear oro: Un estudio de 2013 publicado en la revista Nature Geoscience descubrió que durante los terremotos, el agua de las fallas y fracturas se vaporiza, dejando oro.
- Las primeras monedas puramente de oro se fabricaron en el reino de Lidia, en Asia Menor, en el año 560 antes de Cristo, según la Asociación Nacional de Minería.
- El oro tiene una serie de isótopos artificiales e inestables (el número exacto depende del científico que se consulte), pero sólo se presenta de forma natural como Au-197.
- Se puede comer oro… si realmente se quiere. Las tiendas gourmet venden láminas y copos de oro comestibles que añaden brillo a todo, desde pasteles hasta vodka o aceite de oliva. No temas por tu estómago: El oro no se digiere y pasa de largo, según Edible Gold, una empresa que vende láminas de oro.
Investigaciones en curso
El oro se sigue utilizando en joyería, por supuesto, pero este elemento también se ha convertido en alta tecnología. El oro es un excelente conductor de la electricidad y es muy poco reactivo con el aire, el agua y la mayoría de las sustancias, lo que significa que no se corroe ni se empaña.
El oro también se utiliza en medicina. El isótopo de oro radiactivo Au-198 puede inyectarse directamente en el lugar de un tumor, donde su radiación puede destruir las células tumorales sin que se extienda mucho al resto del cuerpo. En 2012, unos investigadores informaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de que podían vincular nanopartículas de Au-198 con un compuesto presente en las hojas de té para tratar el cáncer de próstata. El compuesto del té es atraído por las células tumorales, manteniendo las nanopartículas pegadas en el lugar adecuado durante varias semanas mientras se produce el tratamiento de radiación. (El método aún no se ha probado en humanos.)
En algunos casos, las nanopartículas de oro son la única forma de que un fármaco funcione. El fármaco anticanceroso TNF-alfa mata el cáncer de forma muy eficaz. Por desgracia, también es increíblemente tóxico para las células sanas. Sin embargo, los ensayos clínicos que se están llevando a cabo han descubierto que la vinculación de los fármacos del TNF-alfa con las nanopartículas de oro puede tratar con éxito los tumores, ya que los fármacos alcanzan sus objetivos directamente, según Benchmarks, una publicación en línea del Instituto Nacional del Cáncer.
Sólo hay un problema con el continuo idilio de la humanidad con el oro: Sacarlo de la tierra. Alrededor del 83 por ciento de las 2.700 toneladas de oro que se extraen cada año se obtienen mediante un proceso llamado cianuración del oro, dijo Zhichang Liu, investigador postdoctoral en química de la Universidad Northwestern de Illinois. Este proceso utiliza cianuro para lixiviar el oro de la roca que lo contiene. Por desgracia, el cianuro es tóxico y el proceso es cualquier cosa menos respetuoso con el medio ambiente.
Sin embargo, podría haber esperanza para los amantes de las chucherías de oro (y de los circuitos electrónicos y la nanomedicina). En 2013 Liu y sus colegas informaron en la revista Nature Communications de que habían dado con una forma de extraer oro del mineral con almidón benigno en lugar de cianuro tóxico.
«En realidad, encontramos este método por accidente», dijo Liu a Live Science. Mientras intentaban fabricar un material poroso, los investigadores mezclaron un almidón llamado alfa-ciclodextrina con sales de oro (moléculas cargadas de oro). Para su sorpresa, el oro se precipitó fuera de la solución rápidamente.
El equipo ha patentado el método, que extrae fácilmente el oro con más del 97 por ciento de pureza en un solo paso, dijo Liu. Ahora están trabajando con inversores para ampliar el proceso.
«Con suerte, podemos encontrar una forma agradable y ecológica de sustituir el proceso de cianuración», dijo Liu.
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Aprenda más sobre el oro:
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- ¿Qué es el patrón oro?
- La minería del oro en el mundo (con mapa interactivo)
- El precio actual del oro (y de otros metales)
Hace un siglo un afortunado minero de oro podía encontrar una pepita tan grande como una manzana. Ese oro ya no existe. Ahora las minas exprimen preciosas motas de depósitos que a simple vista parecen ser simples rocas.
Cuestionario sobre el oro: De las pepitas a las motas
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