A diferencia de los programas de reciclaje en la acera que convierten las botellas de plástico en nuevas botellas de plástico, las latas de aluminio en nuevas latas de aluminio, etc., la ropa vieja casi nunca vuelve a ser ropa. Cuando la ropa se descompone, sus fibras se acortan, lo que dificulta que se vuelva a ensamblar en una nueva pieza resistente. Lo más frecuente es que se conviertan en artículos de menor valor, como aislantes, trapos y relleno de colchones para su próxima (y probablemente última) vida.
En la actualidad, menos del 1% del material de la ropa se conserva en la industria de la moda, y la mayor parte son desechos de las fábricas. Para dar un poco de contexto a esta cifra, Lauren B. Fay, fundadora y directora ejecutiva de The New Fashion Initiative, dice: «Es importante recordar que estas marcas de moda rápida sobreproducen continuamente, por lo que el reciclaje es realmente una responsabilidad mínima.» Tan solo el 0,1% de la ropa se recicla o se upcycla (se convierte en una prenda de mayor valor) después de ser usada, según un informe de la Fundación Ellen MacArthur sobre la economía textil.
Para conseguir que estas cifras reales de reciclaje aumenten, algunas marcas de moda están trabajando hacia un modelo completamente circular de diseño de ropa que se pueda descomponer y volver a montar. Hasta ahora, esto es relativamente raro: For Days, Eileen Fisher y MUD Jeans son algunas de las pocas empresas que lo intentan a escala.
Mientras tanto, un número creciente de marcas se están asociando con empresas de reciclaje independientes para dar a los clientes la opción de enviar su ropa vieja para ser reciclada (de nuevo, la mayoría de las veces downcycled) para obtener crédito en la tienda. «Las marcas están en la mejor posición para ofrecer incentivos a los clientes para que reciclen y tienen el marco para establecer la logística y el mercado para asegurarse de que los artículos se reciclan y no se depositan en el vertedero», explica Eisenberg sobre el valor de estas asociaciones para las empresas de reciclaje. Para las marcas, ofrecen una forma de expresar sus valores medioambientales y de atraer a más clientes.
Algunos centros de reciclaje textil también gestionan sus propios centros de recogida en la mayoría de las principales ciudades de Estados Unidos.
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