Células epiteliales | Pregúntale a un biólogo

¿Dónde están las células epiteliales?

Echa un vistazo rápido a la piel de tus manos. Aunque pienses que tu piel es una sola superficie lisa, en realidad está formada por millones de células epiteliales que están apretadas unas junto a otras.
No es el único lugar donde se encuentran estas células. Las células epiteliales también recubren el interior de la garganta, los intestinos, los vasos sanguíneos y todos los órganos. Son una barrera entre el interior y el exterior de tu cuerpo y a menudo son el primer lugar que es atacado por los virus cuando comienzan su invasión más profunda en el cuerpo.

¿Qué hacen las células epiteliales?

Las células epiteliales son los escudos de seguridad del cuerpo. Mire de nuevo su mano. Está cubierta de células epiteliales que protegen tu cuerpo siendo una barrera entre tus células internas y la suciedad y los microbios del entorno. También son capaces de estirarse para que puedas mover los dedos y los brazos en muchas posiciones. También puedes agradecer a tus células epiteliales que produzcan el sudor que te refresca cuando haces ejercicio o cuando hace calor en el exterior. Para saber más sobre tu piel y las importantes formas en las que trabaja para ti cada día, escucha este podcast.

Células epiteliales manchadas por Page Baluch.

Otras células epiteliales te ayudan a experimentar tu entorno al tener sensores especiales, llamados receptores, que recogen señales. Cuando pruebas una comida favorita o hueles una flor, los receptores de estas células envían la señal a tu cerebro para que puedas disfrutar de cada bocado y dulce olor.

Una vez que tragas ese bocado de comida, viaja por un camino bordeado de células epiteliales. Cuando llega a los intestinos, otro conjunto de células epiteliales absorbe y transporta los nutrientes de los alimentos que ingieres y ayuda a procesarlos para obtener energía que tu cuerpo pueda utilizar. La conversión de la energía de los alimentos en energía que el cuerpo puede utilizar es obra de unas moléculas llamadas enzimas. Una vez más, son las células epiteliales las que producen y secretan las enzimas en el estómago. Las células epiteliales también segregan hormonas en los vasos sanguíneos, la mucosidad de la nariz y la leche materna con la que las madres alimentan a sus crías.

¿Cómo son las células epiteliales?

Si observas de cerca las células epiteliales con un microscopio, las verás muy juntas. Esto ayuda a crear una barrera protectora para nuestro cuerpo. También hay unas conexiones especiales en forma de puerta entre cada célula epitelial llamadas uniones en hueco. En estas uniones, las células intercambian nutrientes. Por desgracia, a veces los virus también pueden utilizar estas puertas para propagarse entre las células.

Las células epiteliales tienen diferentes formas dependiendo del lugar del cuerpo en el que se encuentren. Estas formas se denominan escamosa, cuboidal, columnar y columnar ciliada.

	Las células epiteliales escamosas son planas y suelen encontrarse recubriendo superficies que requieren un flujo fluido, como los vasos sanguíneos. También revisten zonas que requieren una superficie muy fina para que las moléculas pasen a través de ellas, como los sacos de aire de los pulmones.
	Las células epiteliales cuboidales, como su nombre indica, tienen forma de cubo. Suelen encontrarse en tejidos que secretan o absorben sustancias, como en los riñones y las glándulas.
	Las células epiteliales columnares son largas y delgadas, como columnas. Suelen encontrarse en lugares que segregan moco, como el estómago. También pueden especializarse para recibir información sensorial en lugares como las papilas gustativas de la lengua y el interior de la nariz.
	Las células columnares ciliadas tienen su superficie apical (o que mira hacia afuera) cubierta con muchos pelos pequeños llamados cilios. Estos sirven para empujar el moco y otras partículas, haciéndolo fluir en una dirección específica.

Además de estas formas, las células epiteliales pueden describirse como simples o estratificadas. Estos términos se refieren a cuántas capas están presentes. El tejido simple tiene una sola capa de células epiteliales, mientras que el tejido estratificado tiene muchas capas apiladas unas sobre otras. Las células estratificadas se encuentran en lugares que necesitan soportar mucho desgaste de su entorno.

Un ejemplo de esto sería tu piel, que está formada por muchas capas estratificadas de células epiteliales. A medida que la capa superior se desgasta, las células de las capas inferiores crecen constantemente para reemplazarlas.

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