Información general
Las cobayas, también llamadas cavies (o cavy para una sola cobaya), son originarias de Sudamérica. Probablemente se introdujeron en Europa poco después de que los primeros exploradores españoles regresaran de ese continente en el año 1500. Se convirtieron en las mascotas favoritas a principios de este siglo. Las cobayas también se crían como animales de exposición con una amplia variedad de colores de pelaje y tipos de piel.
Las tres razas más populares (probablemente hay 13 o más razas diferentes) son:
- Inglés o común con pelo corto, liso y fino
- Abisinio con pelo áspero y grueso que crece en rosetas o verticilos
- Peruano con su pelo largo, liso y sedoso.
Los conejillos de Indias se presentan en una amplia gama de colores y patrones de pelaje, así como una raza sin pelo llamada «cerdo flaco». Los machos se llaman verracos y las hembras, cerdas. Los machos suelen ser más grandes que las hembras, y su peso varía entre 700 y 1200 gramos.
«Las cobayas presentan una amplia gama de colores y patrones de pelaje, así como una raza sin pelo llamada cerdo flaco.»
Las cobayas viven, de media, entre 5 y 6 años (aunque algunas pueden llegar a los 8-10 años). Sus dientes crecen continuamente a lo largo de la vida y es fundamental que coman heno de hierba (como el heno Timothy) todos los días para ayudarles a desgastar sus dientes a medida que crecen. Las cobayas, al igual que los seres humanos y los primates, necesitan una fuente dietética de vitamina C, ya que sus cuerpos no pueden fabricar la vitamina C por sí mismos.
Las cobayas tienen glándulas odoríferas sobre el lomo, en la base de la cola, que en los animales más viejos a menudo se ven impactadas por las secreciones, haciendo que su piel parezca grasienta allí. Las cobayas tienen 4 dedos en las patas delanteras y 3 en las traseras.
Si una cobaya detecta un peligro, se queda paralizada o hace un intento explosivo de huir. Las cobayas no ven bien, pero tienen los sentidos del olfato y del oído bien desarrollados. Son comunicativas y utilizan una gran variedad de sonidos para expresarse. Las cobayas jóvenes muestran un comportamiento único llamado popcorning cuando están contentas, en el que saltan directamente al aire y lanzan chillidos de alegría.
«Las cobayas jóvenes muestran un comportamiento único llamado popcorning cuando están contentas, en el que saltan en el aire y dejan escapar chillidos de alegría.»
Las cobayas son generalmente resistentes, fáciles de cuidar y, si se las trata con frecuencia y suavidad, son excelentes mascotas para la familia. Son maravillosas primeras mascotas para las familias con niños. Rara vez muerden o arañan y son animales dóciles, no agresivos y receptivos.
Albergue
Albergue de su cobaya no es particularmente difícil, ya que hay una gran variedad de conejeras y jaulas disponibles en el mercado. Las cobayas deben mantenerse en el interior. Necesitan pasar tiempo supervisado fuera de sus jaulas cada día para correr y hacer ejercicio. Una jaula de interior de 45 x 60 cm (18″ x 24″) debería albergar cómodamente a una cobaya. Aunque a las cobayas no se les da bien saltar o trepar, la jaula debe ser segura y tener al menos 25 cm de altura. Recuerda que más grande es mejor.
Las jaulas pueden estar construidas de plástico, metal o alambre, siempre que sean fáciles de limpiar a diario. Los suelos sólidos son los mejores, ya que los suelos de malla de alambre pueden causar lesiones en las patas de las cobayas, provocando llagas (una enfermedad llamada pie de zapa o pododermatitis ulcerosa). El mejor lecho es el papel de periódico triturado o los productos de papel reciclado disponibles en el mercado, ya que son seguros si se ingieren y no producen polvo ni irritan las vías respiratorias. Las cobayas pueden ensuciar rápidamente una jaula.
«Los suelos sólidos son los mejores, ya que los suelos de malla metálica pueden causar lesiones en las patas de las cobayas, provocando llagas.»
Los platos de comida deben ser grandes y pesados cacharros de cerámica que sean difíciles de volcar, y el agua se acepta fácilmente de una botella con cazo que debe limpiarse y reponerse con agua fresca diariamente. Una pequeña caja o recipiente boca abajo con una puerta recortada es un buen escondite. Como las cobayas son sociables, pueden mantenerse en grupos de tamaño pequeño o mediano. Sin embargo, si se mezclan los sexos, se emparejarán y, por tanto, aumentarán rápidamente su número. Para evitar este problema, conviene mantenerlas en grupos del mismo sexo o castrar al macho. La esterilización de la hembra también es una opción, pero es un procedimiento más complicado. Lo ideal es que la temperatura esté entre 18-26°C (65-80°F). Cualquier temperatura superior a 27 °C aumentará la probabilidad de sufrir un golpe de calor, especialmente en animales con sobrepeso o preñados.
Cría
Las cobayas alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3-4 meses de edad. Si los machos y las hembras jóvenes se alojan juntos, deben estar separados a esta edad, ya que de lo contrario es probable que se reproduzcan. A partir de los ocho meses de edad, los huesos de la pelvis de las cobayas se fusionan con más fuerza y, si no han tenido una camada para entonces, el parto puede ser más difícil. Las cerdas dan a luz de 2 a 4 crías completamente desarrolladas, relativamente grandes y con todo el pelaje, con los ojos abiertos y la capacidad de comer alimentos sólidos (aunque seguirán amamantando). Estas grandes crías tienen dificultades para atravesar el canal pélvico a menos que los huesos pélvicos de la madre sean relativamente inmaduros y maleables o móviles.
Estas grandes crías también predisponen a la madre a una condición que amenaza su vida llamada toxemia del embarazo. Se trata de un trastorno metabólico que hace que la mujer embarazada tenga un nivel bajo de calcio en la sangre y una presión arterial alta. Se manifiesta como una pérdida de apetito en las primeras etapas, que se deteriora hasta llegar a las contracciones musculares y el coma. La atención veterinaria inmediata puede salvar a los animales afectados, pero la probabilidad de que desarrollen el problema puede reducirse proporcionando a la hembra embarazada abundante agua y verduras con alto contenido en calcio durante la gestación. Lo ideal es que todas las cobayas preñadas sean revisadas por un veterinario para tratar de prevenir los problemas relacionados con el embarazo.
«Las crías grandes también predisponen a la madre a la toxemia del embarazo»
El periodo medio de gestación de las cobayas es de 63 días. Si la gestación se prolonga más de 70 días, la cobaya debe ser vista inmediatamente por un veterinario, y es probable que toda la camada nazca muerta. Como ocurre con muchos roedores, la cobaya hembra podrá aparearse a las pocas horas de dar a luz, pero no debe permitírsele hacerlo; necesita tiempo para recuperarse y reponer sus reservas metabólicas antes de volver a quedarse embarazada. Si tu cobaya tiene una camada numerosa (más de tres o cuatro lechones), considera la posibilidad de acoger a uno o varios de los lechones con otra cerda (hembra), ya que las cobayas sólo tienen dos pezones para amamantar a sus crías. Esto es algo que debe discutir con su veterinario.
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