¿Cuántos sentidos tenemos?

Publicación invitada de John M. Henshaw

¿Cuántos sentidos tiene el ser humano? Si buscas en Google esta pregunta encontrarás, como con casi cualquier otra cosa que te interese buscar en Google, una gran variedad de respuestas. Algunos dicen que tenemos siete sentidos, mientras que otros sitúan el total en nueve, diez o doce. ¿Cuál es la respuesta correcta? Todo depende de cómo se definan las cosas.

Observemos primero que todos los números del párrafo anterior son mayores que cinco. No hace falta reflexionar mucho para darse cuenta de que los seres humanos poseen más que los cinco sentidos «clásicos» de la vista, el oído, el gusto, el olfato y el tacto.

La idea de los cinco sentidos clásicos se remonta al menos a Aristóteles, un tipo con bastante clase. En De Anima (Del alma) sostiene que, para cada sentido, hay un órgano sensorial. Hasta aquí, tiene una base razonablemente sólida. Es cuando pasa a decir que no puede haber un sexto sentido, porque sólo hay cinco órganos de los sentidos, cuando se mete en problemas.

No hace falta mucha reflexión para darse cuenta de que los humanos poseen más que los cinco sentidos «clásicos» de la vista, el oído, el gusto, el olfato y el tacto.

Porque cuando empiezas a contar los órganos de los sentidos, enseguida llegas a seis: los ojos, los oídos, la nariz, la lengua, la piel y el sistema vestibular. Nuestra comprensión del papel del sistema vestibular como órgano de los sentidos se remonta a principios del siglo XIX, más de dos milenios después de Aristóteles. Ahora sabemos que el sistema vestibular, situado en el oído interno, es una parte integral de cómo nos equilibramos, pero también desempeña un papel fundamental en la visión, permitiéndonos mantener nuestros dos ojos enfocados en las cosas incluso mientras nuestra cabeza se mueve.

Así que se identifican rápidamente seis órganos de los sentidos, pero eso no nos lleva a nueve, diez o doce sentidos. Vamos a modificar un poco la definición de Aristóteles de lo que es un sentido. En lugar de un órgano sensorial, cada sentido separado sólo requiere un tipo diferente de receptor sensorial. Sólo en la piel hay al menos cuatro tipos diferentes de receptores sensoriales: los del tacto, la temperatura, el dolor y la propiocepción (o conciencia del cuerpo). Un receptor sensorial es una célula especializada que envía señales eléctricas al cerebro en respuesta al tipo de estímulo para el que la célula está optimizada. Los bastones y los conos de la retina son receptores sensoriales. Envían señales cuando son estimulados por luz de distintas longitudes de onda e intensidades. La piel está repleta de receptores sensoriales optimizados no sólo para el tacto, sino también para otras cosas, como el calor y el frío. Hay al menos seis tipos diferentes de receptores de temperatura, cada uno optimizado para un rango de temperatura diferente.

Si tenemos seis tipos diferentes de receptores de temperatura, ¿significa eso que nuestra capacidad para percibir el frío y el calor es realmente seis sentidos diferentes, y no sólo uno? Supongo que se podría argumentar eso, pero ¿qué sentido tendría? Consideremos la visión humana.

Los ojos humanos contienen cuatro tipos diferentes de receptores sensoriales: tres tipos de conos (optimizados para la luz de longitud de onda larga, media y corta) y bastones (optimizados para condiciones de poca luz). Así equipados, los seres humanos pueden «ver». Tenemos «visión». Pero eso es sólo el principio de la historia. La visión humana implica la capacidad de distinguir la luz de la oscuridad. Para algunas criaturas primitivas, esto es lo máximo que les permite su visión. Los humanos podemos distinguir la luz de la oscuridad, podemos distinguir imágenes, podemos ver en color (como resultado de tener tres tipos de conos) y, al tener dos ojos, poseemos estereovisión. Entonces, ¿cuántos sentidos nos proporcionan nuestros ojos? ¿Uno? ¿Dos? ¿Tres? ¿Cuatro? La sabiduría convencional dice que tenemos ojos, podemos ver, y eso es un sentido. Para mí es suficiente.

El punto de todo esto es que es más difícil de lo que podría parecer a primera vista poner una cifra definitiva en el número total de sentidos que los humanos poseen. En algún momento, se vuelve un poco arbitrario. Así que aquí está mi lista de nueve sentidos humanos, que puede ser un poco más larga, o más corta, que la tuya:

1. Visión
2. Oído
3. Olor
4. Sabor
5. Tacto
6. Balance
7. Temperatura
8. Propiocepción (conciencia corporal)
9. Dolor
John M. Henshaw es profesor de Harry H. Rogers y presidente del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Tulsa. Sus libros, A Tour of the Senses: Cómo interpreta el cerebro el mundo, y ¿Mide la medida? Cómo los números revelan y ocultan la verdad, han sido publicados por JHU Press.