Radcliffe expresó por primera vez su deseo de actuar a los cinco años y, a los diez, debutó como actor en la adaptación televisada en dos partes de la BBC One de la novela de Charles Dickens David Copperfield (1999), interpretando al personaje del título como un niño. Radcliffe debutó en el cine en El sastre de Panamá (2001), una película estadounidense basada en la novela de espionaje de John le Carré de 1996, que tuvo un éxito comercial moderado.
Serie de películas de Harry Potter
En el año 2000, el productor David Heyman le pidió a Radcliffe que hiciera una prueba para el papel de Harry Potter para la adaptación cinematográfica de Harry Potter y la piedra filosofal, el libro más vendido de la autora británica J. K. Rowling. Rowling había estado buscando un actor británico desconocido para personificar al personaje, y el director de la película, Chris Columbus, recordó que pensó: «Esto es lo que quiero. Esto es Harry Potter» después de ver un vídeo del joven actor en David Copperfield. Ocho meses después, tras varias audiciones, Radcliffe fue seleccionado para interpretar el papel. Rowling apoyó la selección, diciendo: «No creo que Chris Columbus pudiera haber encontrado un Harry mejor». Los padres de Radcliffe rechazaron en un principio la oferta, ya que les habían dicho que implicaría el rodaje de seis películas en Los Ángeles. En su lugar, Warner Bros. ofreció a Radcliffe un contrato de dos películas con rodaje en el Reino Unido; Radcliffe no estaba seguro en ese momento de si actuaría en más de dos películas de Harry Potter.
El estreno de Harry Potter y la piedra filosofal tuvo lugar en 2001. Radcliffe recibió un salario de siete cifras por el papel protagonista, pero afirmó que los honorarios «no eran tan importantes» para él; sus padres decidieron invertir el dinero por él. La película fue muy popular y recibió críticas positivas, y los críticos se fijaron en Radcliffe: «Radcliffe es la encarnación de la imaginación de todos los lectores. Es maravilloso ver a un joven héroe de aspecto tan erudito y lleno de curiosidad que conecta con emociones muy reales, desde la inteligencia solemne y el deleite del descubrimiento hasta el profundo anhelo familiar», escribió Bob Graham del San Francisco Chronicle.
Un año después, Radcliffe protagonizó Harry Potter y la cámara de los secretos, la segunda entrega de la serie. Los críticos valoraron positivamente las interpretaciones de los actores principales, pero tuvieron opiniones dispares sobre la película en general. Harry Potter y el prisionero de Azkaban (2004) fue la tercera película de la serie. La actuación de Radcliffe fue criticada por el crítico de cine de The New York Times A. O. Scott, que consideró que la coprotagonista Emma Watson tenía que cargar con su actuación. Harry Potter y el cáliz de fuego (2005) fue la segunda película más taquillera de Harry Potter en ese momento, y Radcliffe señaló el humor como una de las razones del éxito creativo de la película.
El futuro de la franquicia se puso en duda cuando Radcliffe, Watson y el coprotagonista Rupert Grint dudaron en firmar para continuar con sus papeles. Sin embargo, en marzo de 2007, Radcliffe firmó para las últimas películas de Harry Potter; su fichaje puso fin a semanas de «especulaciones de la prensa de que se le negaría el papel debido a su participación en Equus», en la que había actuado desnudo en el escenario. Radcliffe volvió a interpretar el papel de Harry por cuarta vez en Harry Potter y la Orden del Fénix (2007). Radcliffe declaró que el director David Yates y la coprotagonista Imelda Staunton hicieron de La Orden del Fénix la película «más divertida» en la que trabajar de la serie. Su actuación le valió varias nominaciones a premios, y recibió el National Movie Award de 2008 a la «Mejor Interpretación Masculina». Radcliffe, Grint y Watson dejaron impresas sus manos, pies y varitas frente al Teatro Chino de Grauman en Hollywood. Harry Potter y el príncipe mestizo, la sexta entrega de la serie, se estrenó en julio de 2009. Radcliffe recibió nominaciones a la «Mejor Interpretación Masculina» y a la «Superestrella Mundial» en los MTV Movie Awards 2010.
Por motivos económicos y de guion, el último libro de Harry Potter (Harry Potter y las reliquias de la muerte) se dividió en dos películas que se rodaron seguidas. Esta decisión suscitó las críticas de los fans de la serie, pero Radcliffe defendió la división, afirmando que habría sido imposible adaptar adecuadamente la última novela en una sola película. El rodaje duró un año y medio, y terminó en junio de 2010.
El final de dos películas, Harry Potter y las reliquias de la muerte – Parte 1 y Parte 2, se estrenó en noviembre de 2010 y julio de 2011, respectivamente. Mientras que Las reliquias de la muerte – Parte 1 recaudó 960 millones de dólares, Las reliquias de la muerte – Parte 2 recaudó más de 1.300 millones de dólares en todo el mundo; en mayo de 2019, era la undécima película más taquillera de todos los tiempos. Las reliquias de la muerte – Parte 2 fue aclamada por la crítica, al igual que la actuación de Radcliffe; Ann Hornaday, de The Washington Post, se preguntó: «¿Quién podría haber predicho que Radcliffe, Grint y Watson resultarían ser buenos actores?». El crítico Rex Reed comentó: «Francamente, me da pena que se vayan»; Roger Ebert hizo una crítica muy positiva de la película, pero consideró que Radcliffe, Grint y Watson fueron «eclipsados por los secundarios.»
Radcliffe admitió que algunas personas nunca serían capaces de separarlo del personaje de Harry Potter; sin embargo, ha dicho que está «orgulloso de estar asociado a esta serie de películas para siempre.» A pesar de los sentimientos positivos sobre las películas, no tiene interés en hacer más películas de Harry Potter. Después de que Rowling insinuara la posibilidad de escribir un octavo libro, se le preguntó a Radcliffe si haría otra película de Harry Potter, a lo que respondió: «lo dudo mucho. Creo que 10 años es mucho tiempo para dedicarse a un solo personaje». A pesar de dedicar tanto tiempo a la serie, Radcliffe ha afirmado que no se perdió una infancia como la de otros niños actores, diciendo: «He tenido una perspectiva mucho mejor de la vida haciendo Potter».»
2002-2011: Trabajos cinematográficos simultáneos durante Harry Potter
En 2002, Radcliffe debutó en el escenario como invitado de lujo en una producción teatral del West End de The Play What I Wrote, dirigida por Kenneth Branagh -que también apareció con él en la segunda película de Harry Potter-. Apareció en la película December Boys, un drama familiar australiano sobre cuatro huérfanos que se rodó en 2005 y se estrenó en los cines a mediados de septiembre de 2007. También en 2007, Radcliffe coprotagonizó junto a Carey Mulligan la película My Boy Jack, un drama televisivo emitido por la ITV el Día del Recuerdo. La película recibió críticas mayoritariamente positivas, y varios críticos elogiaron la actuación de Radcliffe como un joven de 18 años que desaparece en combate durante una batalla. Radcliffe declaró: «Para mucha gente de mi edad, la Primera Guerra Mundial es sólo un tema en un libro de historia. Pero a mí siempre me ha fascinado el tema y creo que es tan relevante hoy como lo ha sido siempre».
A los 17 años, en un intento de demostrar que estaba preparado para papeles de adulto, Radcliffe actuó en el escenario de la obra Equus de Peter Shaffer en el Teatro Gielgud. La obra no se había reestrenado desde su primera edición en 1973. Radcliffe interpretó el papel principal de Alan Strang, un mozo de cuadra obsesionado con los caballos. Las ventas anticipadas superaron los 1,7 millones de libras, y el papel generó un gran interés mediático antes del estreno, ya que Radcliffe apareció en una escena desnudo. Equus se estrenó el 27 de febrero de 2007 y estuvo en cartelera hasta el 9 de junio de 2007. La actuación de Radcliffe fue aclamada, ya que los críticos quedaron impresionados por el matiz y la profundidad de su papel de contratipo. Charles Spencer, de The Telegraph, escribió que el actor «despliega un poder dramático y una presencia escénica electrizante que marca un tremendo salto adelante». Y añadió: «Nunca pensé que el diminuto (pero perfectamente formado) Radcliffe me resultara una figura siniestra, pero como Alan Strang… hay momentos en los que parece verdaderamente aterrador en su rabia y confusión». La producción se trasladó a Broadway en el Broadhurst Theatre en septiembre de 2008. Radcliffe continuó en el papel principal, junto a Kate Mulgrew, Anna Camp y su compañero de reparto en Harry Potter, Richard Griffiths. Radcliffe se sintió nervioso al volver a interpretar el papel en Broadway, ya que consideraba que el público estadounidense era más exigente que el londinense. La actuación de Radcliffe fue nominada a un Drama Desk Award.
Después de poner la voz a un personaje en un episodio de la serie de televisión animada Los Simpson a finales de 2010, Radcliffe debutó como J. Pierrepont Finch en la reposición de Broadway de 2011 How to Succeed in Business Without Really Trying en el Al Hirschfeld Theatre. El papel ha sido interpretado anteriormente por Robert Morse y Matthew Broderick. Otros miembros del reparto fueron John Larroquette, Rose Hemingway y Mary Faber. Tanto el actor como la producción recibieron críticas favorables, y el USA Today comentó: «Radcliffe acaba triunfando no por eclipsar a sus compañeros de reparto, sino por trabajar en concienzuda armonía con ellos, y pasárselo en grande en el proceso». La actuación de Radcliffe en la obra le valió nominaciones a los premios Drama Desk, Drama League y Outer Critics Circle. La propia producción recibió posteriormente nueve nominaciones a los premios Tony. Radcliffe dejó el espectáculo el 1 de enero de 2012.
De 2012 a la actualidad: Trabajos posteriores y películas independientes
El primer proyecto de Radcliffe después de Harry Potter fue la película de terror de 2012 La mujer de negro, adaptación de la novela de 1983 de Susan Hill. La película se estrenó el 3 de febrero de 2012 en Estados Unidos y Canadá, y se estrenó el 10 de febrero en el Reino Unido. Radcliffe interpreta a un hombre enviado a ocuparse de los asuntos legales de una misteriosa mujer que acaba de morir, y poco después comienza a experimentar extraños sucesos y acechanzas del fantasma de una mujer vestida de negro. Ha dicho que estaba «increíblemente emocionado» por formar parte de la película y ha descrito el guión como «maravillosamente escrito».
Radcliffe protagonizó el papel de Igor en una película de terror de ciencia ficción Victor Frankenstein (2015), dirigida por Paul McGuigan y escrita por Max Landis. La película se basó en la adaptación contemporánea de la novela de Mary Shelley de 1818, Frankenstein. También protagonizó el papel de Sam Houser, uno de los fundadores de Rockstar Games, en la película dramática biográfica The Gamechangers. En noviembre de 2015, se unió al elenco de la tercera película de Shane Carruth, The Modern Ocean junto a Anne Hathaway, Keanu Reeves, Tom Holland, Chloë Grace Moretz, Asa Butterfield, Jeff Goldblum y Abraham Attah.
Radcliffe protagonizó la película de acción y aventuras Now You See Me 2 (2016) junto a Mark Ruffalo, Jesse Eisenberg y Woody Harrelson. interpretando a un prodigio de la tecnología, empresario, cerebro criminal y principal antagonista principal, todo ello junto al personaje de Michael Caine llamado Arthur Tressler (del que se revela que el personaje de Radcliffe es hijo), quien a su vez está resentido con la magia. En 2016, Radcliffe interpretó a Manny, un cadáver parlanchín, en la película indie Swiss Army Man junto a Paul Dano. Ese mismo año, también protagonizó la aclamada película independiente Imperium (2016) con Toni Collette, y Tracy Letts. Interpretó a Nate Foster, un agente del FBI idealista que va de incógnito para acabar con un grupo radical de supremacía blanca.La película recibió un 84% en Rotten Tomatoes con el consenso que dice: «La inquietante Imperium cuenta con temas preocupantemente oportunos y un talentoso reparto liderado por Daniel Radcliffe como un agente del FBI encubierto que se infiltra en una red de supremacistas blancos.»
Radcliffe protagonizó fuera de Broadway en The Public Theater una pieza de teatro documental llamada Privacy, interpretando el papel de The Writer. En 2017, protagonizó el papel de Yossi Ghinsberg en el thriller Jungle, que se basó en unas memorias homónimas de Yossi Ghinsberg, que fueron un éxito de ventas a nivel internacional. En 2018, Radcliffe interpretó a un piloto que contrabandea drogas a través de las fronteras en el thriller de acción independiente Beast of Burden, dirigido por Jesper Ganslandt. Radcliffe volvió a Broadway en la obra de comedia de 90 minutos The Lifespan of a Fact en el teatro Studio 54 con Bobby Cannavale y Cherry Jones. La obra gira en torno a un joven y decidido verificador de hechos que se enfrenta a su exigente editor y a un autor poco ortodoxo.
En 2019, Radcliffe protagonizó el papel de Craig en la serie limitada de comedia de TBS Miracle Workers, basada en el libro de Simon Rich. La segunda temporada del programa se estrenó el 28 de enero de 2020. Protagonizó la voz de Rex Dasher, un agente secreto que ayuda a Marla, en la película de animación Playmobil: La película dirigida por Lino DiSalvo. En 2020, Radcliffe protagonizó el papel de Miles en la película de comedia de acción Guns Akimbo, dirigida por Jason Lei Howden y coprotagonizada por Samara Weaving y Natasha Liu Bordizzo. También protagonizó el papel de Tim Jenkin en la película de suspense Escape from Pretoria, basada en la fuga real de tres jóvenes presos políticos de la cárcel de Sudáfrica en 1979. También interpretó el papel del príncipe Frederick en el especial de Netflix Unbreakable Kimmy Schmidt junto a Ellie Kemper.
Radcliffe va a protagonizar el villano de la película de comedia de aventuras The Lost City of D, junto a Sandra Bullock y Channing Tatum.
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