La cosecha de dátiles & Todo lo que siempre quiso saber sobre los dátiles
La temporada de dátiles realmente comienza a principios del año cuando limpiamos los árboles después del final del período de inactividad. En este momento, tenemos que empezar por cortar las espinas de las frondas de los dátiles. Dicen que en el desierto todo se protege picando, mordiendo o pinchando. Y los dátiles no son diferentes. Tienen espinas que miden aproximadamente entre 10 y 15 centímetros de largo, y pueden atravesar fácilmente un neumático de camión. Por lo tanto, lo primero que hacemos es quitar las espinas para que sea posible trabajar en los árboles de dátiles.
La vida sexual de un dátil
Las palmeras de dátiles son únicas en el sentido de que son un árbol masculino o un árbol femenino. Los árboles masculinos producen polen y los femeninos producen flores. Desgraciadamente, ni los pájaros ni las abejas se sienten atraídos por las flores, por lo que las hembras tienen que ser polinizadas a mano.
Durante la última parte de febrero empezamos a observar si las vainas de los árboles macho empiezan a abrirse. Comprobamos cada árbol todos los días. Tan pronto como la vaina de un árbol macho comienza a abrirse, se ata con una cuerda para mantenerla unida, y se retira del árbol.
(Observe cómo el trabajador está realmente de pie en el árbol. Cada fronda puede sostener aproximadamente 250 libras.
Aquí se ve mucho mejor el polen porque la vaina está abierta de par en par. Una vez que la vaina del árbol macho se abre, cortaremos toda la vaina del árbol y la colgaremos boca abajo para que se seque. Una vez que el polen se ha secado hasta convertirse en un polvo muy fino, lo tamizamos en un gran recipiente hermético para su almacenamiento.
Una vaina macho que ha sido retirada del árbol. Obsérvese la pequeña hendidura donde empieza a abrirse. Esta vaina probablemente pesa cerca de 10 libras.
Los árboles femeninos tienen el mismo tipo de vaina, y a medida que comienzan a florecer, quitaremos la vaina y separaremos cada hebra.
Entonces atamos las hebras juntas y polinizamos a mano las flores usando el polen fresco que hemos recogido de los árboles masculinos. Utilizamos una pequeña botella de ketchup para este proceso. Polinizamos cada árbol hembra al menos tres veces.
Alrededor de abril o mayo, cuando el fruto comienza a «brotar» en los filamentos, comenzaremos el proceso de aclareo.
Primero, abrimos cada manojo de hebras que hemos atado, y cortamos el centro, dejando sólo las hebras exteriores. A continuación, retiramos aproximadamente el 60% de los dátiles de cada rama. Esto permite un mejor flujo de aire, y la oportunidad de que cada dátil individual crezca hasta su tamaño óptimo.
No es inusual que las temperaturas estén por encima de los 100 grados durante el mes de mayo cuando estamos raleando, y más cerca de los 120 grados durante la cosecha de dátiles, por lo que la mayoría de nuestros trabajadores de dátiles llevarán camisas de manga larga y pantalones largos, y cubrirán sus caras con pañuelos para protegerse tanto del sol como del calor.
Esta es una rama de dátiles Medjool antes de ser raleada. Al eliminar la mayoría de los dátiles, los que quedan tendrán suficiente espacio para crecer hasta un tamaño mucho mayor.
Esta es la misma rama de dátiles. Como puede ver, hay muchos menos dátiles en la rama, pero el número de libras por árbol será el mismo, es sólo que los dátiles serán significativamente más grandes.
Regar y regar los árboles de dátiles
Los árboles de dátiles toman tanta agua como un sauce, pero no pueden tolerar la lluvia o la humedad. Por eso los dátiles tienen que cultivarse en el caluroso desierto, donde nuestra media de lluvias es de menos de 3 pulgadas al año, y nuestras temperaturas de verano alcanzan casi los 120 grados.
El suelo alrededor de los árboles de dátiles tiene que mantenerse limpio de hierba y maleza que causan humedad. Se construyen «bordes» especiales alrededor de los árboles con el fin de regar por inundación y contener el agua en la raíz del árbol.
Este disker de borde especial recoge la arena y forma un borde alrededor de los árboles de dátiles.
Estos bordes mantienen el agua donde se necesita, en la raíz de los dátiles. Cada árbol requiere aproximadamente 60.000 galones de agua al año, ¡pero sólo en sus raíces!
Podría pensar en ello como alguien a quien le gusta vadear el agua, ¡pero no quiere mojarse el pelo!
Los bordes ayudan a conservar el agua y a eliminar la hierba y las malas hierbas en toda la arboleda.
Bolsas & Racimos
Nuestro capataz está sosteniendo un pequeño «racimo» de dátiles que ha sido cortado del árbol. Observe el grosor del tallo principal. Esta foto fue tomada a principios de agosto pasado, antes de que los dátiles hubieran madurado.
Un manojo de dátiles (no Medjools) justo antes de la cosecha de dátiles.
A principios de agosto, los dátiles Medjool se cubren con una bolsa de muselina blanca para protegerlos de los pájaros y los insectos. Las bolsas también ayudan a atrapar los dátiles que maduran antes del comienzo de la cosecha de dátiles.
Debido a que cada racimo es bastante pesado, las frondas que están debajo de los racimos de dátiles se colocan para ayudar a sostener el peso de los dátiles.
Transplante de cachorros de dátiles
Todos nuestros árboles de dátiles se cultivan a partir de cachorros (vástagos del árbol padre). Esto garantiza que tanto el árbol como los frutos producidos serán idénticos a los del padre. Las crías tardan entre 6 y 8 años en ser lo suficientemente grandes como para trasplantarlas, y luego otros seis o siete años antes de que empiecen a producir.
Para facilitar la separación de las crías del árbol madre, hemos acoplado un cincel especial a la retroexcavadora. La retroexcavadora puede ejercer un poco más de fuerza que un trabajador individual.
Un cachorro de palmera datilera parcialmente separado de su árbol madre.
Después de que los nuevos cachorros han sido plantados, se les da un corte de pelo «plano», y se envuelve en cartón para proteger el corazón. Recibirán un flujo constante de agua a través de un sistema de riego por goteo.
La cosecha de dátiles
Aunque muchas granjas de dátiles todavía utilizan escaleras, nosotros utilizamos una cesta en forma de U en una carretilla elevadora para llegar a los dátiles. Podremos utilizar este método hasta que los árboles tengan aproximadamente 40 pies de altura.
La carretilla elevadora se aparcará en la base del árbol, de modo que el tronco se sitúe entre las horquillas. A continuación, la cesta se elevará hasta una altura adecuada para que los dátiles puedan ser cosechados con facilidad.
Mientras la cesta se eleva hacia el árbol, los recolectores sostienen bandejas de plástico que se suspenderán de una rama para que cuelguen debajo de los racimos de dátiles mientras los cosechan.
Una vez que las bandejas están en su lugar, los recolectores desatan la parte inferior de las bolsas que cubren los dátiles y sacuden los dátiles que ya han madurado y se han desprendido de las hebras.
(Si se observa la bolsa del extremo izquierdo de la imagen, se puede ver que todos los dátiles han madurado y han caído al fondo de la bolsa. Esto es inusual, ya que la mayoría de los dátiles Medjool tienen que ser retirados individualmente de las hebras con la mano.)
Una vez que la bandeja esté llena, se bajará hacia abajo y se enviará una bandeja vacía hacia arriba.
Las bandejas llenas se vaciarán en una bandeja cribada más grande, y luego se llevarán a la zona de procesamiento para su clasificación.
Los dátiles se traen del campo en estas grandes bandejas de madera o en bandejas de plástico negras más pequeñas.
La mayoría de los dátiles vienen del campo ya maduros, pero de vez en cuando tenemos algunos que todavía están amarillos. Estos dátiles amarillos hay que dejarlos al calor (no al sol) para que terminen de madurar.
(Recibimos muchas peticiones de «dátiles amarillos» pero no los vendemos en esa fase porque es imposible garantizar que los dátiles no hayan terminado de madurar cuando los recibimos.)
Los dátiles que deben dejarse en el calor para que maduren tienen que clasificarse individualmente, ya que cada dátil madurará a su propio ritmo.
Los dátiles se vacían de las bandejas en una mesa agitadora que se balancea suavemente de un lado a otro. La mesa se cubre con toallas de rizo húmedas. A medida que los dátiles ruedan muy lentamente por la mesa, se limpian con las toallas húmedas. (Por supuesto, las toallas se cambian con frecuencia a lo largo del día.)
Los dátiles pasan a una cinta transportadora donde se clasifican por tamaño y calidad.
Desde allí, los dátiles se empaquetan y se trasladan a una cámara frigorífica hasta que se venden.
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